Поделившись сном, Антия принялась рисовать холмы, деревья и озера. Бэлтрен отметил, что знает ту местность, что изображена на рисунках. Антия улыбнулась на это. Она так и уснула с блокнотом и карандашом в руках. Но когда мы с Бэлтреном собирались уйти, пробудилась. Попросила остаться с ней на эту ночь. Мы не смогли отказать ребенку. Антия спала между нами на широкой кровати и держала нас за руки. Она словно скрепляла нас прочнее и надежнее, чем браслеты избранности.
А утром малышка пробудилась бодрой и необычайно оживленной. Она вернулась к своим рисункам и попросила отвезти ее туда. В то место, где жила прежде.
— Не слишком ли это опасно? — насторожилась я. — Покидать замок сейчас, когда враг рядом. Конечно, можно взять Тучку, он домчит нас куда угодно в считанные минуты.
— Для длительных и опасных путешествий я предложил бы вам другой транспорт, мои красавицы, — предложил Бэлтрен и подмигнул Антии. — Как насчет полета на драконе?
Радости малышки не было предела. Она хлопала в ладоши и крутилась волчком, выражая неописуемый детский восторг. Я же несколько сомневалась в предстоящем мероприятии. Отпустить Антию одну не хотела, но лететь верхом на Бэлтрене, пусть и в обличии дракона… Не слишком ли?
Насколько мне было известно, драконы не слишком-то любят ездоков и позволяют подобное панибратство только самым близким и доверенным лицам. С одной стороны, приятно, что Бэлтрен доверяет мне настолько. Но с другой — в этом виделся очевидный намек на безусловную близость. Раз оседлав дракона, ты вряд ли забудешь ощущения.
Лететь решили утром, сразу после завтрака. Бэлтрен отменил все встречи на предстоящий день и объявил внештатный выходной. Сказал дяде и Селсо Пересу, гостившему в замке, что мы собираемся на пикник. И даже прихватил корзинку со снедью, заботливо подготовленную Грэси. Теперь, когда в замке появились повар, горничные и другая прислуга, матушку повысили до экономики, и она очень гордилась новой должностью.
— Ваф! — восторженно тявкнула Локо, предвкушая прогулку.
— Прости, но тебе придется остаться в замке, — предупредил Бэлтрен и потрепал огромную питомцу по холке. — Как и Тучке.
Эти двое, теперь все время ходившие парой, могли наделать слишком много шума. А наша вылазка к могильникам должна была остаться тайной.
— Деточка, ну кто надевает на свидание амазонку для верховых полетов? — всплеснула руками матушка Грэси, не оценив мой наряд. — Принести тебе то желтое платье из гардеробной? Или розовое с красными лепестками? И волосы надо бы распустить по плечам, Бэлтрену они нравятся, я много раз замечала.
— Мне так удобнее, — возразила я. — И это не свидание, матушка, не выдумывай. Мы всего лишь… прогуляемся по окрестностям.
Вот как не выдать тайны и при этом отказаться от переодевания? Дай матушке Грэси волю, и она облачит меня сразу же в подвенечный наряд, хотя прекрасно знает о фиктивности брака.
— Ой ли?.. — лукаво уточнила Грэси. Поймала мой укоряющий взгляд и перестала ехидно улыбаться. — Хорошо, волосы оставим как есть. Но что насчёт платья?
Обнимать тело дракона голыми ногами во время полета — да ни за что на свете! Достаточно того, что я вообще согласилась на это. Исключительно ради Антии.
Впрочем, даже через плотную ткань амазонки ощущалась шероховатость чешуи дракона и исходящий от него жар. Антия вовсю наслаждалась полетом, в то время как я мечтала, чтобы он поскорее закончился. Это как-то неправильно, слишком откровенно, кататься верхом на Бэлтрене и ловить себя на мыслях, далеких от скромности.
Вылетели мы из окрестных гор, путь до которых пришлось проделать пешком. Конспирация все же. Антия сидела на шее Бэлтрена, а он как будто и не замечал ее веса. У меня же, признаться, ныли ноги, несмотря на удобную обувь. Теперь же, восседая верхом на драконе, чувствуя, как перекатываются под чешуей его мышцы, слыша шумное дыхание и ощущая тепло, невольно распространяющееся по всему телу, я бы предпочла снова идти пешком. Всю дорогу.
