Для того чтобы рассредоточиться, укрыться и подготовиться к встрече гостей, десантникам понадобилось несколько секунд. И когда грузовая платформа вынырнула из-за угла здания обеденного зала, все уже, затаив дыхание, ждали приказа Кирка. Но Кирк молчал. Он таращился на эту прибывшую платформу, не понимая, в чем же дело?!
Люди в десантной форме спрыгивали на землю, недоуменно озирались по сторонам. Никто не пытался атаковать или как-то еще проявить враждебность. И оружие они держали опущенным вниз. И никто не целился, никто не скрывался, никто не ожидал здесь, возле лабораторий, никакого подвоха. Да и не могли они тут ничего такого ожидать…
Кирк встал, махнул рукой и направился к вновь прибывшим.
– Тенч! – издалека произнес он. – Что случилось?
– Откуда я знаю, что случилось?! – удивленно ответил Тенчен-Син, подходя к Кирку. – Мы шли сюда, а потом я увидел наших – наверное, Партиони, – которые, как сумасшедшие, неслись на полной скорости. Я думал, что ЗДЕСЬ что-то случилось…
– Привет, ящерка! – Из-за угла дома вышел Партиони.
Кирк посмотрел на него. Партиони держал «Дракона» на изготовку, ствол был нацелен прямо на кассилианина. Тенчен-Син удивленно поглядел на Партиони и презрительно хмыкнул.
– Обезьяны уже начали открыто проявлять свою ненависть к высшей расе?! – презрительно процедил он. – Тогда тебе надо…
– Заткнись! – неожиданно рявкнул Партиони. – И попробуй только поднять оружие!
– Ты сошел с ума, – констатировал Тенчен-Син, качая головой. – Что случилось? – Он посмотрел на Кирка.
– Это я и хотел бы узнать, – ответил Кирк. – Партиони, расскажи-ка…
Пока Партиони говорил, стараясь оставаться как можно сдержаннее, к Кирку подтянулись остальные десантники. Видя, что опасности нет, все немного расслабились. Все, за исключением группы Партиони – четверо десантников и не думали опускать свое оружие, их «Драконы» были нацелены прямо на группу Тенчен-Сина.
– Погоди, Мигель, – нервно хихикнул Мелони. – Ты же говоришь, что убил их.
Партиони сердито засопел.
– Значит, вы убили тех, на той платформе? – уточнила Тас-Кса-Сит. – Так какого же черта ты здесь сейчас размахиваешь оружием?! Мигель, с тобой все в порядке? Не могло тебе просто померещиться?
– Покажи мне кассилианина, который умел бы стрелять из «Дракона», – проворчал Партиони. – Ну, по крайней мере, умел ТАК стрелять.
– Нет, ты мне скажи, убили вы их или нет? – продолжала наседать Тас-Кса-Сит.
– Убили, – признался Партиони. – Но я уверяю, что это был… ну, что они были очень похожи…
– Это другое дело, – согласилась ксионийка. – Они были похожи – это правильно. Кассилианин, внешне похожий на Тенчен-Сина, – дикторы головидения обычно говорят именно так… Тенчен-Син! А ты что скажешь?
– Я не знаю, что там померещилось Мигелю, – холодно ответил Тенчен-Син, – но в одном он прав – я тоже никогда не встречал кассилианина, который умел бы хорошо владеть плазморазрядником. Но я еще хочу сказать, что, будь здесь рядом кассилианин, я бы непременно его почувствовал. А ты сама – разве нет? Ты бы тоже почувствовала.
– В том-то все и дело… Кирк! – Тас-Кса-Сит повернулась к ван Детчеру. – Поверь мне, я знаю, что Тенчен-Син говорит правду. И я знаю, что Мигель не врет – он действительно все это видел. Но я также знаю, что там, – она махнула рукой на юго-восток, по направлению к месту схватки, – там никого нет и не было. Ни одного живого существа.
– Ты хочешь сказать, что мне это все померещилось?- усмехнулся Партиони. – Пойдем, киска!…
Он схватил за локоть Тас-Кса-Сит и потащил слегка упирающуюся ксионийку к грузовой платформе.
– Посмотри… – Партиони указал на тело, лежащее там. – Посмотри и скажи мне, галлюцинации у меня или нет? Или я все это придумал? Или…
Он запнулся и выпустил локоть Тас-Кса-Сит. Ксионийка негромко охнула.
На грузовой платформе лежал скелет.
Постепенно сюда же подтянулся весь отряд. Кирк протянул руку и осторожно прикоснулся к воротнику десантной куртки, надетой на скелет. Воротник был слегка обуглен и еще влажен от крови. Кости выглядели точно такими же, как и те, найденные в домике жилой зоны, – древними, высохшими и хрупкими, как осенняя листва.
Все превосходно знали, что после смерти человека или чужого, с кого на айттере была снята матрица, тело его буквально за считаные секунды истаивает прямо на глазах. Не оставляя после себя никаких следов – не то что скелета. Возможно, что и этот погибший сейчас оживает на айттере, но Кирк в этом сильно сомневался. Потому что никто из погибших десантников предыдущих групп – тех, что были на Второй Париса до Кирка, – не ожил. Они исчезли, оставив после себя скелеты. И, скорее всего, этому парню из группы Партиони тоже не повезло.
– Чертовщина какая-то, – буркнул кто-то из десантников.
– Ну конечно, – охотно согласился Тенчен-Син. – Чертовщина, правильно. Наверное, на Мигеля напали призраки. И наверное, это они убили солдата.
– Причем здесь призраки?! – взорвался Партиони. – Я видел их! Мы все видели их! И один из них был кассилианином! Чертовски похожим на тебя! Как родной брат!
Глаза Тенчен-Сина медленно почернели.
– Мигель Партиони, – Тенчен-Син едва сдерживался от ярости, – никогда!… Слышишь? Никогда не упоминай моего брата!!! Ты понял меня?
– Ладно, не сердись, – уже гораздо спокойнее сказал Партиони. – Я не хотел оскорбить его память…
– Ты бы и не смог этого сделать, – злобно прошипел кассилианин, – даже если бы очень захотел. Я просто требую, чтобы ты не упоминал о нем. И все!
– Я понял, Тенчен-Син, – кивнул Партиони. – Но я еще раз повторю – тот кассилианин был очень похож на тебя. И он держал «Дракона» так, словно давно уже привык им пользоваться.
– Но вы же их убили? – непонимающе произнес Рогов. – Причем же здесь Тенчен-Син?! Он же – вот! Живей живого.
– Да нет! Я хотел сказать… – начал было Партиони, но замолчал и махнул рукой. – Да ну вас… Я и сам не понимаю, что случилось. Не с призраками же мы в самом-то деле воевали…
Кирк слушал этот разговор и вспоминал свою вчерашнюю беседу с Тенчен-Сином – как раз о призраках и суевериях разных рас. И знакомое уже чувство вновь появилось в его душе – что за ним сейчас кто-то пристально наблюдает. Неприятное чувство, очень сильное – Кирк даже огляделся по сторонам, обежал взглядом фасад высившегося рядом главного корпуса, чтобы убедиться, что в окне не маячит чья-нибудь любопытная физиономия.
И похоже, что чувство это возникло не у него одного. Сержант Савойски и еще трое десантников из отряда тоже принялись оглядываться по сторонам. Возможно, что им просто надоело слушать эту перепалку, но Кирк решил убедиться.
