Выйдя из-за угла, я увидел группу людей, расположившуюся у ворот кладбища. Не нужно было быть гением, чтобы понять, что это были стражи. Часть из них тихо переговаривалась, часть проверяла оружие, а некоторые беззвучно молились. Среди облаченных в броню силуэтов я разглядел фигуру мага.
– Вот мы и пришли, – сказал Арлис. – Ну, я побегу, а то мне от родителей достанется.
Он развернулся и побежал прочь. Через несколько секунд свет фонаря исчез в переулке. Я же еще немного постоял и двинулся к магу.
Конечно, мое неожиданное появление привлекло ко мне излишнее внимание. Уже через мгновение, после того как я пересек круг света, в мою сторону обратилось, чуть ли не все имеющееся у стражей оружие. Маг же приглядевшись ко мне, замахал руками на подчиненных. И те, беззлобно ворча, вернулись к своим прежним делам.
– Совсем распустились, – сказал чародей, подойдя ко мне. – Скоро каждой тени бояться станут. А все из-за этих проклятых зомби! Но ничего, сегодня мы найдем некромантишку, который их поднимает, и это прекратится раз и навсегда. По крайней мере, надеюсь, что навсегда, – добавил он подумав.
– А что именно вы предполагаете делать? – спросил я.
– Все очень просто, – заверил он меня и принялся объяснять свой план. – Мы дожидаемся полночи – это самое удобное время для творения подобных заклинаний, и начинаем прочесывать местность. Когда неизвестный создаст очередное поднимающее заклятье, я его обязательно почувствую. И тогда мы познакомимся с нашим гостем.
– А вы уверены, что мы с ним справимся? – на всякий случай спросил я. – Ведь ему вполне хватало сил прятаться от ваших наблюдений!
– Спрятаться может каждый дурак, – пожал плечами Таскеда. – К тому же заклятья, которыми он пользуется, требуют значительных сил. Так что не думаю, что после ритуала у него останется много энергии.
– Хорошо, вы меня убедили, – согласился я с ним. – А как насчет зомби? Неужели вы думаете, что они нас не заметят?
– Полноте Виктор. Бояться зомби просто глупо – они крайне тупы и медлительны. При должной сноровке опытный воин может нарубить два десятка, не получив серьезных повреждений. А у нас тут более двух десятков солдат. Неужели вы думаете, что этого будет мало? Кроме того, еще вы и я. Кстати, спасибо, что пришли – я уж не надеялся вас здесь увидеть.
– Но разве вы не посылали за мной Ар…– начал было я, однако договорить не успел.
– Тихо. Похоже, началось, – шикнул на меня маг, а потом обратился к одному из стражей: – Сержант, пора. Командуйте.
Сержантом оказался высокий жилистый мужчина лет сорока. В руках он держал обоюдоострую секиру. На слова чародея он коротко кивнул и повернулся к своим бойцам:
– Быстро заканчивайте все свои дела и выдвигаемся на кладбище. Предупреждаю еще раз: без нужды в стычки не встревать, от группы не отрываться, а зомби только рубить на куски, а не пытаться заколоть как обычного человека.
– Да ладно тебе Хвар. Мы все-таки не ребятишки уже, чтоб по сорок раз повторять, – возмутился кто-то из толпы.
– Это кто там только что пискнул. Ты что ли Грэйзар? А не ты ли недавно удирал от полуразложившейся кошки, или, может, я ошибаюсь?
– Так это когда было-то, – насупился страж, но развивать тему не решился.
– Может, еще кто-нибудь считает, что я в чем-то не прав? – сержант обвел мрачным взглядом притихших подчиненных. – Нет? Тогда давайте шевелитесь, я не собираюсь торчать здесь до утра.
Бойцы взяли оружие наизготовку и быстро проскочили на кладбище. У ворот осталось лишь пять человек. Вероятно, их оставили, чтобы не выпустить немертвых в город. Двигались мы плотной группой. Впереди шел Таскеда. Он указывал направление всему отряду. За ним практически вплотную двигались все остальные. А это были шестнадцать хорошо вооруженных солдат. Еще три стража несли посохи со светящимися шарами. Света эти конструкции давали более чем достаточно, так что отряд мог идти спокойно – мертвецы незаметно не подкрадутся. Но, несмотря на принятые меры, никто не расслаблялся. Наверное, именно это спасло одному из стражей жизнь.
Следуя указаниям чародея, отряд сошел с вымощенной камнем дороги и двигался через погост напрямую. Во время движения один из стражей нечаянно наступил на могилу и провалился по колено. И без того сверх меры настороженные стражи среагировали моментально. Четверо подхватили своего товарища подмышки и рванули наружу. Вот только вместе с ногой из могилы показался сильно истлевший труп, в исступлении грызущий тяжелый военный сапог. Нежить была мгновенно порублена на мелкие кусочки, а неудачник отделался только легким испугом – прокусить сапог тварь не успела, хоть оставалось всего ничего. Иначе бы страж стал «живым мертвецом», потому что вывести трупный яд из раны может лишь опытный некромант, а его в городе, поди найди.
Дальше продвигались с удвоенной осторожностью. Скорость из-за этого заметно упала, но зато это позволило избежать гибели членов отряда. Несмотря на свет, зомби умудрялись подойти к стражам вплотную. Например, они оказались настолько хитры (или тупы), что вылезали из могил только при приближении отряда. А один раз немертвый свалился прямо в центр группы с раскидистого дерева. Его, конечно, мгновенно превратили в мелко подергивающийся фарш. Но вот как он туда забрался и что там делал, оказалось для меня неразрешимой загадкой.
На меня же встречи с зомби не произвели особого впечатления. Ну, сильные, ну мертвые. И что? Медленные, тупые, вонючие. У современного человека, посмотревшего не один десяток фильмов ужасов, они вызывали не панический ужас, а скорее отвращение и чувство брезгливости. И приближаться мне к ним не хотелось вовсе не из-за страха, а из-за запаха. Человек, пролежавший в земле не одну неделю, пахнет, прямо скажем, не розами. Совсем не розами. После первой стычки я сильно пожалел, что устроил себе поздний ужин незадолго до акции. Тогда меня чуть не вывернуло наизнанку. Лишь огромным усилием воли мне удалось удержать желудок на прежнем месте.
А вообще, если не замечать нежить, прогулка мне даже понравилась. Тихая ночь, прохлада, дружная компания – что еще надо для хорошего отдыха. Разве что пиво, но вряд ли со мной согласятся другие.
И так я шел по кладбищу, с удовольствием вдыхая свежий ночной воздух. Правда, иногда его сменяла вонь полуистлевших трупов, но я быстро приспособился не обращать на нее внимания. Эта ночь начинала мне нравиться, и судьба поспешила ее испортить. Повинуясь указаниям чародея, через двадцать минут мы вышли к центру погоста, где располагались величественные склепы. Должно быть, именно здесь хоронили своих мертвецов местные дворяне. И сейчас мы уверенно двигались к самому большому из них. Похоже, в нем нашло покой не одно поколение дворян. Или может, кто-то решил увековечить посмертную память о себе и построил себе минимавзолей.