Наконец, полет завершился. Мы прибыли на место.
Как все же славно, что у дракона появилась возможность создавать одежду в буквальном смысле из воздуха. Не исключаю, что способность эта появилась исключительно из моего нежелания лицезреть Бэлтрена Драко обнажённым. Я бы не вынесла этого. К тому же с нами была Антия.
Но девочку больше, чем обращение дракона в человека, интересовала местность. Огромными зелеными глазищами, блестевшими от слез, она осматривала древний могильник. Бои здесь давно стихли, но земля и травы помнили все. Вытоптанная, местами сожженная и изрытая взрывами, сейчас природа восстанавливалась. Но по некоторым очертаниям еще можно было понять, что произошло здесь не так давно. К примеру, вон тот крутой холм уж сильно напоминал ведьмовское захоронение, наскоро сооруженное, но все же. А этот кустарник рос из того, что некогда подняли, а после вновь умертвили.
— Не лучшее место для пикника, — озвучил мои мысли Бэлтрен. — Воины и меценаты пытались привести это место в порядок, но, как видите, с невнятным успехом.
— Милая, — присев на корточки, я обняла Антию. — Давай покинем это жутковатое место. Тебе и так снятся кошмары, стоит ли подкармливать их такими видами?
Антия покачала головой и, утерев глаза рукавом прогулочного голубого платья, сосредоточилась. Еще раз осмотрелась, на этот раз не обращая внимания на последствия прошедшей войны. А после девочка уверенно пошла вперед. Потом побежала, да так быстро, что мы с Бэлтреном едва успевали за ней.
— Кажется, она что-то вспомнила, — выкрикнул он на бегу.
Антия привела нас к ничем не приметной рощице, в центре которой расположилось поросшее ряской и голубой тиной болото.
— У! — девочка указала на длинную, изогнутую ветвь корявого дерева, росшего как раз в центре болота.
— Надо, так надо, — легко согласился Бэлтрен.
Разувшись и подкатав штанины, он по колено вошел в зеленовато-голубое месиво. Потянул указанную ветку, и та с легкостью опустилась. А болото разверзлось, открыв проход, уходивший глубоко вниз каменными, подозрительно сухими и чистыми для такого места ступенями.
Антия спускалась первой. Ее уверенность и та легкость, с которой она решилась на это, подбадривала нас.
— А если бы дерево сломалось? — осторожно поинтересовалась я. — Сгорело или взорвалось от магического взрыва?
— Это вряд ли, — отозвался Бэлтрен. Взял мою ладонь в свою и ободряюще пожал. — На этом месте стоит сильная, почти непробиваемая магическая защита. Тот, кто создал это место, позаботился о его безопасности.
Внутри оказался просторный дом, состоящий из трех комнат, кладовой и кухни. Окна заменяли магические экраны: наверняка прежде по ним транслировались роскошные виды на долину, сейчас же лишь по одному шла рябь. Остальные были разбиты вдребезги. Досталось не только магическим экранам, но и добротной некогда мебели, посуде, одежде и даже мозаичному полу. Чья-то безжалостная рука все изрезала, распотрошила, искромсала и частично сожгла. Один-единственный уцелевший светильник под потолком почти исчерпал запас магии и тускло подмигивал, позволяя узреть творившееся вокруг безобразие.
Антия развернулась ко мне и обняла без слов и слез. Ее худенькие плечи не вздрагивали, но я чувствовала, как сильно она горюет
— Это твой дом, да, Антия? — осторожно задал вопрос Бэлтрен.
И обнял нас обеих. Это было так неожиданно, но так нужно в тот момент. Его сила и уверенность передались нам с Антией, я буквально физически почувствовала, что окружающая нас мрачная реальность стала рассеиваться, как дым от порыва теплого, ласкового ветра.
— Что здесь искали? — поинтересовалась я внезапно охрипшим голосом. Вздрогнула от собственной догадки и подняла глаза на Бэлтрена. — Или кого?..
Он кивнул в подтверждение моих выводов. Его аристократичное, мужественное лицо приобрело выражение агрессии, злобы. О, я и сама бы немедля разделалась с тем, кто посмел покуситься на малышку Антию, попади он только ко мне в руки.
