— Я приму ваше предложение и… принесу клятвы, — ответил он.
Драконы переглянулись, и затем Асон сказал:
— Ты не пожалеешь о своем решении, генерал. Героически умереть еще успеешь. Но всегда лучше попытаться выжить.
Ассул кивнул. Да, он собирался выжить и захватить власть в Бронзовой империи. Эта безумная идея появилась у него совсем недавно, после посещения библиотеки монастыря ордена чернокнижников. Располагался он тут же в Сумраке и имел весьма дурную репутацию.
Вдруг взметнувшийся ветер поднял пыль, по небу пролетело несколько гарпий. Их истошный вой заложил уши, но Ассул привык к искажениям Сумрака. Все в нем было неверно и менялось по сто раз на дню.
Поэтому появившийся на горизонте табун диких единорогов сразу же развеялся дымом. Но вместо него возникла вполне реальная процессия братьев чернокнижников. Были среди них и оборотни с запечатанными ипостасями, и какие-то совсем уж непонятные твари. Об их происхождении Ассул старался даже не задумываться.
Напряженное лицо Асона окончательно скривилось и он резко взмахнул рукой.
— Поднимаемся на челнок. Не стоит встречаться с этими мразями.
Чернокнижники, завидев чужаков, заволновались и принялись хищно скалиться. Но подходить пока не решались.
— Я бы проредил их ряды, — угрожающе бросил Валентайн и обхватил рукоять меча.
— А ты бы помолчал, Кир, — резко оборвал его Асон и тот почему-то опустил глаза.
Венир ухмыльнулся. Он видел здесь Киррина пару раз. Еще один охотник за запретными ритуалами? Ведь где еще набраться извращенных знаний, как не в обители темных братьев?
Впрочем, Венир, который умыкнул у братьев не только тупой меч, но и несколько весьма ценных рукописей, поддержал дракона. Ему не терпелось отсюда выбраться. Да и монахи были действительно той еще нечистью. Он знал об этом не понаслышке — благо провел в приятном соседстве с ними весь последний год… или сколько там прошло времени.
Рулевой выбросил лестницу и Венир с драконами поднялись на борт. Там он уселся на палубу и облегченно выдохнул. Ему в руку сунули флягу с каким-то пряным напитком.
«Напиток богов» — ну конечно. Редкая дрянь, но другого в Снежном царстве не достанешь.
Он пригубил эту гадость и огляделся. С драконами была симпатичная малышка и он предположил, что это пара одного из них. Поэтому в знак уважения к новым союзникам постарался не пялиться на нее слишком пристально.
— Из-за проблем со Сумраком, мы вынуждены передвигаться обходными путями и во внешних слоях, — сказал Асон. — Иначе перенеслись бы в Чабир в считанные минуты.
— И даже в драконьей форме не получается? — лениво поинтересовался Ассул.
В ответ его смерили мрачным взглядом, что, по-видимому, означало — нет, и в драконьей форме никак.
Наверняка войны высших отравили Сумрак. А еще обвиняют островитян в агрессивности. Называют дикарями, хотя их культура (довольно закрытая, да) одна из самых высокоразвитых в их мире.
Его мысли перенеслись в прошлое. Так сколько все-таки времени прошло? Сколько лет у него украли? По грубым подсчетам выходило, что в Чабире и в Снежном царстве прошло лет пять или шесть.
Он вернулся из чужого немагического мира ослабшим. Даже нападение волков не смог отразить. Когда пришел в себя, потянулся мыслью к соратникам и встретил пустоту. Большая часть из них погибла.
Тогда жизнь вмиг потеряла смысл. Он ведь надеялся принести императору победу, восстановить потерянное положение. Надеялся отомстить Адао Сурру, что оклеветал его.
Венир позволил себе представить, как именно он будет убивать Сурра, когда до него наконец дотянется.
Но тогда все рисовалось в мрачном свете — он не только позорно подвел свою армию, но и потерял артефакт. Первой мыслью было оттащить к императору девицу. Но потом он понял, что его все равно убьют, а ее замучают в казематах, пытаясь извлечь магию артефакта. Или привяжут к трону, сломают, превратят в послушное орудие, в убийцу. Рыжую красавицу стало жаль.
Потом он принял решение просто сдаться — красиво умереть на плахе. Почему бы нет? Ассул не мог стать дезертиром. Для врага его бесчестие было бы намного слаще его смерти.
Но сейчас… Он был благодарен императрице за это время в Сумраке, за мундир и экипировку, что помогли выжить. Магические наручи превращались в броню и всячески трансформировались по желанию хозяина. Любопытно, что у Чабира имелись островные артефакты. Но об этом он поразмыслит позже.
Особенно порадовала его библиотека в монастыре чернокнижников. Тупые растяпы выстроили каменную махину, защищавшую от диких зверей, но человеку с выдумкой проникнуть к ним было несложно. Он даже жил в огромной обсерватории, под самым их носом, и вечерами любовался на звезды. Воровал еду и много читал. Кстати, впервые в жизни Венир уделил внимание чтению. Раньше как-то не до того было.
Ищете запрещенные рукописи со всего мира, забытые ритуалы и страшные обряды? Добро пожаловать в сумеречный монастырь. Хороший слоган для рекламы, как говаривают в мире Светланы.
Ну и стоит ли удивляться, что некоторые очень секретные секреты Бронзового императора в этой библиотеке тоже обнаружились? В том числе и его истинное имя.
Истинное имя — слабость. Каждый островитянин его тщательно скрывает. Истинное имя самого Венира знала только его мать.
Так как с помощью специального обряда истинным именем можно убить носителя. И много чего можно, на самом деле. Но император — кровавый выскочка из низов. Поэтому его имя не скрыли во младенчестве, оно осталось в храмовых записях. Тот храм сгорел вместе со всеми жрецами, но рукописи оказались в Сумраке.
Венир широко улыбнулся Красной луне и вернулся мыслями к Светлане.
У него за двадцать восемь лет жизни было множество женщин. Островные вдовушки и чужие жены, наложницы в оазисе Золотой Чешуи — покорные и на все согласные, нагини, возведшие плотскую любовь в степень искусства.
Светлана же была настоящей. Пожалуй такой же, как его самая первая женщина. Дочь младшего жреца, простолюдинка, она бегала на свидания с карманами полными яблок. А он дарил ей подсолнухи, считал веснушки на ее носу, любил и делился мечтами…
