— Я рад, — без особой радости кивнул моряк. — Что нужно?
— Хотел бы зафрахтовать ваш корабль для небольшого путешествия. Нужно дойти до того места, где мы были в прошлый раз, высадить меня…
— Там живет чудовище.
— Насколько я помню, вы справились с этим чудовищем. Даже корабль не пострадал.
— Это верно, — согласился Руджер, задумчиво рассматривая свисающий с мачты обрывок веревки. — Но теперь, когда мы знаем, что находится в тех водах, цена фрахта будет выше.
— Сколько?
— Доставить тебя на место, высадить, убраться восвояси, так?
— Все верно.
— Одна мифриловая монета.
— Согласен. Но мы пройдем совершенно определенным курсом, хорошо? Мне надо высадиться на одной из скал, а потом…
— Мой корабль не станет приближаться к логову твари.
— Не надо к логову. Надо рядышком.
Само собой, я беззастенчиво врал — одним из главных пунктов моего плана состоял как раз в том, чтобы распылить внимание Хранителя, заставить его напасть на корабль и лишь потом убить. Но капитан о такого рода тонкостях знать не мог. К счастью.
— Договорились. Отходим завтра на рассвете. С тебя монета.
— Вот, держите.
В кошельке осталась последняя “мифрилка”, но экономить было уже поздно. Вернувшись на пирс, я открыл аукцион, какое-то время переписывался с одним из торговцев, а затем купил у него комплект дебафов, способных удержать Хранителя на поверхности воды и обеспечить бесперебойную работу “искры”. Возможно, здесь я чересчур перестраховывался, однако любая возможная ошибка слишком сильно била по дальнейшему игровому процессу и рисковать мне не хотелось.
— Хрен с ним. Если повезет, любые затраты окупятся. Должны окупиться, едрена вошь…
Утром следующего дня мы с Флинтом вернулись в порт, дошли до “Вестника”, после чего абсолютно внезапно столкнулись с ЗигЗауэром — устроившийся на маленьком бочонке стример почесывал спинку развалившемуся у него на коленях кошаку и буквально источал благодушие пополам с доброжелательным любопытством.
Нетрудно догадаться, что мои чувства оказались диаметрально противоположными.
— Привет, Фантом. Рад тебя видеть.
— Какого хрена ты здесь забыл?
— Фу, как грубо и невежливо. Подумай о моих зрителях и твоем имидже.
— Да положить мне на имидж. Какого хрена ты здесь делаешь?
— У нас свободная игра, друг Фантом, — сладко улыбнулся ЗигЗауэр. — Решил вот прокатиться на этом прекрасном корабле, знаешь ли. А что тебя так тревожит?
— То, что этот корабль зафрахтовал я. Где капитан?
— Не беспокойся, Фантом, — донесся у меня из-за спины ворчливый голос Руджера. — “Вестник” идет по твоему маршруту, а этот господин здесь только в качестве пассажира.
— Но мы не договаривались о пассажирах, — возмутился я, поворачиваясь к неписю. — Разве не так?
— Никаких договоренностей не было, — согласился тот. — Поэтому я вправе брать на борт всех, кого посчитаю нужным.
— Но…
— Расслабься, друг, — фамильярно произнес ЗигЗауэр, отпихивая в сторону кота и спрыгивая с бочонка. — Прогуляемся по морю, глянем на местные красоты. Мне кажется, шикарная идея.
— Ты можешь отказаться от фрахта, — добавил шкипер. — Но деньги возврату не подлежат.
— Гррабеж, — возмущенно каркнул Флинт. — Гррабеж!
Ощущая себя загнанным в угол, но понимая, что выбраться из этого угла не так уж легко, я злобно оскалился, а потом решительно мотнул головой:
— Хрен там. Фрахт в силе. Отправляемся.
— Как скажешь. — Руджер безразлично кивнул и повысил голос: — Эй вы! Хватит отлынивать, бездельники!
ЗигЗауэр собрался было возобновить разговор, однако я сработал на опережение — показал ему средний палец, отвернулся и ушел к другому борту.
Говоря откровенно, ничего страшного не случилось — хотя присутствие стримера действовало мне на нервы, глобальных помех для моих планов он не создавал. Вдобавок, расположение затопленного храма не являлось какой-то особенной тайной — мои знакомые из “Крыльев Тьмы” отлично знали о его существовании. Так стоило ли беспокоиться по этому поводу?
