Сперва все шло более чем ожидаемо. Поздним вечером, уже в сумерках, во двор вкатилась коляска, в которой, уперев в пол трость, восседал отец Кристин. Его дочь и, как выяснилось, неслабый боевой маг находилась рядом, сменив платье мещанки на дворянское и скромно глядя в сторону.
— Граф, — холодно приветствовал их Ян. — Виконтесса.
— Маркиз, — тем же тоном отозвался фон Мантайфель.
Встречать гостей вместе с Яном вышла и София с загонщиками. Просто на всякий случай — короткая, но разрушительная схватка с Кристин показала, что бдительность никогда не бывает лишней. Никита, не скрываясь, держал руку на поясе, где висел тяжелый кинжал с напылением из дивинита, Лиза крутила в руках защитный модум, выданный ей Эссеном еще до поездки во Фридланд.
— Пройдем в дом или будем говорить у всех на виду? — подала голос Кристин.
— Здесь. Ваши визиты, виконтесса, обходятся мне слишком дорого.
Пускать прибывших с объяснениями в дом Ян не собирался. И вовсе не потому, что опасался повторного нападения. Нужно было максимально доходчиво донести до графа с дочерью, что им тут не рады и лишь терпят.
— Здесь так здесь, — покладисто согласился фон Мантайфель. — Тогда сразу к делу. Что вы хотите, маркиз?
— За то, чтобы поведение вашей дочери не получило огласки? — уточнил Ян. — Или чтобы до общества не дошла информация о вашей второй дочери? Где, кстати, она? Я, кажется, был довольно конкретен в формулировках — девица Штайн должна была прибыть с вами.
— Не пытайтесь откусить больше, чем сможете прожевать, Штумберг! — голос графа наполнился гневом. — Кристель принадлежит мне…
— И поэтому вы пытались прикончить ее при рождении? — невинно спросила София.
Ян, который перед встречей провел с сестрой четкий инструктаж про то, что можно говорить, а что не стоит, едва слышно зашипел. Он намеревался свести конфликт с семейством Мантайфель до возмещения убытков, чтобы иметь возможность продолжать наблюдать за потенциальной химерой, а София только что одной лишь фразой эту возможность разрушила.
— Что? — с наигранной озадаченностью переспросил граф.
— Ну, или отдать ее душу демонам! — продолжила София. — Одну из девочек удалось спасти, а вот кем стала вторая — большой вопрос.
— София! — прикрикнул на сестру Ян.
Слова его запоздали во всех отношениях. Выкрик графа «Вперед!» и атака огнем виконтессы произошли одновременно. Эссен, не то чтобы ожидавший подобного, но готовый к любому повороту событий, мгновенно закрыл «щитом» себя и сестру. А вот на Никиту его защиты не хватило. Через секунду после атаки виконтессы в плечо ему вонзился толстый арбалетный болт.
— Лиза! — рявкнул Ян. — Машэт!
Девушка сразу сообразила, чего от нее хотят. Влила в глиф на торце кости Низшего энергию, и вокруг всей группы тут же активировалась высокоранговая защита. В которую сразу ударило еще несколько болтов.
— Отходим в дом! — продолжил командовать Ян. — Щит долго держатся не будет, а на открытом месте мы для них легкие мишени.
Молодые люди бросились к входу. Вслед им полетели еще два заклинания — «пульсар» от виконтессы и красного цвета «стрела», сорвавшаяся с левой руки графа. В правой он уже держал клинок, спрятанный до того в трости.
Магические снаряды так же бессильно расплескались по лазоревой поверхности модумного щита. Но державшая его до сих пор Лиза пошатнулась — активация потребовала от нее половину моментально слитого резервуара. Никита, несмотря на ранение, поддержал девушку, буквально втащив в дом на руках.
— Надо было валить тварь, когда еще была возможность! — выругалась София, когда тяжелые входные двери отрезали их от нападавших. — А теперь она с собой пехоту притащила! Хорошо, если простецов!
— Почему арбалеты, а не огнестрел? — спросил Никита, с потрясенным видом рассматривая хвостовик болта, торчащий у него из плеча.
— На стрелу проще наложить более мощное заклинание, чем на пулю. — Ян приложил к ране загонщика руку, после чего покачал головой. — Но тебе повезло — этот чистый.
