Дорога медленно поднималась вверх. Вскоре странное свечение настолько приблизилось, что в его слегка голубоватом свете можно было рассмотреть лица окружающих людей даже в густой тени деревьев.
Капитан убавил шаг, а потом и вовсе пополз.
По мере приближения к источнику таинственного света на дороге попадалось все больше поваленных стволов довольно крупных деревьев. Передвигаться ползком по сплетенным ветвям и стволам – удовольствие сомнительное. То и дело капитан слышал за спиной сдавленные проклятья передвигавшихся следом товарищей.
Одолев последнюю сотню метров до вершины, путники вползли на узкий скалистый гребень. Теперь светящаяся долина находилась прямо под ними. След жуков вел прямо вниз по крутому, но проходимому откосу.
Перед глазами путешественников раскинулась глубокая котловина, в самом центре которой высилась абсолютно голая скала.
Страшной силы взрыв расколол ее на части, и теперь скала напоминала по форме цветок, из глубины которого и шел яркий голубовато-белый свет. Окружавший скалу густой лес не давал рассмотреть творившееся в долине.
Вларт с удивлением рассматривал стволы никогда прежде не виданных им высоких деревьев с серебристо-белыми листьями. Трава в долине, казалось, также тянулась к небу, будучи в полвысоты странных деревьев.
На маленьком, сравнительно ровном пятачке, скрытом громоздившимися вокруг крупными глыбами, маленький отряд расположился на остаток ночи, решив, что бессмысленно во тьме лезть в заросли внизу.
Судя по медленно клонившемуся к западу диску луны, полночь давно миновала. Рэйч устало привалился к боку лежавшего рядом Суаткана. Орион скорчился между двумя нависавшими глыбами.
Карри все еще пытался сделать вид, что залитая призрачным светом котловина его страшно интересует, однако у моряка это плохо получалось, и вскоре его голова мягко съехала на лапы Хорша. Йори, потирая вновь заболевший бок и запрокинув голову, смотрела в небо.
Марк и Вларт тихо обсуждали завтрашний переход к расколотой скале.
Йори проснулась от того, что кто-то немилосердно трясет ее за плечи. С трудом разлепив веки, девушка открыла глаза.
– Вставай. Сегодня нам надо добраться до скалы, – Вларт посмотрел в сторону котловины. – Ты по-прежнему ничего не можешь мысленно увидеть или услышать?
– Суаткана и Хорша слышу. Надеюсь, что опасность смогу, если не увидеть, так почувствовать. Правда, с интуицией у меня всегда было не очень хорошо, но выхода, похоже, нет?
– Нет. Пойдешь последней. Марк уже спускался вниз. Рэйч осторожно съезжал по самому крутому месту на склоне. Проверив седельные ремни на спине Суаткана, Йори пристроилась следом за Орионом.
Вларт быстро догнал Марка, и они вместе осторожно пошли по протоптанной вчера жуками просеке в траве.
Нависавшие над головой стебли напомнили девушке камышовые дебри Черного озера. Невольно поежившись, Йори прибавила шаг.
Оставив позади густые заросли травы, люди наконец добрались до первых деревьев. Высоченные стволы заканчивались густой кроной, плотно сплетенной в непроницаемую для солнца крышу. Ступив в теплый и влажный сумрак леса, путешественники удвоили осторожность.
Шаух, обычно пробиравшийся по вершинам деревьев, теперь отчего-то жался к ногам капитана. Йори попыталась рассмотреть ветви и листья лесных гигантов и едва не вывернула шею. Вверх уходили ровные и очень толстые стволы, под густыми кронами висела дымка, напоминавшая марево, так что необычные серебристо-белые листья сливались в одно размытое туманное пятно. Изредка между деревьями мелькали тени каких-то крупных существ. То справа, то слева доносился хруст сухих веток и громкий вой. Путешественники непроизвольно ускорили шаг.
Внезапно отряд остановился. Йори пробралась вперед. Вларт и Марк встревожено глядели на развилку впереди и уводившие в разные стороны тропинки.
Рыбак уговаривал капитана разделить отряд. Отвечавший за жизнь других, Вларт не спешил с ним соглашаться. Однако выхода не было – как узнать, куда именно надо идти?
В конце концов, Вларт согласился и назначил встречу обоим отрядам у замеченной с ночной стоянки, пологой дороги. Она начиналась у подножия «каменного цветка» и вела вовнутрь, меж двух отвесных склонов. С окружающих странную долину гор они рассмотрели рядом со входом в «каменный цветок» глубокую складку.
Марк, зажав в кулаке длинные и короткие прутики, по очереди подходил к каждому из путешественников, миновав лишь Йори. Окаменев от незаслуженной обиды, девушка повернулась к Вларту.
– Мне уйти?! За меня что, опять все давно решили?!
Девушка рывком вскинула на спину короб с вещами. Вларт быстро встал на пути у собравшейся уходить Йори. В глазах девушки застыли слезы. Вларт схватил ее за плечи и развернул лицом к себе.
– Подожди! Тебя никто не хотел обижать! Моя вина, я думал, ты поняла… В отряде два геккона – Хорш и Суаткан. Естественно, в каждом из отрядов должен быть ящер. Марк ведь тоже не тянет жребий. Извини. – Вларт пристально смотрел в глаза обиженной Йори.
Кляня себя за глупость, девушка отвернулась, едва сдерживаясь, чтобы не расплакаться.
С Марком выпало идти Карри и Ориону. Рэйч и Вларт отправлялись с Йори. Девушка предпочла бы залезть в логово разъяренных пауков, чем идти с капитаном, но судьба распорядилась иначе.
Вларт выбрал левую тропинку, и теперь, неразборчиво ругаясь, Йори и Рэйч медленно лезли на очередную гору. По обе стороны от тропинки стволы деревьев были поцарапаны и ободраны панцирями и рогами жуков-оленей. Еще бы – дорожка и для геккона была тесновата, а жуки раза в два шире.
Между гигантскими стволами деревьев ютились невысокие – в рост человека, но очень красивые кустарники с роскошными пунцовыми цветами. Под одним таким кустиком Рэйч заметил клешни и панцирь красного скорпиона.
– Похоже, эти красивые цветочки вовсе не такие безобидные, как кажется. На моей родине тоже есть растения-хищники, однако здесь я пока таких не встречал, – внимательно рассматривая останки скорпиона, проговорил капитан. – Надо поосторожнее относиться к здешним растениям.
Узкая тропинка вскоре привела путешественников к маленькому, бившему из склона родничку. Не дойдя до него десятка шагов, капитан настороженно замер.
Запах прелых листьев, грибов и сырой земли, мешался с приторным ароматом огромного раскидистого куста шиповника. Йори удивленно присвистнула – цветки на кустарнике были крупнее головы Суаткана!
– Это ж какие тут плоды?! – воскликнула она в изумлении.
Как раз над громадным шиповниковым кустом, среди плотно сплетенного ветвями деревьев купола получился просвет. Серебристая струйка родничка, весело звеня, стекала в маленькую, выбитую в камне выемку.
