— Это надо прекратить!
Жрец Черного, не прерывая речитатива, на миг поднял взгляд от книги и властно указал перстом в его сторону. Гордона бросило обратно в кресло. Лицо Мастера Битвы посинело, словно его душили, он захрипел и схватился за горло. Я понял, что настало время моего выхода.
— Зря ты так, дядя! — сказал я, не стараясь быть услышанным: с такими типами полемизировать — даром время терять.
Я встал, невольно отметив, что далось мне это с большим трудом, словно нечто невидимое навалилось на плечи, вынуждая опуститься на место, но наполнявший меня гнев оказался сильнее: я шагнул вперед, одновременно увеличив свой рост так, что навис над всем залом, и полыхнул разрядом.
Громыхнуло не слабо — мощности я не пожалел — крышу зала снесло вместе с частью стен. Сквозь клубы пыли вниз пробились яркие лучи полуденного солнца. Прозрачный защитный купол, которым я накрыл присутствующих, одновременно не давал им улизнуть. Черный Жрец прервал чтение и презрительно воззрился на меня, прикидывая, как ликвидировать досадную помеху. Я его опередил, протянув руку и сжав в кулаке неожиданно тщедушное тело мага. Настала его очередь синеть и хрипеть. Я мельком покосился на Гордона — тому явно полегчало.
— Слово имеет представитель госпожи устроительницы! — проблеял откуда-то из угла голосок ведущего. Признаться, речи я не готовил.
— Дамы и господа! Мы считаем, что любой союз с Черным недопустим. К моему большому огорчению, я гораздо менее склонен к морализаторству, чем господин Гордон, поэтому возражать не советую! — Я сжал кулак, и кровавая каша, оставшаяся от Жреца, просочилась между пальцами, пачкая пол. — Мне кажется, это убедит сомневающихся в моей правоте.
Материализовав соответствующих размеров полотенце, я вытер испачканную ладонь и бросил полотенце на пол — пусть лежит. Для закрепления урока. Гнев понемногу утихал.
Только теперь я заметил, что в зале определенно прибавилось свободных мест. Очевидно, купол в качестве ловушки немного стоил, нужно было соорудить яйцо… Предоставил желающим сбежать не то что в щель, а, можно сказать, широкую улицу. Не воспользовались случаем лишь те, кто к намечавшемуся путчу не имел никакого отношения. Я на всякий случай просканировал толпу жестким взглядом. Многие ежились и вздрагивали — мне было нынче не до политесов. Одна из дам вскрикнула и упала в обморок.
— Полегче, Дима, полегче, увещевайте, — пробормотал пришедший в себя Гордон, — так можно всех союзников отвадить.
Не найдя, как и предполагалось, ни одного черного мага, я окончательно сменил гнев на милость и, слащаво улыбнувшись, произнес:
— Предлагаю закончить официальную часть и заняться более приятными делами: бары, рестораны и танцзалы — в соседнем здании и вокруг него. По наступлению темноты — фейерверки! Приятного отдыха!
В искренность моего перевоплощения вряд ли кто-нибудь поверил, но многие вымученно заулыбались, и народ потянулся к полуразрушенному выходу. Я отыскал взглядом лохматого юнца, который таки не удрал, уменьшился до нормального роста и переместился к нему. Парнишка вздрогнул и съежился.
— Как тебе понравилось мое выступление? — с деланной ласковостью спросил я.
Парень клацнул зубами и судорожно сжал челюсти. Весь его бунтарский кураж куда-то улетучился.
— Черным я не приятель, но для тебя делаем скидку на возраст, — сообщил я ему.
Что-то в этом парне мне нравилось — ну не верил я, что передо мной сатанист, хоть режь!
— Будем считать, что ты вляпался в дерьмо по молодости и неопытности… С замшелыми пеньками разделаться хотелось? Себя показать?
Парень смущенно опустил голову и кивнул.
— Невелика честь — маразматиков попинать! Тут покруче заварушка намечается. Можешь принять участие… под моим присмотром.
— Правда? — вскинулся паренек, и глаза его полыхнули надеждой. — А в ученики возьмете?
— Я сам еще только учусь, — честно признался я.
— Маги всю жизнь учатся, — важно согласился парень.
— Ну раз такое дело, то держись поближе, а там разберемся… Как звать-то тебя, ученик?
— Строганов Иван Петрович, — сообщил он и занял место за моим правым плечом.
— Ну, полный титул долго произносить, а обращаться только по имени — обидеться можешь, — отозвался я, — значит, буду звать тебя по отчеству.
Так в моей жизни появился Петрович.
Спустя несколько минут к нам присоединился Гордон. С ним подошли еще двое — господа Ковач и Васильев — Эвелина познакомила нас за завтраком, представив их как абсолютно надежных и преданных людей. От массивной фигуры Васильева действительно веяло надежностью. Цивильный костюм был ему явно непривычен — такие бородачи должны носить штормовку и жить в палатке у таежного костра. Ковач, напротив, сложением больше напоминал Гордона — такой же худощавый и жилистый, но лицо его, украшенное жутковатый шрамом, извилистой бороздой тянущимся от виска до угла тонкогубого рта, отбивало всякое желание фамильярничать.
— По-моему, вы допустили маленькую ошибку, Дима, — сказал Гордон, подойдя ближе, — союзники напуганы, а противники затаились. Надо было скрутить голову этой сволочи без этой, как бы поточнее выразиться… излишней театральности — по меньшей мере знали бы, кто нам противостоит.
— Лидеры известны, — заметил Ковач, — всяко немало их здесь присутствовало. Вычислить сбежавших будет нетрудно, а без вожака любая команда — просто неорганизованное стадо!
— Давить надо всякую шваль! — На чугунных челюстях Васильева, встопорщив бороду, набухли желваки. — Вожак или нет — пусть на том свете их Властелин разбирается!
— Добро не строится на крови, — неодобрительно покачал головой Гордон, — я бы предпочел выжечь способности к магии.
— Сейчас мы им это сообщим, — скривился Васильев, — и они дружно двинутся на промывку мозгов…
Я обалдело следил за перепалкой. Чувствовалось, что эти споры длятся не один день и могут продолжаться еще столько же. Пора было брать дело в свои руки.
— Вот что, уважаемые! Я сочувствую позиции Гордона, однако время мирных уговоров кончилось. Война неизбежна, более того, она начнется не сегодня-завтра. Можете мне поверить. Я знаю о чем говорю.
Я на миг смолк, вспомнив населенные упырями руины. Время битвы приближалось. Но не хватало одного из главных действующих лиц — Айлин говорила, что против Черного выступит Ворон, однако его на слете не было. Кто он и где он? Вопросы, вопросы…
— Давайте лучше расслабимся напоследок, — закончил я невпопад, показав в сторону парка, где вовсю гремела музыка.