— Это вот так мне повезло?!
— Хватит болтать! — Софию буквально распирало от ярости. — Эти сволочи напали на мой дом и испортили уже второе платье! На этот раз, братец, тебе меня не остановить!
— В мыслях подобного не было, — хмыкнул Ян. — Дуй за ружьями, Лизу с собой возьми. Мы их пока подержим тут. Дальше по плану «энос» действуем.
Еще только заехав в особняк Штумберга, Эссены разработали несколько планов на случай нападения. Один из них, обозначенный глифом «энос», предполагал недолгую оборону с последующим отходом.
Загонщики тоже знали об условных знаках, поэтому, услышав про «энос», воспряли духом. Поняли, что охотники не собираются сражаться до конца, а предпочтут отступить, чтобы потом устроить схватку уже на своих условиях.
Двери дома они закрыли, слуг отпустили в город почти сразу же, как начали готовиться к визиту графа с дочерью, так что здесь их ничего не держало. Оставалось только заставить врагов втянутся в бой, чтобы суметь отойти.
— Потерпи, — сказал Ян. И прежде, чем Никита успел понять, о чем идет речь, выдернул болт из плеча загонщика.
От неожиданности и резкой боли тот заорал, даже попытался ударить товарища здоровой рукой, но тот, словно ждал этого, легко уклонился от широкого замаха.
— Повезло, — сообщил Ян, рассматривая наконечник болта. — Без зазубрин оказался.
— А если бы нет? — дрожащим голосом спросил здоровяк.
— Это же убийцы, а не охотники, — отмахнулся Эссен. — Такое было очень маловероятно.
За дверьми пока все затихло. Мантайфель понял, что своими конструктами «щит» пробить не сможет, и решил выждать, пока время работы модума закончится. Подручные, которых он привел с собой, к этому времени наверняка заканчивали окружать особняк.
— Он напал, значит, Кристин — химера?
— Или он хочет сохранить тайну о том, что убил свою жену и желал смерти дочери. Явился сам, чтобы отвлечь внимание, а слуги, пользуясь темнотой, заняли позиции и ждали приказа.
— София права — надо было сразу ее валить.
— Мы не убиваем людей… — начал было говорить Ян, но в этот момент со стороны вечерней гостиной в холл вбежали двое человек.
Один из них, вооруженный арбалетом, вскинул его, но не успел нажать на спуск. Грохнул выстрел с галереи, и стрелок завалился назад с пулей в голове. София, сунув разряженное ружье Лизе, помахала брату рукой.
Второй боец Мантайфеля предпочел ретироваться, но не успел. По сигналу Яна Никита влепил ему между лопаток «пульсар».
— Ну… — протянул Ян. — Обычно мы не убиваем людей. Самооборону никто не отменял. Бежим!
К этому времени защитный модум уже перестал работать, и частная армия графа пошла на приступ. Они не стали ломать тяжелые двери центрального входа, а воспользовались уже проделанным виконтессой проходом в оконном проеме вечерней гостиной. Первые двое бойцов были, по всей вероятности, разведчиками, но им на подмогу уже спешили другие. Судя по шуму из разрушенной гостиной, их там набралось не меньше десятка.
Девушки спустились с галереи. София бросила Яну один из принесенных штуцеров и взяла на прицел широкий коридор, ведущий к гостиной.
— Я иду первым, — напомнил юноша порядок движения. За мной Никита, потом Лиза, София замыкает. Загонщики, пока это возможно, перезаряжают огнестрел. Конструкты бережем, может статься, что времени и возможности на их обновление у нас не будет. Пошли!
Но двинулись они не наружу и не к «хозяйскому» крылу через служебное. Из холла они свернули в гостевое крыло, в котором, трудами Штепана Марека, уже с месяц шел вялотекущий ремонт. Среди лесов, строительного мусора и расставленных как попало предметов мебели, укрытой тканью, четверым беглецам ничего не стоило затеряться.
К тому же оттуда имелось по меньшей мере два выхода. Один из которых вел к конюшням, но идти туда было глупо — люди графа наверняка первым же делом заблокировали его. А вот второй выводил к лесу. А там у Эссенов для незваных гостей были припасены кое-какие сюрпризы.
