Она была… Была… Словно пышная сдобная булочка, сочная, пряная, такая чистая и естественная, каких при дворе днем с огнем не сыщешь. Толстая коса растрепалась, и несколько выбившихся прядей обрамляли круглое милое личико. Курносый нос украшала россыпь веснушек, а синий домотканый сарафан обтягивал внушительный бюст, неожиданно тонкую для ее комплекции талию и аппетитный зад.
Искушение! Чистой воды искушение! Соблазн и призыв ко греху в самой чистой из обителей Пресветлых!
Когда-то проведенный по всем правилам в часовне Рорков обряд связал короля с женой, и после ее внезапной кончины плотские желания никогда не отвлекали его от дел. Ни одной из красавиц Гаэса так и не удалось снять чары единения. И вот теперь…
Король вновь себя чувствовал молодым, наполненным жизненными соками. Кудесница! Богиня!
Недолго думая, монарх устремился к деве. Он подошел со спины и прижал мягкое податливое тело к себе. Густой медовый аромат незнакомки ударил в ноздри, сделав желание соединиться с ней болезненным и нестерпимым.
— Святая Ландора… — прошептал король. — Как же хорошо!..
Девушка ахнула, развернулась в его объятьях, пленяя чистым взором, и… тяжелый кулак резко впечатался в монарший нос, сбивая Георга с ног.
Сильная боль отрезвила монарха. Еще никто себе не позволял так поступать с ним, в каком бы обличии ни пребывал Георг. Любой другой не избежал бы казни! Но…
Вопреки всему, даже после того, как врезала ему, девушка отчего-то не утратила своего очарования, а стала еще притягательнее. А склоненное над ним встревоженное лицо в ореоле золотых от падающих на них солнечных лучей волос показалось ему самым красивым, что он видел в своей жизни. Король даже не сразу понял, что незнакомка ему говорит, просто вслушивался в музыку ее голоса и млел.
— Достопочтимый лорд, извольте назвать точное количество пальцев, которые я вам показываю! — строго говорила девушка.
— Два!.. Четыре!.. Один!.. — с блаженной и, наверное, глупой улыбкой ответил он.
Здесь на по-осеннему прохладной земле ему было гораздо комфортнее и лучше, чем на пуховых перинах дворца.
— Вставайте! — незнакомка подала ему руку, которую он принял с трепетом и нежностью.
Однако рывок, что за этим последовал, был сильным и уверенным, ибо вмиг поднял на ноги крупного мужчину.
— Что же вы, сударь, с виду такой порядочный лорд, а ведете себя хуже деревенских парней в таверне. Стыдно! — очень мило попеняла она ему.
Голова гудела, как медный чан, по которому трахнули молотком, а картинка мира расплывалась. Однако!
Девушка отвернулась и, к его восторгу и изумлению задрала юбку, аккуратно скатав ткань. Жаль, что с такого ракурса он видел только часть плотной, но очень привлекательной ножки. Успел заметить лишь толстый шерстяной чулок, неожиданно изящную дорогую шелковую подвязку и совсем крошечный кусочек гладкой молочно-белой кожи прежде, чем незнакомка достала что-то спрятанное в своих закромах. Ах, до чего же она должно быть мягкая, сдобная и гладкая!
Георг зажмурился, покачнулся и судорожно сглотнул.
— Сударь… Сударь… — тут же бросилась к нему девушка.
Сильные руки помогли ему прислониться к дереву, но легче не стало. Ее близость и аромат возбуждали монарха, практически сводили с ума. Что далеко ходить, он вновь был готов на подвиги, отчетливо понимая, что мигом окажется сбитым с ног.
— У вас кровь. Приложите к носу, а то рубашку испачкаете! — и его кожи коснулся легкий батист.
Платок. Платок! Проклятый его побери! От осознания, где только что хранился этот клочок ткани, теперь прижатый к лицу, Георг едва не сошел с ума и шумно вдохнул едва уловимый прекрасный аромат незнакомки.
Странное дело, несмотря на довольно простой наряд, говорила девушка как настоящая леди. Правда, упоминание таверны и знание повадок деревенских юношей несколько выдавало в ней простушку, но только для очень внимательного, разборчивого слушателя.
— С кем имею честь?.. — хрипло выдохнул он.
