– Найди троих для того, чтобы следили за охотником, – сказал он Санжату, мрачно наблюдавшему за сооружением подобия носильни для пятнистой смерти. – И еще троих… Нет, лучше пятерых, – передумал он, – чтобы за девкой следили.
Санжат снова удивился.
– Пятерых за девкой?
Тай подумал, что рассказывать Санжату о своих опасениях будет уж совсем неразумно.
– Она в этом лесу, как лошадь в степи. Вроде бы безопасную дорогу знает. – Тут Санжат уже с интересом глянул на нее. – Ускользнуть может, и ищи ее тогда. Так вот, если удерет она, одна или вместе с охотником, – он жестко, но выразительно глянул на помощника, – я откручу голову, Санжат, тебе и тому идиоту, что их упустит. Ясно?!
Тот кивнул и, бросив носильщиков, заскользил между остальными, отдавая приказы наиболее, по его мнению, надежным.
А между тем Далекий Человек уже наставлял Ак Ми Э.
– Что они с тобой делали там, Сай Дин? – это были первые слова девушки, когда он наконец добрался до нее. – Что сказал Посланник духов?
Она оторвалась от лежавшего ти-коя на несколько мгновений, чтобы помочь Далекому Человеку присесть.
– Беда, девочка, – сказал он устало. – Слушай меня, но не показывай виду, что я тебе что-то нехорошее говорю. Хорошо?
Она кивнула.
– Мы сейчас пойдем с этими людьми в их лагерь.
– В лагерь, с ними? – невольно выкрикнула она, и это ее изумление не укрылось от некоторых воинов Адья Тэрэк.
– Не показывай вида, Ак Ми Э, что тебя это тревожит, – настойчиво повторил охотник. – Наоборот, веди себя так, будто все они ниже тебя.
Она кивнула, ничего не понимая еще.
– Я постараюсь, только… как это сделать?
– Ну, словно ты – это Матушка, а они приходят к тебе с нелепыми просьбами. Понимаешь, я сказал им, что ты… Как бы это объяснить… В Адья Тэрэк есть такие сказания, о людях, которые могут… куда больше, чем обычные люди. Они не боги и не духи, но… могут и привлечь их для каких-то своих дел. Мы говорим: колдуны.
– Как Хранительницы?
– Нет, куда могущественнее. Ведь вы просите духов всегда? Ну, что-нибудь сделать? Чтобы дождь пошел?
Ак Ми Э опять кивнула. Она еще плохо понимала, но все в ней противилось этой затее.
– А они, колдуны и колдуньи, сами могут. Не все, но многое.
– Духи не простят мне этого, – хмуро сказала девушка, – и тебе тоже.
– Они уже нас недолюбливают. Иначе бы мы не попались так глупо. Наверное, во всем лесу мы и они, больше никого нет. И встретились, надо же!
– Это духи их послали! – горячо возразила Ак Ми Э. – Или ты отважишься сказать, что это случай? Мы бы погибли, если бы не их Посланник и его люди!
И она кинула взгляд туда, где Тай разговаривал с Санжатом, взгляд столь восхищенный и пылкий, что Далекий Человек почувствовал опасность.
«Вот так девки и пропадают, – подумал он. – Меч, блеск… Вызволитель нашелся! А эта, видать, не лучше и не хуже остальных. Такая же».
Вслух же сказал наставительно:
– Мы и сейчас можем погибнуть. Вот этот, которого ты Посланником зовешь, пообещал убить меня и тебя, если мы дорогу туда, откуда пришли, не покажем. А тебя еще и солдатам отдать сначала, – решительно рубанул он. Пусть лучше испугается, чем одурачится. – А они женщины не видали давно-предавно.
Она посмотрела на него с упреком.
– Не может он этого сделать. Наверное, он тебя испугать решил…
– Да пойми же, Ак Ми Э, до того, как к вам попасть, я в Земле Адья жил. Я знаю их лучше тебя. А ты вообще о них ничего не ведаешь. Я же говорил тебе, такие люди, как этот, они богатые и жестокие. Иначе не удержишься.
– Не может… – На ее глазах показались слезы.
– Да может! Отвернись скорее от них, чтобы не видели, – с опаской посмотрел он на ее слезы, и она послушно повернула голову. – Успокойся, призови мужество, своих духов или еще что-нибудь, потому что они уже почти доделали носильню. Запомни. Ты их не боишься. Ты большая колдунья, очень сильная. Ты можешь насылать ужасные проклятия на людей, что тебя прогневят.
– Ты им такое сказал? – с ужасом спросила Ак Ми Э.
– Конечно! Не перебивай. Нет времени. Только так и можно уберечь наши жизни. И не только наши. Послушай, они хотят добраться до родовых поселков, нашего или какого-нибудь еще – им все равно. Главное, чтобы там были «вечерние звезды».
– Мы бы могли их провести, но мне нельзя возвращаться, – простодушно возразила Ак Ми Э. – И никто им не даст унести «вечерние звезды» прочь. Ты же слышал, такой закон.
– Да кого они будут спрашивать! – воскликнул Сай Дин, чем вызвал пристальное внимание Тая, и потому сразу понизил тон. – Если это всего один отряд – хорошо, но они унесут столько «звезд», сколько захотят. И если для этого им понадобится истребить всех в Роду И Лай, они это сделают. Это же воины. Наши охотники ничего не смогут сделать. И если этот отряд вернется в Адья Тэрэк с «вечерними звездами», то придут другие. И снова будет то, что сказал Старейшина. Помнишь историю о том, как земля наша захлебывалась кровью наших людей?
У девушки остановилось дыхание.
– Из-за «звезд»? – робко и недоуменно спросила она.
– Это большое богатство по ту сторону лесов, девочка. За несколько крупных белых «вечерних звезд» можно купить весь наш поселок.
– А что же делать? Мы можем сбежать… Но Далекий Человек прервал ее:
– Они нас уже охраняют. Не сбежишь. И если сбежишь, думаешь, они сами не доберутся? Раз сюда дошли, то очень они хорошо подготовились. Вполне могут сами добраться. Может, не до И Лай, но до других точно. Они многое знают… Видно, побывал уже кто-то там. Они тебя сразу признали… Я сказал им, что только ты знаешь дорогу, безопасную, в обход болот.
– Зачем? – Глаза девушки расширились.
– Жизнь тебе спасаю, дурочка. Время нам надо. Надо сделать вид, что согласны мы. Я уже почти согласился. Сказал ему, твоему Проклятию духов, что и тебя уговорю, только не просто это будет, и время надо. А сейчас… Вон они идут уже, – заспешил охотник. Веди себя, как я сказал, и тогда тебя не тронут.
Несколько воинов с огромной носильней подошли к ним. Тай тоже.
– Для чего такие? – спросила Ак Ми Э.
– Для твоего ти-коя. Я сказал, что ты без него не пойдешь. Ведь если тут оставим, его другие звери разорвать могут ночью. Он же совсем плох. Вот твой Посланник и приказал.
Ак Ми Э невольно наградила Посланника восхищенным и благодарным взглядом. Он же совсем не такой, как Сай Дин рассказывает. Неужели она не видит? Но и Далекому Человеку тоже нельзя не поверить…
Воины опасливо приблизились к ти-кою. Ак Ми Э потрепала его за ухом, наклонилась и что-то прошептала. Сие открыл глаза, и медленно переполз на приготовленную носильню. Восьмеро воинов, указанные Санжатом, безо всякой охоты взялись за нее. Ак Ми Э встала и хотела было поддержать Далекого Человека.