Оценив внезапно пришедшую в голову мысль, я коварно усмехнулся, а затем снова повернулся к скучавшему возле мачты журналисту:
— Эй, Зигги, дело есть.
— Какое? — в голосе оппонента проскользнули нотки беспокойства. — Что за дело?
— Ты же прямо сейчас ведешь трансляцию?
— Да.
— Отлично. Хочу рассказать тебе, куда и зачем мы плывем.
— Правда? С чего это вдруг?
— Дело в том, что нам предстоит охота на весьма интересного монстра, из которого наверняка дропнется пара отличных вещичек. А поскольку я намереваюсь их продать, то обращаюсь к вам, дорогие зрители. Подписывайтесь на мой профиль, следите за новыми темами и будьте в числе первых, кто узнает о поступившем на рынок эксклюзиве!
— Ах ты шельма.
— Помимо этого, рекомендую как можно скорее подписаться на мой блог. Раз уж вы любите следить за приключениями…
— Хватит, — оборвал меня ЗигЗауэр. — Звук уже выключен.
— Жаль. Значит, ты мне больше не интересен. Чао.
Стример уподобился обиженной на весь мир жабе, открыл рот для соответствующей отповеди, но я совершил еще один тактический маневр, вернулся к борту и начал следить за волнами, бесконечной чередой проносящимися мимо корабля.
Скорость парусника быстро увеличивалась, так что уже спустя четверть часа оставшийся за кормой берег постепенно растаял, скрывшись в легкой дымке.
Логово Хранителя приблизилось.
— Опассноссть.
— Не трусь, справимся.
— Крраккен!
— Не ори…
Когда впереди возникли очертания зачищенного от некромантов острова, я перестал считать чаек и направился к стоявшему возле штурвала капитану.
— Слушаю?
— На карте отмечена скала, рядом с которой нужно меня высадить. Сразу после этого вы должны заложить вираж вокруг следующего камня и уйти в юго-западном направлении. Тварь поднимется из глубины, но догнать вас не сможет. Если вы наберете достаточную скорость.
Согласно моим расчетам, “достаточная скорость” в данном конкретном случае приближалась к скорости звука, однако говорить об этом я не стал, опасаясь нарушить душевное равновесие собеседника.
Впрочем, Руджер все равно что-то заподозрил.
— Ты уверен?
— Конечно. Главное, поднимите как можно больше парусов.
— Не беспокойся на этот счет, Фантом.
Пропустивший начало беседы ЗигЗауэр сдвинулся чуть ближе, но снова оказался не у дел — я ушел на облюбованное ранее место, а шкипер вцепился в штурвал, всем своим видом давая понять, что больше не намерен с кем-либо общаться.
— Опассноссть.
— Тихо… кстати, не вздумай сидеть у меня на плече, а то утонешь.
— Прредаттельсство.
— Ага, конечно. Летай, короче говоря, не тупи.
Как только идущий на полном ходу “Вестник” поравнялся с выбранным мною островком, я тут же перевалился через борт, в самый последний момент успев заметить округлившиеся от изумления глаза стримера. Потом ЗигЗауэр исчез, рядом промелькнули гладкие доски обшивки, а мне в лицо ударила соленая пена.
Еще через мгновение вокруг сомкнулись теплые морские воды.
— Тьфу… буль…
Чуть в стороне от меня темнело массивное основание нужной скалы. Рассмотрев его, я отбросил лишние мысли и поплыл вперед, изо всех сил загребая руками и ногами. Добрался до скользких камней, вынырнул на поверхность, оглянулся…
— Стррах!
Капитан Руджер, четко выполняя мои инструкции, вел корабль прямо к логову кракена. Уже через несколько секунд “Вестник” ловко обогнул скопление торчащих из воды булыжников, лег на другой галс и устремился к горизонту, стараясь как можно быстрее покинуть опасную локацию.
— Ну же… ну…
Хранитель действовал в полном соответствии с проведенными расчетами — стоило только вторгшемуся на его территорию судну заложить поворот, как волны у него за кормой испуганно расступились и вверх взметнулись громадные пупырчатые щупальца. Им навстречу тут же ударили потоки стрел и заклинаний — сцена, произошедшая во время моего предыдущего путешествия на зафрахтованном судне, повторялась.