— Имели бы, как же, — усмехнулась незнакомка. — Кабы я вас не остановила, так и не вспомнили бы про нее. Кроме того, вы должны знать, что приличных девушек должно кому-то представлять!
— Так отведите меня туда, где нас представят! — разъярился король. Войс он сейчас или нет, но никто не имеет права общаться с ним в подобном тоне!
— Я вас к целителю отведу лучше, — ничуть не проникшись его раздражением, совершенно спокойно ответила девушка и подлезла ему под руку. — Вот так, обопритесь на меня, лорд. Не бойтесь, не сломаюсь!
Да, на такую действительно можно положиться. Такая не сломается, не бросит в трудной ситуации, не предаст. Именно об этом думал монарх, шагая по мощеной аллее, отвлекая себя подобными почти праведными мыслями, ибо не думать о горячем теле, прижимающимся к нему с одного бока, было весьма затруднительно.
Лекарня располагалась на первом этаже главного здания. Стоило убрать платок, как в нос тут же ударил резкий запах трав, отваров и мазей.
— Принимайте хворого, матушка Бриона, — произнесла девушка и помогла королю опуститься на первую же деревянную лавку. Тепло исчезло, как и волшебство момента. Зато Георг вновь смог мыслить четко и рационально.
К ним уже спешила дородная дама в тоге жрицы.
— Ох, леди Мелисса, — всплеснула та руками. — Негоже воспитаннице Макнайта ввязываться в дела, которые ее совсем не касаются!
Вроде и отчитала, но тон был спокойный и ласковый. Видимо, жрица симпатизировала этой леди. Как она ее назвала? Мелисса…
— Разве не учат нас Пресветлые помогать всем страждущим, матушка? — тут же бойко ответила девушка.
— Ладно, — отмахнулась целительница. — Давай посмотрим на твоего хворого…
— Он не мой! — последовал четкий и категоричный ответ, от которого вмиг стало холодно и одиноко. Насколько бы всего одно слово «мой», произнесенное сбивающимся шепотом, сделало бы монарха счастливее.
Странная магия. Странная.
Хотя, о какой магии могла идти речь, когда на незнаком… кхмм… на леди Мелиссе, надо полагать, Торнборн-Рорк даже не было кольца с талумом. Однако сейчас, когда она заправила за ушки выбившиеся из косы пряди, Георг заметил милые серьги с крошечными синими камушками, которые вполне походили на сапфиры. И дилетант так бы подумал, потому что в украшениях не использовали таких крошечных осколков талума, он-то знал, что украшение делал мастер-артефактор. В купе с изящной серебряной оправой магический камень всегда выступал как мощная защита. Кто-то дал девушке сильный оберег. Кто-то, чью роль сейчас играла незнакомка. Да-да, именно незнакомка, ибо никакого отношения к Торнборну красавица не имела.
И узнать ее имя не представлялось возможным, ибо, зная принцип графа, король был почти уверен, что девушка связана магической клятвой со своей хозяйкой. Да, Мелисса, несмотря на свой юный возраст, умна, талантлива и одарена многим. В отличие от его брата. Демиану, привыкшему действовать быстро и решительно, порой не хватало терпения и такта. Хотя во многих ситуациях такая поспешность оказывалась на руку Гаэсу. Помогая одерживать победы практически без потерь.
Если избранница герцога окажется сбежавшей женой, а в этом Георг почти не сомневался, то страну ждет процветание. Даже по косвенным предпосылкам, королю стало понятно, что пара дополняла друг друга, уравновешивала. И все же, лучше привести ситуацию к общему знаменателю, тем более у него созрел план.
— Лорд Нейтон Войс, если не ошибаюсь! — усмехнулась матушка Бри. Старая врунья Бри! Лучшая подруга его тетушки отлично знала, кто находится под личиной королевского казначея.
— Не ошибаетесь! — с вызовом ответил он.
— Я так и подумала, — не моргнув глазом, ответила жрица и обратилась к девушке: — Леди Мелисса, вернитесь в свою комнату и переоденьтесь, скоро накроют на стол к вечерней трапезе, и девушке из приличного рода не подобает так выглядеть!
— Но… — незнакомке не хотелось уходить, и ее нежелание теплотой разлилось в груди монарха. Он бы тоже не возражал против такой компании, но увы.
