- Какая отвратительная рифма - поморщился я. - И с чего ты взял, что я буду тебе подчиняться?
Вместо ответа меня скрутила боль. Куда там ледяному пламени из прошлого раза! Меня словно разрезали на мелкие кусочки, и каждый из них принялись поджаривать. Кошмарно больно...
«Вот это и есть божественная поддержка...» - глухо донеслись до меня голоса Премудрых. Боль исчезла, но меня всё ещё трясло.
- Ладно - выдавил я сквозь зубы - уболтал. Что за чётки и где они находятся?
- Это - правильные речи - похоже, обладатель мерзкого голоска был доволен. - Даже демоны не вечны. Пытка Чёрного Клыка и бессмертным нелегка. Чтобы чётки мне добыть, по реке придётся плыть. До истока, к склонам гор, мой слуга и демон-вор... Там войди ты в зев пещеры, там, где чёрный сменит белый. В самой глубине её жил когда-то Тог Копьё; там, где гор пылает жар, под охраной древних чар и присмотром духов тьмы, там свой приз отыщем мы.
- То есть в пещере внутри вулкана у истока реки? - уточнил я.
- Верно, дух потусторонний. Ты меня отлично понял.
- Блин, эти стишки меня раздражают - поморщился я. Меня пронзила короткая боль. - Ладно, ладно, говори как хочешь... Я могу идти?
- Ты свободен отправляться - согласился колдун - но придётся возвращаться...
С этими словами многоножки расползлись в разные стороны; все, кроме одной, которая проворно забралась мне на ногу и обернулась вокруг неё. Фу...
- А где река-то? - вспомнил я, но ответа не последовало.
«Он исчез» - пояснили Премудрые. - «Впрочем, мы успели его засечь. Судя по ауре, злобный дурак и бездарность. Если бы не благосклонность божества, его можно было бы плюнуть и растереть...»
«Значит, нужно чтобы он её потерял. Но для этого нужно знать больше о этом божестве...»
«Верно» - согласились Премудрые. - «Было бы неплохо найти какого-нибудь туземца и узнать у него нужные сведения. Как мы уже упоминали, этот Мамха - дурак, так что у нас есть весьма неплохие шансы его перехитрить».
«Ну, думаю, для начала стоит найти реку. Полагаю, с неба сделать это будет проще».
Премудрые согласно промолчали, и я взлетел. Пробрался через нависающие кроны деревьев, и сразу стало легче дышать. А вот и река, недалеко совсем... Возможно, я ошибаюсь, но, по идее, если тут кто-то и живёт, то у реки. А раз упомянутая пещера с чётками вверх по реке, то аборигены, сдаётся мне, должны найтись вниз по реке. Сомнительно мне, что они будут селиться у вулкана, в котором обитают злые духи... Хотя и всё возможно. К примеру, это место может быть какой-нибудь местной святыней. Если у местных колдун использует для символа призыва многоножек, то от них чего угодно можно ожидать...
В общем, я направился вниз по течению реки. Летел не слишком быстро и уж подавно без изящества, но всё же это нельзя было сравнивать с моим первым полётом. Быстро научился...
Полчаса, час... Никаких признаков жизни. Многоножка на моей ноге тоже пока никак не реагировала, хотя я и не сомневался, что если я попытаюсь сделать что-то не то, реакция последует незамедлительно. Я решил, что если ещё через час так никого и не найду, значит, дальше искать в этом направлении нет смысла.
«Ладно» - мысленно проворчал я, так никого и не отыскав - «в крайнем случае выясню, где прячутся местные, когда этот хренов колдун будет себе жён набирать».
Премудрые промолчали; по-моему, им было просто нечего сказать. Я развернулся и полетел обратно, вверх по течению.
Вскоре стемнело, как-то сразу. Впрочем, усталости я не чувствовал, да и приземляться не хотелось - в небе я чувствовал себя свободнее, да и безопаснее, чем на земле. Нет, умом я понимал, что вряд ли какой-то зверь захочет связываться с демоном, а если и захочет, вряд ли сможет со мной что-то сделать, но всё же... Так что я продолжил путь и ночью, тем более что я, как оказалось, прекрасно видел и в кромешной темноте.
Вулкан показался впереди около полуночи. Хотелось побыстрее со всем этим закончить, так что я прибавил скорости и к рассвету уже был у него. Он оказался не очень большим; я прикинул, около пятисот метров в высоту и примерно столько же в диаметре. Облетев его, я быстро нашёл вход в пещеру, однако спешить лезть в неё не стал. Мало ли что за гадость там может быть... Не помешало бы как-то подготовиться. Я стал перебирать свой багаж магии в поисках заклинаний, пригодных против злых духов. «Ауру хаоса», разрушающую «тонкие субстанции», из которых в основном и состоят проявления духов, я быстро отбросил - прикинул, что смогу её удерживать максимум минуту.
«Кстати, откуда эта магия и инфа про духов?» - поинтересовался я у Премудрых.
«Тишайшая и кое-что из разбросанных мыслей местного колдуна. Психика у него... специфическая».
Ясно. Что там ещё есть?.. Может пригодиться Разрыв, которым я уже пользовался, но это активная магия. А что есть из защитной? Пожалуй, подойдёт ускорение. Чтобы успевать быстрее среагировать...
Остановив выбор на этом заклинании - больше одного я всё равно пока поддерживать не смогу - я приступил к его созданию. Что оказалось неожиданно трудно... Энергию, разлитую в Пределах везде вокруг, бери - не хочу, приходилось понемногу цедить через тоненький канал. Кстати, откуда он, я же его не создавал?..
«Он появляется в любом случае - соблаговолили пояснить Премудрые. - Хотя тебе, с твоей удачей на призывы, похоже, придётся в будущем самому заботиться и о нём. Расширить его как следует, да и о защите подумать... С такой слабой подпиткой далеко не уедешь».
Да уж, это точно... Я кое-как нацедил энергии на ускорение, но чары получились хиленькими и грозящими вот-вот рассыпаться. Н-да, это не дело... А активные чары таким макаром пока сложишь, два раза съесть успеют. Тут и ускорение не подмога, ограничивает-то количество поступающей энергии...
«Значит, придётся обойтись без плетений - снова подали «голос» Премудрые. - Просто напитай силой когти и шкуру».
Дельный совет... Похоже, это лучшее, что я могу сейчас сделать. Я выдвинул когти и направил по ним тонкие струйки энергии. А вот тело напитывать не стал, предпочтя сохранить ускорение. На то и на то одновременно энергии, увы, не хватало... Закончив приготовления, я вздохнул и влетел в пещеру.
Стоило пересечь грань между «внутри» и «снаружи», оказавшись в грубом каменном проходе около двух метров в высоту и ширину, как атмосфера мгновенно и резко изменилась. Если снаружи было немного жарковато, но в целом вполне нормально, то внутри оказалось очень жарко, сыро и душно. Вдобавок сменился источник света - вместо светящих в спину через вход лучей утреннего солнца откуда-то из извилистого прохода впереди доносились отблески бледного, сине-зелёного, слегка пульсирующего свечения. Довольно неприятная иллюминация... Поморщившись, я обернулся, и убедился, что выход исчез, как не бывало. Впрочем, это меня ничуть не взволновало. Немного странно, конечно - я имею в виду отсутствие волнения, а не выхода - но я только пожал плечами и зашагал вперёд.
