— Капитан просит вас пройти на палубу, принц, — чуть задыхаясь, проговорил эльф. Ветар иронично пожимает плечами, но поднимается, уже машинальным жестом проверяя рукоять меча у бедра. Я выдыхаю мысленное проклятие. Если опять предстоит очередная заварушка, то очень бы не хотелось, чтобы настырные остроухие заметили маленькую особенность моего личного оружия. А то ведь потом не отобьюсь от расспросов.
Капитан ждал нас на палубе. Его взгляд не отрывался от вздымающихся к самому краю борта гребней волн. Я поёжилась. Погода испортилась окончательно. Лёгкий фрегат швыряло из стороны в сторону под яростными порывами ветра. Тёмное небо казалось иссиня-чёрным из-за нависающих прямо над головой тяжёлых свинцовых туч. Изредка паруса озарялись трепещущим светом, когда где-то вдалеке разрывали ночь вспышки острых молний.
— Надвигается шторм, — так и не посмотрев в нашу сторону произнёс капитан. — Но мне не нравятся эти волны. Слишком много пены. Я вынужден просить вас, принц, просканировать окрестности на нежить. Если вы конечно в состоянии это сделать.
— Разумеется, — Ветар не обратил внимания на ехидный тон эльфа. Я прикрыла глаза, соскальзывая в Астрал. После той ночи, когда мне пришлось погрузиться в него целиком, я стала замечать, что вновь это делать становится всё легче и легче. Уже не было мучительного страха не вернуться обратно. Рантиир был бы доволен своей ученицей.
Сквозь призму Астрала окружающий мир видится иначе, словно с изнанки. Даже не истинное зрение, позволяющее различить колебания магии, а сама суть вещей и природы раскрывается передо мной во всём своём безграничном многообразии. Ха, оказывается эльфы не так уж самоуверенны, чтобы доверить жизни лишь своему мастерству мореходов. Со всех сторон изящный фрегат будто окутан невесомой перламутровой сетью, дрожащей от избытка защитных чар. На носу обнаруживается невидимое прежде сооружение, так и пышущее какой-то недоступной смертоубийственной силой. Будем иметь в виду, господа остроухие, только вот интересно, кого или что вы так боитесь встретить в родном море, что запасаетесь такими милыми игрушками.
Взгляд устремляется на бушующие волны. Давно пора.
Сразу различаю в наливающейся серо-синим туманом бездне воды непонятное несоответствие. Такого не должно быть, кричит мне песня. Что это? Не задумываясь о последствиях приказываю Астралу пропустить меня глубже. Вселенское марево послушно расступается, позволяя пылающему всполоху огня проникнуть на самые нижние пласты. На удивление не остаётся времени. Потом!
Рубиново-чёрные тени скользят меж сплетения волн. Набатом отзывается песня. Будь осторожна! Морские охотники всегда начеку. Они поджидают свою добычу. И пронзительной нотой звенит их непробиваемая уверенность, что на сей раз белокрылому фрегату не уйти от их клыков.
В чём же дело?! Ощущая могильных холод, скольжу ещё ниже, туда, где уже почти не видно никаких очертаний. Только кромешная тьма изначалия. Там нет места для таких, как я. Огонь сущности начинает слабеть, чернота жадно пьёт его тепло и жизнь. Разум стремится обратно, наверх, но, напрягая остатки сил, я вглядываюсь в тьму, пытаясь различить там надвигающуюся смерть.
Тьма шевельнулась, выпростав щупальца. Багровыми искрами вспыхнула опасность. И с отчаянным криком я скользнула к свету, чудом избежав прикосновения. Астрал расступается, выпуская меня обратно. Обратно в жизнь.
— Кракен! — выдохнула я и зашлась приступом безумного кашля. — Это кракен!
Руки Знахаря осторожно усадили меня на какое-то подобие ступени. Тело почему-то отказывалось повиноваться. В глазах всё ещё плавали бесплотные тени Астрала. Демон, ну почему я сперва делаю, а потом думаю!
Как сквозь слой ваты до слуха доносился надрывный голос капитана, выкрикивавший какие-то команды. Напрягая все силы, я постаралась сфокусировать зрение.
— Ветар..?
— Всё в порядке, — отозвался усталый голос. — Я тоже его видел. Должен сказать, положение у нас, мягко выражаясь, не позавидуешь.
Из недр души поднялось раздражение. Самый верный способ заставить организм собрать в кучку все свои ресурсы. В голове прояснилось, хотя платой за это послужил приступ острой боли, и я рывком поставила себя на ноги. Рядом, чуть пошатнувшись, поднялся принц. Поморщился, касаясь висков.
— Умение видеть всегда обходится очень дорого полукровкам.
К нам скользнул помощник капитана и, критически оглядев наше небоеспособное состояние, безапелляционно всунул в руки два слабо светящихся кристалла. Я сразу ощутила ритмичное биение заключённой внутри силы.
— Что это?
— Наденьте и всё! — рявкнул эльф. — Нам не нужны спотыкающиеся на каждом шагу полутрупы. Или считаете, у нас нет других проблем, как ещё и вас охранять!
— Накопитель энергии, — пробормотал Ветар, сжимая в ладони вспыхнувший золотом кристалл. С облегчением вздохнул и распрямился, готовый к бою. Я хмыкнула и немного недоверчиво нацепила предложенный амулет на шею. К вящему изумлению, по телу будто прошёлся энергетический разряд, возвращая израсходованные силы. Мда, ну если выживем, я, так и быть, скажу остроухим спасибо.
— Отойти от бортов! — прогремел голос капитана. — Лучники, в позицию!
Действуя, как одно целое, команда рассредоточилась по палубе. Стрелки, натянув луки до упора, выстроились в две параллельные шеренги, настороженно слушая каждый всплеск. Всё замерло, только неумолимые волны с прежней силой хлестали в бока фрегата, перехлёстывая через невысокий борт и заливая палубу водой.
Слушай воду. Слушай песню…
Атака была столь неожиданной и молниеносной, что даже лучники на мгновенье замешкались, упустив драгоценную секунду. Гигантское щупальце взметнулось на высоту нескольких десятков метров и со страшной силой обрушилось на корабль. Левый борт разлетелся в щепки. С жалобно-протяжным скрипом начала заваливаться на палубу высокая мачта, увлекая за собой рвущуюся ткань парусов. Пятерых эльфов загребло отвратительного вида присосками, и они, даже не успев вскрикнуть, оказались в мутной и беснующейся воде. В сознании точно лопнула струна — никогда ещё не видела смерти Светлорожденных. А ведь они мне братья, пусть «младшие», но всё же…
Ещё три щупальца охватывают фрегат в стальной захват. А над волнами неторопливо поднимается из пучины тело и голова гигантского осьминога — грозы морей — кракена.
Ужас сковывает всё тело. Ужас обречённой жертвы при виде неумолимого охотника. Безвольно опускается вспыхнувшая было найра. Полное бессилие перед этим гибельным и гипнотизирующим взглядом багрово-красных глаз. Цвет крови…
