— А чего глаза так вытаращил? Ты ведь сейчас не боишься.
— Нет… Это я восхищаюсь!
— Ясно, — усмехнулся Грег, закидывая голову. — Ты что, на самолете никогда не летал?
— Никогда. И не рвусь…
Тут я как раз увидел самолет. Он медленно полз далеко под нами, похожий на сверкающего белого жучка. Он казался почти таким же маленьким, как когда смотришь на него с земли. За ним постепенно распускался прямой, как по нитке проведенный, инверсионный след.
Я проводил его взглядом и вдруг нутром почувствовал — что-то здесь не так.
— Ну что, отдохнул, летим вниз? — спросил Грег, поворачиваясь. — Знаешь, я тобой очень сегодня доволен. Даже не ожидал, что все будет настолько просто…
Грег-дракон был прекрасен, под стать небу и облачному ковру под нами, его черная броня сверкала и переливалась, словно усыпанная алмазной крошкой. Я покосился налево и увидел, что такая же крошка покрывает и мое крыло.
— Грег, а что это у меня на шкуре?
— Изморозь, — небрежно ответил он. — Что ты хочешь? Здесь минус восемьдесят.
Я не сразу понял, что он имеет в виду. Потом меня накрыл ужас.
— Грег, — выдавил я. — Какая тут высота?
— Километров двадцать. А что?
— Двадцать километров?!!
Я не слушал, что мне говорил Грег. Не слышал его дальнейших криков, не видел, что он делает. Грег исчез, исчезла неземная красота вокруг, погасло солнце, почернело небо. Остался только я — и двадцатикилометровая бездна подо мной. Бездна, от которой меня не отделяло ничего.
Кажется, я метался в воздухе. Вполне возможно, что орал и лез на спину Грегу. Я ничего не помню, и хорошо. Достаточно того, что я не забуду никогда. Видимо, не в состоянии вынести запредельного страха, я решил сбежать любой ценой — хоть в забытье, хоть в небытие. Не найдя ни выхода, ни спасения, мое неуязвимое драконье тело, покрытое космической изморозью, подчиняясь одурманенному ужасом разуму, начало превращаться. Я ничего не мог с собой поделать. Я превращался в человека на двадцатикилометровой высоте.
Как сквозь слой ваты, до меня донесся громоподобный драконий рев:
— Ах вот ты как?! Да ты, оказывается, не только трус! Ты даже тело свое контролировать не можешь! Так оставайся тут и подыхай, слабак! Видеть тебя больше не хочу!
И Грег, взмахнув крыльями, ринулся прочь.
Я почти не обратил внимания на его слова, а их смысл вообще до меня не дошел, — мне было не до того. Но, увидев мелькнувший хвост Грега и его силуэт, исчезающий в синеве, я с трудом, но осознал: Грег меня бросает!
Он выманил меня в стратосферу, а теперь улетает!
— Стой! — завопил я, бросаясь за ним в погоню. — Ты не бросишь меня тут одного!
Грег мчался вперед, как сверхзвуковой истребитель. Я преследовал его, не думая ни о какой технике полета, — махал крыльями, как мельница, пыхтел и перебирал в воздухе лапами. Одна мысль овладела мной — догнать предателя! Догнать и поджарить!
Воздух свистел у меня в ушах. Потом перестал свистеть, и воцарилась полная тишина. Становилось все темнее и холоднее. Но я этого не замечал. Весь мир сосредоточился на маленьком крылатом силуэте прямо по курсу.
В какой-то момент я его потерял, но не очень-то и испугался — я прекрасно понимал, что он недалеко, в небе никого, кроме нас двоих, нет, и никуда он от меня не денется. Поэтому я все так же несся, не сбавляя скорости, и вскоре увидел Грега. Он возвращался!
— Ага! Попался! — взвыл я и сам себя не услышал. Неужели я оглох?
Грег медленно и плавно приближался. Я притормозил, чувствуя некоторое удивление. Почему он поворачивается вокруг своей оси? Почему не машет крыльями?
И вообще, что это с ними? Почему они стали прямоугольными?
Я тоже перестал работать крыльями, но почему-то не остановился.
Объект, который я принимал за Грега, торжественно проплыл подо мной. И все стало ясно. Это искусственный спутник.
Небо — синее небо — осталось подо мной. Надо мной небо было черным.
Я вышел на околоземную орбиту.
Я хихикнул и снова не услышал своего голоса. Все чувства просто отмерли. Наверно, есть некий предел страха, и я его перешел. Я всерьез задумался, не сплю ли.
«Алекс! — раздался у меня в голове голос. — Обернись!»
Я повернул голову и обнаружил Грега. Он преспокойно плыл в пустоте прямо надо мной.
«Как ты там оказался?» — спросил я тоже мысленно.
«Сделал петлю».
«Но ведь тут же пустота! Как тормозить?»
«Напоминаю — тело дракона сверхматериально. Оно подчиняется не законам аэродинамики, а твоим волевым импульсам и ментальным приказам, — объяснил он. — Иными словами, управляется только силой мысли. Представь, что останавливаешься!»
Я представил — и остановился. Грег черной тенью завис надо мной. Мимо пролетел еще один спутник, кажется метеорологический. Под нами в облачной дымке проплывала вполне узнаваемая Скандинавия.
«Не надо бояться холода, не надо дышать. В теле дракона ты неуязвим. Надо только сохранять контроль».
«Так зачем ты меня морочил этими командами? Я чуть не рехнулся, пытаясь скоординировать работу крыльев и хвоста!»
«А сам подумай».
Я ответил Грегу мрачным взглядом. Догадаться было нетрудно.
«Был один момент, когда ты меня серьезно напугал, — сказал Грег. — Когда запаниковал и начал обратное превращение. Если бы ты превратился в человека на такой высоте, ничто на свете не смогло бы тебе помочь».
«Замерз бы?»
«Не успел. У тебя бы просто взорвались легкие».
Я невольно поежился, но воспринял эту перспективу как-то отстраненно, словно Грег говорил не про меня. Я в самом деле больше не боялся. Почему? Кажется, и это я начинал понимать. Теперь, когда мы находились на высоте не десятков, а сотен километров, само понятие падения утратило смысл. Все здесь было падением — и все полетом. Падали по касательной и никак не могли упасть спутники. Да и сама Земля — падала она или летела в пространстве? Я вдруг понял, что падение и полет — одно и то же. И что каждую секунду нашей жизни падает — или летит — все на свете. Что это самое естественное для материи состояние.
«Вот теперь можно и вниз», — услышал я довольный голос Грега.
Небось опять читал мои мысли…
Впрочем, какая разница?
Справился я со страхом или нет, но без Грега я никогда бы не вернулся назад. Я не контролировал ни себя, ни окружающее пространство. Каждым моим движением руководила его воля. Я спускался в облака с полным ощущением, что меня ведут за руку, хотя глазами видел просто летящего рядом дракона.
Когда мы приземлились и превратились, Грег сказал:
