Дедушка поспешил к двери.
— Предупреди, если он попробует напасть на меня, — велел он внуку, приоткрывая дверь. Наклонившись вперед, дедушка заговорил в образовавшуюся щель: — Если ты друг, не двигайся!
— Он не двигается, — прокомментировал Сет.
— Ты Коултер Диксон? — спросил дедушка.
— Он кивает, — сказал Сет.
— Чего ты хочешь?
— Он зовет нас, чтобы мы пошли с ним.
— Ты можешь говорить?
— Качает головой: нет. Показывает на меня и зовет, чтобы я пошел с ним.
— Сет никуда с тобой не пойдет! — заявил дедушка.
— Он показывает на себя, а потом на дом. Хочет войти!
— Мы не можем тебя впустить. Может быть, ты наш друг, только в измененном состоянии, и твой разум остался неповрежденным, а может…
— Он поднимает вверх большие пальцы на обеих руках и кивает, — передал Сет.
— А может, ты — темный двойник Коултера, которому известно все, что известно ему? Тогда ничего хорошего от тебя ждать не приходится! — Дедушка закрыл дверь и повернулся к остальным: — Мы не можем рисковать и впускать его в дом. И идти с ним тоже нельзя — скорее всего, он заманивает нас в ловушку.
— Он делает умоляющие жесты, — сообщил Сет.
Дедушка закрыл глаза и несколько раз глубоко вздохнул, а потом снова приоткрыл дверь.
— Прошу тебя, развей мои сомнения и объясни, что случилось. Ты можешь свободно бродить по заповеднику?
— Поднял большой палец, — сообщил Сет.
— Даже в тех местах, куда мы обычно заходить не можем?
— Поднял вверх оба больших пальца, — сказал Сет. — Должно быть, он узнал что-то важное.
— Ты нашел что-то важное и хочешь показать это нам?
— Он помахивает рукой из стороны в сторону, как будто хочет сказать: ни то ни се.
— Ты можешь сообщить нам ценные сведения?
— Поднял вверх оба больших пальца.
— Это срочно? Положение крайнее?
— Да!
— А может, с тобой пойду только я? — предложил дедушка.
— Он опустил большой палец вниз.
— Обязательно должен пойти Сет?
— Большой палец вверх.
— Можно Тану и мне пойти вместе с Сетом?
— Он пожимает плечами, — сказал Сет.
— Ты не знаешь? А выяснить можешь?
— Большой палец вверх.
— Так иди и выясни, можно ли и нам туда, куда ты зовешь Сета. Отпустить с тобой его одного я не могу. Надеюсь, ты меня понимаешь. Никто из нас не пойдет с тобой, пока мы не убедимся, что ты не исчадие мрака, которое собирается нас предать. Дай нам время на раздумья. Можешь вернуться утром?
— Он качает головой, — сообщил Сет. — Показывает на мяч и закрывает глаза руками. По-моему, он хочет сказать, что не может выходить при солнце. Да, точно! Он услышал меня, поднимает вверх оба больших пальца.
— Значит, возвращайся завтра вечером, — предложил дедушка.
— Он согласен.
— Постарайся придумать, как убедить нас, что тебе можно доверять.
— Он стучит пальцем по виску, как будто обещает подумать. Все, уходит.
Дедушка закрыл дверь.
— Понятия не имею, как убедиться в том, что он наш Коултер, кого мы любим и кому доверяем. Он может знать все, что известно Коултеру, и все равно представлять для нас угрозу.
— Почему он сам не может войти в дом? — спросил Дейл.
— По-моему, он бы смог войти, если бы мы оставили дверь открытой, — предположил Тану. — Сейчас он очень хрупок — он стал тенью, иллюзией. В открытую дверь он, наверное, пройдет, но просочиться насквозь не сумеет и сам открыть ее не сможет.
— Как мы узнаем, что он на нашей стороне? — спросил Сет.
— Возможно, Стэн прав, — сказала бабушка. — Я тоже не уверена, что в этом можно убедиться.
— Положение у нас настолько отчаянное, что, попроси он меня пойти с ним, я бы рискнул и пошел, — добавил дедушка. — Но одного Сета я с ним не отпущу.
— А я готов рискнуть, — возразил Сет. — Я не боюсь!
— Почему он так настаивает, чтобы с ним пошел Сет? — спросил Дейл.
— Потому что только Сет его видит, — ответил Тану.
— Конечно, — кивнул дедушка. — Ничего удивительного, что он так настаивал: мы не можем идти без Сета. А я-то отыскивал в его словах скрытый смысл.
— И тем не менее, — сказала бабушка, — он как-то не горел желанием брать с собой и остальных. Кстати, а почему его видит только Сет?
Догадка не пришла в голову никому.
— Ты точно нас не разыгрываешь? — снова спросила бабушка у Сета, пристально глядя ему в глаза.
— Точно! — обиделся Сет.
— Ты не выдумал его нарочно, чтобы был предлог выйти из дому и сбежать в лес? — уточнила бабушка.
— Поверь мне, если бы я захотел сбежать в лес, то давно бы уже сбежал. Клянусь, я бы не стал вас обманывать! А почему его вижу только я — понятия не имею!
— Я верю тебе, Сет, — сказал дедушка. — Но мне это не нравится. И я все время думаю, способен ли Коултер-тень открыться еще кому-то из нас, если захочет? А может, он сам предпочитает, чтобы его видел только Сет? Давайте все пораскинем мозгами и постараемся понять, что происходит. У нас все больше вопросов и никаких ответов. Предлагаю еще раз поговорить с Ванессой. Если она может чем-то нам помочь, настало время обратиться к ней. Может быть, работая на наших врагов, она видела явления вроде человека-тени.
— Ванесса — не панацея, — возразила бабушка. — Она хитрая и постарается как можно больше выведать у нас самих…
— Наши догадки ни к чему не ведут, — сказал дедушка. — А время, может быть, уже на исходе. Можно хотя бы проверить…
— Если хотите ускорить события, я могу постоять в ящике, — вызвался Дейл. — Только потом выпустите меня оттуда!
— Ванесса непременно туда вернется, — пообещала бабушка.
Она взяла арбалет, дедушка — фонарик. Тану пошел за наручниками, но вернулся только с ключом от них.
— Никто не видел мои наручники? Я только ключи нашел…
— А ты вообще-то снял их с нее? — спросила бабушка. Судя по ее голосу, она заранее знала, каков будет ответ.
Все спустились в подвал. Когда дошли до Тихого ящика, Дейл открыл дверцу и шагнул туда. Бабушка захлопнула дверцу, Тихий ящик повернулся. Она снова открыла дверцу. В ящике стояла Ванесса. Кисти ее рук были скованы.
— Спасибо, что оставили мне браслеты, — заявила она, выходя. — Как будто мало того, что я и так чувствую себя ассистенткой иллюзиониста. Что там у вас еще стряслось?
— Коултер перешел в какое-то затемненное, теневое состояние, — сказал дедушка. — Говорить он не может. Кажется, он хочет поделиться с нами какими-то важными сведениями, но мы не знаем, можно ли ему доверять.
— Я тоже не знаю, — ответила Ванесса. — Ну как, вы уже догадались, с чего началась эпидемия?
