– О Небо! Ну почему во всех этих дурацких играх обязательно участвует такая вот, прости Господи, шушера? – жалобно вздохнул священник. – Надеюсь, вы могущественный волшебник и желаете поручить нам миссию, при исполнении которой мы возрастем в силе и святости?
– Не совсем так, друг мой, – ответил Нилрем. – Заверяю вас, что ваше путешествие завершится более чем удачно. Скажем так, я прошу у всех вас помощи в том, что является наиболее важным элементом в джентльменском наборе каждого Игрока. Я говорю не о силе, не о ловкости, не о защите и не об умении противостоять колдовству. Нет, речь идет о силе воли. Вы должны вернуть мне мою силу воли, объединив свои силы в одну упряжко-матрицу.
– Возмутительная банальность! – фыркнул эльф. – Может, лучше отправимся в поход за каким-нибудь заговоренным колечком? Такие приключения мне как-то больше по нраву. Знаете, встречался мне в лесах один профессор филологии.
Игромейстер от Абсолюта, в обоих смыслах слова! Думаю, сейчас он уже дал дуба, но разве какая-то жалкая смерть способна встать на пути между некромантом и трупом? Что ты на это скажешь, о чародей и заклинатель?
– Ты че, не врубился, што это за чувак? – вмешался гном с каким-то чудовищным акцентом. – Держу пари, у него под потолком в сортире – целая связка волшебных колец! Да и вааще… такие походики всегда кончаются в Мордоре. – Гном пронзил мага пристальным взглядом. – Кстати о кольцах, мужик! Ты у нас высоко сидишь, далеко глядишь… Тебе. часом, не попадался на глаза такой типчик… короче, Зигфридом его кличут. А то моему топору чегой-то не терпится с ним потолковать!
– Минутку внимания, друзья! – перебил его маг, сообразив, что в согласии с природой Игры все эти персонажи понятия не имели о том, что он, Кроули Нилрем, выдающийся чародей и Игромейстер, был двойником каждого из них. – В нашем незначительном дельце оружие не понадобится.
– Ладно, а как насчет промочить горло? – требовательно спросил воин. – А то эти чертовы колдуны в последнее время стали жмотничать. Чтоб гостю пинту эля налить, как положено у приличных волшебников, – хрен от них дождешься!
– О, конечно! – спохватился Кроули Нилрем, поднимаясь и водружая на стол поднос с графинами. Он совсем позабыл, что практически все его предыдущие персонажи были не дураки выпить (именно это незавидное свойство постоянно подводило их под монастырь).
– Будь здоров, мужик! – гаркнул гном и влил в себя залпом полграфина шнапсу, даже не побеспокоившись о стакане. – Таков уж я есть: ради доброго глотка всем могу намять бока. – Видимо, под хмельком у него просыпался дар к стихосложению.
– Ладно, колдун, – пробубнил монах из-под капюшона, плеснув себе в стакан кагора. – Скажи нам, как тебя зовут и чего ты от нас хочешь.
– Мое имя – Кроули Нилрем, – ответил маг. – Я хочу с вашей помощью сформировать парадигму, которая отразила бы меня самого, ситуацию, в которой я оказался, и данный континуум. – Он указал на Доску Судьбы. – Перед вами ярус Реальности, находящийся в настоящее время под наблюдением. Именно с этого яруса начались проблемы, которые и продолжаются до сих пор.
– Тор меня раздери! – взревел гном. – Знакомые места! Темный Круг, мать его за ногу! Из-за него я потерял свои законные очки… и уйму крови!
Эльф тоже, по-видимому, был огорчен.
– Темный Круг, эта сточная яма воображения! Да во всей Вселенной не найти такого места, чтобы на крохотном клочке земли сбилось в одну кучу столько разных магий, рас и мифологий! Ноги моей в этой эклектике не будет, хоть озолотите!
– Нет-нет, успокойтесь, – вмешался Кроули Нилрем. – Вы меня не правильно поняли. Входить в Круг в физической оболочке от вас не требуется. Все, о чем я прошу, – помогите мне совершить стартовый ритуал Игры – Обряд Ролей.
– Почему же вы сразу не сказали? – улыбнулся священник. Он отложил четки, запустил руку в карман и высыпал на стол пригоршню разноцветных игральных кубиков, затарахтевших по деревянной столешнице. – С удовольствием приму участие в броске… эй, а где мой большой шестидесятичетырехгранный…
– Не волнуйтесь, друг мой, нам понадобятся только традиционные, шестигранные, – успокоил его Кроули Нилрем.
– Скучно мне, ску-у-учно! – внезапно завыл воин. – Мурня это все! Слушай, дружище, я из детских игр вырос! Давай-ка лучше хватанем еще по стаканчику – ив поход! У-ух, кровь и прах, каких дел мы наворочаем с такой компанией!
– Прошу вас. не отвлекайтесь! – раздраженно воскликнул Кроули Нилрем. – То, что от вас требуется, пойдет на пользу всем нам и займет совсем немного времени.
– Почти уговорил, мужик. Отчего ж не раскинуть костями, коли хозяин просит! – отозвался гном. – Но нам-то што за интерес с этого дельца?
– Да, вот именно! – поддержал его эльф, приобняв за плечи скрюченного волосатого коротышку. – Мой достойный коллега задал совершенно резонный вопрос!
– Убери от меня свои клешни, стрекозел вонючий! – рявкнул гном.
В ту же секунду он почувствовал у себя под подбородком острие кинжала.
– Я всегда говорил, что нельзя допускать к серьезным Играм тупоголовых карликов вроде тебя, сосиска недоделанная! Мой поход за вечной славой начнется с твоей головы!
– Стойте, стойте! – испуганно вскричал Нилрем. – Вы перережете горло самому себе! О боги, похоже, я стал воплощенной мечтой макропсихолога!
Эльф неохотно убрал кинжал, и все принялись выбирать игральные кубики, необходимые для каждой ступени ритуала.
Все – кроме монаха, скрестившего руки на груди и так и не дотронувшегося до стакана с кагором.
– Любезный монах, – обратился к нему Кроули. Нилрем, – вы получили официальный вызов на Игру. Согласно кодексу Игрока, вы должны принять участие в ритуале. Ведь я прошу у вас самую малость! Неужели вы откажете мне в столь ничтожном одолжении?
– Верно, мужик! Покажи нам классный ход! Неча сидеть сложа руки! – подхватил гном. Он выбрал себе кубик из слоновой кости и торжествующе потряс им перед носом у эльфа. – Действуй или сдохни – вот мой девиз!
– Возможно, нашему коллеге мешают религиозные предубеждения? – предположил эльф. – Быть может, молитва поднимет ему настроение?
– У меня есть такая привычка, – проговорил монах, поднося руку к капюшону, – самому за себя молиться.
– Агр-р-р! – прорычал гном. – А то будто вы не знаете: азартные игры – выдумка дьявола.
– Я согласен с воином, – сказал монах. – Все это до крайности скучно. Пора внести толику оживления и кое-что изменить.
И с этими словами монах сдернул с головы капюшон.
Остальные в ужасе разинули рты.
Кроули Нилрем прошептал:
– О боги… А я-то удивлялся…
Вместо головы из-под капюшона показался сверкающий звездный шар. Вокруг него носились по своим орбитам кометы, как электроны вокруг атомного ядра. Все это испускало яростное сияние, при виде которого душа разом проваливалась в пятки. Сквозь пылающую массу смутно проглядывали очертания полузнакомого лица.
