— Эти орки бегут так быстро, мы гонимся за ними всю ночь, не можем догнать, - констатировал факт Борис, брат Ерофея командира «Сибиряков».
— Они что, не устают? — удивленно вторил его компаньон Витя, молодой парень по кличке Конь.
— Устают, так же, как мы, — поддержал разговор Лучник, — просто они убегают, а это придает прыти.
— Я думаю, они совсем рядом, и так же, как мы отдыхают, — уверенно заявил Ярослав, — возможно так близко, что мы даже не подозреваем как.
— Может сходить разведать? — предложил Конь, порываясь соскочить с земли.
— Сиди, не дергайся, это всего лишь предположение, — успокоил его Ярослав, — но костер разводить не будем, без него безопасней. Завтра мы их все равно догоним, в конце концов, крыльев у них нет.
Он достал из рюкзака легкое одеяло, притянул к себе Найду, решил поспать, рядом Майка, рассёдланная и привязанная, фыркала, щипая траву. Вдруг неожиданно встрепенулся и заявил:
— Конь тебе не спать, будешь нести охранение, через четыре часа всех разбудишь, ухо держи востро, враг не дремлет.
— Есть, — ответил недовольный голос, ему предстояло не спать двое суток.
Ярослав медленно заснул. Во сне ему казалось, что он гонится за молодым орком и не может никак догнать. Вот он бежит по зарослям, ветки бьют по лицу, кажется, что вот–вот дотянется до беглеца, но тот вновь ускользает и Ярослав теряет его среди плотно стоящих деревьев. Злость от потери добычи охватывает душу. Он пытается найти след и, неожиданно для себя оказывается на поляне, посреди которой стоит хижина. Крутая дерновая крыша, опоры, на которых стоит дом, похожи на куриные лапы. Непреодолимая тяга заставляет его войти внутрь. Ступени крутой лестницы предательски скрипят под ногами. Внутри полумрак, только слабое колеблющееся пламя очага освещает помещение. Из полумрака прорисовывается фигура, в черном балахоне, и он видит образ не совсем обычного человека с черными татуировками на лице. Некая невидимая сила влечет его к незнакомцу. И тот неожиданно хватает его за грудь. Откуда ни возьмись, появляются орочьи морды, они скалят зубы, рычат, хватают его своими лапами за одежду, трясут. Кажется, хотят вытрясти из него дух. Он просыпается и чувствует, что его действительно трясут, но это не орки, а Жиган.
— Просыпайся, командир, пора в путь, — сообщает он.
— Как, уже? — удивляется Ярослав, ему кажется, что прошло всего пять минут. Сон медленно улетучивается из головы. Встает, преодолевая сонливость, начинает седлать Майку, та дергает крупом, сбрасывая с себя седло, но Ярослав настойчив, не позволяет кобыле капризничать.
* * *Едут медленно. Найда плохо берет след, бегает из стороны в сторону, пытаясь почуять. Лес достаточно редок, давая возможность ехать верхом, но лафа кончилась, показались плотные заросли. Впереди высился настоящий «Орочий лес», с раскидистыми елями, растущими настолько плотно, что не только верхом, но и в поводу лошадь вести будет невозможно. Похоже, снова придется идти пешком.
Преддверье большого леса почти пустынно и напоминает просеку, лишь мелкие лиственные деревья да кусты, растут вдоль границы настоящей тайги. Идеальное место для засады. Человек, выходящий на открытое пространство, представляет мишень. Вчера кое‑кто уверял Ярослава, что беглецов только двое, сейчас мы это проверим. Другого подходящего места для нападения он до сих пор не встречал. Подъезжая к опушке, поднял руку, призывая всех остановиться. Прислушался. Никаких подозрительных звуков. Птицы гомонили как обычно, никакой обеспокоенности в голосах. Найда тоже слушает и вопросительно смотрит на хозяина. Мол, чего стоим? Кого ждем? А командир находился в нерешительности. У него одного, — думал он, — имелась кольчуга, какая–никакая, но все же защита. Необходимо в одиночку пересечь открытое место, и удостовериться, что там никого нет.
Только он вознамерился исполнить свое решение, как неведомая сила толкнула его под локоть. Взмахнул рукой, указывая путь людям налево в обход. Все стали поворачивать, и Ярослав дал шпоры Майке, и вроде как та собралась исполнить желание своего господина, как неожиданно громко вскрикнул Виктор. Над головой засвистели стрелы, из кустов высунулись зловредные морды, а один орк, в порыве азарта, выскочил целиком из‑под разлапистой ели. Он целил своей стрелой точно в него, в Ярослава. Тот не думая ни о чем дал шпоры, кобыла понесла прямо на врага. Дикарю пора стрелять, и Ярослав нагнулся к шее лошади. Стрела прошла, в каких‑то сантиметрах над головой. Нахальный стрелок, поняв, что его сейчас затопчут, юркнул под дерево. И в тоже мгновение Майка вломилась грудью в ельник.
Седок изо всех сил прыгнул, покидая седло, одновременно вынимая короткий меч, и приземляясь на раскидистые ветви. Где‑то под ними был его враг, и направив лезвие вакидзаки в низ, он в последний момент увидел голую задницу дикаря. Немного скорректировав направление удара, вонзил клинок в бедро. Тот заверещал, как поросенок, а Ярослав бил его мечом сквозь лапник, совершенно не видя куда, но, слыша, что достигает цели. На каждый выпад орк отвечал совершенно не человеческим визгом. Неожиданно крик раненого прекратился.
Не обращая больше на него внимания, наш акробат бросился искать следующих, желающих в него стрелять. Пробегая по лесу в их поиске, заметил, что он не один в своем желании наказать бандитов, его люди уже были в лесу, и так же, как он ловили разбегавшихся стрелков. По счастью этот лес походил на «Мрачную лощину»; а сейчас был разгар дня, и взять след оказалось не сложно. Наткнувшись на первую попавшуюся просеку в хрупкой траве, побежал по ней, изо всех сил стараясь догнать орка на короткой дистанции. За спиной услышал, чей‑то топот, но оборачиваться было некогда, да и не важно, кто бежит за ним. Только подналёг сильнее, думая, что сбавил темп. Результат спринтерского забега не заставил себя ждать, они стали нагонять беглеца. Впереди замелькало его тело. Вдруг послышался из‑за спины злобный голос, запыхавшегося Лучника.
— Ложись! — Ярослав, как был, рухнул на землю, услышал свист, и крик впереди.
Через него, не останавливаясь, пробежал Владимир, не заботясь, куда ступает. Ярослав соскочил, побежал во след, уже исчезнувшему в ветвях товарищу. Быстро догнал. Раненный орк лежал на земле, рыча, как волк. Из спины торчала длинная стрела.
— Каково! - с гордостью сообщил стрелок.
— Молодец, Лучник, я совсем запыхался в кольчуге, не догнать, — похвалил его тот, — а теперь взяли и потащили!
* * *Они нашли своих на опушке, всех троих, не пытающихся скрыть свое место пребывания. Виктор лежал на боку, из другого торчала стрела. Над ним уже хлопотал его компаньон Борис.
