– Это ж какие тут плоды?! – воскликнула она в изумлении.
Как раз над громадным шиповниковым кустом, среди плотно сплетенного ветвями деревьев купола получился просвет. Серебристая струйка родничка, весело звеня, стекала в маленькую, выбитую в камне выемку.
– Здесь есть люди. Правда, я не знаю, стоит ли этому радоваться.
Вокруг родника была сложена каменная стеночка, а рядом кто-то даже сделал скамейку и поставил на нее глиняную чашу для воды. Возле родника дорога опять расходилась на две тропинки. Одна, с отметинами на деревьях, заворачивала влево, а другая, более узкая и аккуратная, вела вправо. Наполнив фляги свежей водой, Вларт, Рэйч, Йори, Шаух и Суаткан решили проверить, куда ведет узенькая дорожка.
Вскоре между деревьями посветлело. Еще через несколько шагов друзья вышли на маленький лужок с коротко подстриженной травой. В центре его уютно стоял добротный каменный домик. Судя по обычной для человеческих поселений двери, хозяевами дома были люди. Над крышей вился тоненький белый дымок. С двух сторон домика хозяева построили загоны – один побольше, другой поменьше. В меньшем бродили, лениво ковыряясь в земле, откормленные куры. Из второго, с пристроенной крышей, доносилось мычание и блеянье.
Скрываться среди деревьев не имело смысла – маленький отряд уже давно было видно как на ладони, поэтому Вларт спокойно направился ко входу.
На стук тяжелая буковая створка отошла от косяка. Оставшиеся в нескольких шагах сзади Йори и Рэйч заранее направили на дверь взведенные арбалеты. Наученные горькой встречей с врагами жуков-оленей, путешественники не хотели рисковать.
– Входите, не заперто, – слова прозвучали из глубины дома. – Я на кухне… А! Вы чужаки. Тогда поверните в левый коридор, сразу от входа в комнату.
Путешественники настороженно пошли на голос.
Полутемный коридор вывел их в просторную, залитую солнцем комнату. Возле маленькой печки суетился невысокий, слегка сгорбленный старичок. Светло-желтые волосы, блеклые серые глаза и непонятного покроя и цвета обноски дополняли впечатление о человеке, как о глубоком старике.
– Давайте знакомиться, я – Нефан. Живу здесь лет десять. До этого обошел весь берег. Теперь караулю Священную гору жуков-оленей и святилище в ней, посвященное богине Суутш и Киильсе. Суутш – покровитель воинов, а Киильсе – «Приносящая Наслаждение» в переводе с их языка, – покровительствует праздникам, дарит удачу и спокойствие. Раз в год наступает праздник Киильсе. Он длится две недели. В это время сюда являются сотни жуков из разных краев. Некоторым приходится добираться сюда неделями. В такое время я не появляюсь около храма – мне нельзя. Вы попали как раз на начало праздника.
– Почему ты все это рассказываешь нам?
– Я ждал вашего прихода. Тойар обещал, – при звуке этого имени Вларт и Йори переглянулись. Старик, казалось, не обратил на это никакого внимания, – что пришлет кого-нибудь из своих людей – посмотреть на праздник. Правда, он не говорил, что с людьми придет ящер и паук, но я все равно рад вашему приходу. От одиночества, знаете ли, человек устает. Иногда хочется поговорить с соплеменниками. Я тут заварил чай из остатков прежних запасов шиповника, ожины и яблок. Не откажитесь составить мне компанию.
Все еще не доверяя очень уж гостеприимному хозяину, путешественники заняли места вокруг струганого стола.
Кроме стола и печки, в просторной кухне стоял большой шкаф. На стенах сушились толстые пучки различных трав, между которыми на деревянных полках помещались какие-то керамические баночки.
Старик достал из шкафа две оловянные кружки.
– Здесь недалеко развалины какого-то строения. Я нашел там некоторые сохранившиеся в нормальном состоянии вещи. В том числе и посуду, – ответил на недоуменный взгляд путешественников старик, – Я надеюсь, вы останетесь ночевать у меня.
– Да, только нам надо… – Вларт замялся, – хочется затемно посмотреть на храм и побродить по окрестностям.
– О, конечно. Впрочем, на храм вам лучше смотреть завтра с утра. А по окрестностям можете побродить хоть сейчас, только в некоторые места вам лучше не ходить – там стойбища жуков.
Напившись горячего, душистого чая, путешественники покинули гостеприимный дом и вернулись обратно к роднику. Рэйч, весело насвистывая, шел первым. Рядом с ним, тяжело переваливаясь, двигался ящер. Вларт шел последним.
Йори, хмурясь, что-то шипела сквозь зубы.
Внезапно Вларт ускорил шаг, догоняя девушку.
– Тебе тоже не понравился Нефан? – капитан пристально смотрел на Йори.
– Да. Он какой-то… липкий, что ли? Не верю я ему и очень не хочу возвращаться в его дом.
Вларт кивнул, как бы подтверждая слова девушки.
– Знаешь, пожалуй, мы не поведем к нему Марка и Карри. Пусть они будут нашей страховкой. Мне тоже очень не хочется ночевать у Нефана, однако этот старик очень много знает о жуках. Было бы неплохо выяснить побольше, прежде, чем соваться в храм рогатых.
«Нефан очень плохой, он не человек. Он очень опасен. Но не всегда. Не сейчас. Позже», – неожиданно вступил в разговор Су.
«Что значит «плохой, не человек», и когда он станет опасным?»
«Он не человечьего рода. В нем есть другой. В одном теле человека живут два существа. Одно из них – другое существо. Может убить. Второе только как прикрытие – маскировка от врагов и для заманивания людей. Пока другое спит. Может проснуться в любой момент. Его собратьев тут много. И они довольно облизываются всякий раз, как видят человека ».
Вларт и Йори переглянулись и прибавили шаг.
Не задерживаясь, они свернули от родника вправо. Благодаря Нефану они теперь знали все стойбища жуков. Суаткан подтвердил, что старик их не обманывал. Одна из очень хороших способностей ящера – это умение распознавать ложь.
Маленький отряд спешил к условленному месту встречи, уже никуда не сворачивая. Несколько раз им пришлось переходить речку. Дважды дорогу пересекали тропы. На часто встречавшихся лесных прогалинах Йори останавливалась, засмотревшись на тот или иной цветок. Вларт и Рэйч терпеливо ее ждали, а иногда и они заинтересованно останавливались. Уж слишком много незнакомых, а то и знакомых, но достигавших огромных размеров, растений пестрело вокруг всевозможными красками. Яркие цветущие ковры привлекали полчища бабочек, взмахами громадных крыльев поднимавших вокруг себя небольшие смерчи.
Шаух тут же погнался за одной из бабочек, ударом парализующей воли заставил жертву замереть в воздухе, но порыв ветра отнес ее на несколько сотен шагов в сторону.
Нагнав добычу, смертоносец вонзил в неподвижное тело хелицеры, впрыснул яд и приступил к долгожданной трапезе.
