— Спасибо.
Грых: я лишь выполняю свой долг. Что собираешься делать с ними дальше?
— По обстоятельствам. — пожал я плечами. — Скорее всего завербую, переправлю на Землю, а там пристрою к какому-нибудь занятию.
Грых: выгоднее всего их было бы перебить.
— Знаю…
* * *
Само собой, ограничиваться одними лишь словами я не стал, решив задействовать и другие методы. Среди пленных, захваченных вместе с последователями Династии Крови, было немало «демонопоклонников», которые могли, пожалуй, пригодиться…
— Думаю, вы все слышали обращение Хранителя. — начал я. — И понимаете ситуацию. Есть ли среди вас те, кто хочет отправиться к своим племенам и проследить, чтобы всё прошло гладко?
— Меня зовут Топающий Хао, старший. — поклонился один из них. — Я нахожусь на пике основания и являюсь лидером одной из крупнейших банд…
— И кого же вы грабите?
— Грабим? — удивился он. — Иногда у нас бывали конфликты с соседями или чужаками, но обычно мы просто выращиваем всякие растения, тренируемся и изредка охотимся на монстров…
— Тогда почему вы банда, а не клан, секта или школа?
— Так завещали предки. — вновь поклонился Хао. — И у нас нет достаточно глубокого наследия, чтобы претендовать на более высокий статус.
— Припоминаю, слышал я об одном Хао. — произнёс я. — Но тот, кажется, был сотрясающим что-то там драконом…
— Этому младшему стыдно, но в прошлом я действительно незаслуженно носил подобное прозвище…
— И что же изменилось?
— Я был лягушкой на дне колодца. И не осознавал, как необъятно небо и глубока земля!
— Иначе говоря, тебя как следует избили?
— Это… старший мудр и видит меня насквозь. — согласился бандит. — Поэтому я не буду вежлив и спрошу напрямую… прошу старшего не гневаться…
— Не бойся, продолжай.
— О слугах Тьмы ходят не самые лучшие слухи. Правда ли, что вы собираетесь взять в рабство сильнейших из нас, а затем убить всех остальных и забрать их души?
— Нет, неправда.
— Значит, вы не собираетесь казнить тех, кто не достиг стадии основания?
— Нет. Я обещал тем, кто сложит оружие, безопасность. И не собираюсь отказываться от своих слов.
— Тогда что с ними… нами будет?
— Другие пленные принадлежат к кланам, сектам или школам, но их статус недостаточно высок, чтобы говорить от лица своих фракций. Даже если они согласятся служить мне, могу ли я им доверять? Предавший раз — предаст и второй. Но вы — совсем другое дело. Ваши банды являются независимыми группами, не несущими особого наследия, а значит могут перейти на нашу сторону целиком…
— Старший?
— Вижу, ты понимаешь. Школа Семи Камней нуждается в слугах и талантливых учениках. Вы не сможете остаться здесь, однако я могу обещать вам территорию для проживания, ресурсы и техники культивации. Те, кто проявит себя должным образом, смогут пройти инициацию. Или посвящение Тьме, как у вас говорят, получив доступ к её возможностям.
Как ни странно, на этот раз никаких криков по поводу продажи души не последовало. Ну да, ведь, по сути, они и без того поколениями жили под властью Ишкура — воплощения этой самой Тьмы.
— Насколько хороши ваши писания? — спросил Хао. — Сможем ли мы, используя их, достичь мифической стадии зарождающейся души?
Конечно, моя школа основывалась на мане, но это касалось только навыков — те же движения можно адаптировать и под духовную силу. Ну а если говорить о техниках, то я мог просто поделиться свитками, полученными в качестве трофеев.
— Вполне. — пожал я плечами. — Хоть вознесения, если хватит таланта.
— Прошу простить, старший… а насколько оно выше?
— На две стадии. — пожал я плечами. — Душа — четвёртая, а вознесение — шестая.
— Для нас будет честью служить вам, старший.
— Вам придётся заключить рабский договор. — уточнил я. — Но не беспокойтесь, я не буду относиться к тем, кто мне служит, несправедливо. Через десять лет вы сможете уйти…
Хао первым опустился на колено, а затем его примеру последовали и все, стоящие за его спиной. Впрочем, это предложение было из числа тех, от которых не отказываются. И немало практиков, сделавших подобную глупость за последние дни, послужили этому наглядным примером. Правда, большинство из них были на стадии ядра, но вряд ли слухи о моей кровожадности учитывают подобные нюансы…
* * *
16 июля 2024 года.
Итогом любой битвы являются не только раненые, но и мертвецы. С нашей стороны погибших было немного, со стороны врагов — меньше, чем могло бы, но всё же прилично. Не говоря уже о павших за последние месяцы, с которыми тоже нужно было что-то делать. Так что среди грузов имелось и немалое количество мешков для трупов.
Рассчитывать, что боги воскресят павших, особо не приходилось — в большинстве случаев это было попросту нерентабельно, если только погибший не являлся сильным игроком. Или его заслуги не были достаточно значимы, чтобы проигнорировать чрезмерно высокую цену.
Правда, я сомневался, что врагов сразу похоронят, их тела наверняка представляли собой научную ценность. Да и оставлять трупы тут — риск, что их сожрут анты. Ни к чему приучать инсектоидов к плохому.
Для еды в пустошах хватало растений и монстров, а в одной из последних партий пригнали крупное стадо овец. Животные неприхотливые и в местных пустошах должны прижиться. По крайней мере образцы трав, переданных учёным, оказались пригодными в пищу. Да и в горах, над которыми я сейчас летел, можно было найти что-нибудь съедобное…
Полёт!
Впрочем, сейчас меня интересовала не еда, а трупы, причём трупы вполне определённые. Найти нужное место, оказалось не так уж просто, поскольку Клык — единственный, кто мог бы выступить в качестве проводника — находился вне зоны доступа. Точка, где генерал Аз настиг и уничтожил группу ревенантов…
— Вон там, кар! — сообщил Легион . — Мы, вороны, лучше всех ищем трупы!
— Я в тебе даже не сомневался.
Однако зная примерный квадрат, я просто направил Легиона на поиски, и результат не заставил ждать. Я начал опускаться вниз и поморщился. М-да, ну и запах, конечно…
Блинк!
Сегодня я был не в настроении превозмогать, так что сначала переместился чуть выше, где вонь не чувствовалась, а затем активировал одно из свойств боевой формы…
Герметизация!
После чего решил отработать десантирование и, ускорив себя полётом, буквально рухнул вниз. Затормозил лишь в последний момент, мягко опустившись на камни. Перегрузка распределилась по телу, не причинив особого вреда. Идеально. Сложность трюка заключалась в том, что если ошибиться, то можно переломать себе все кости.
— Кар, кар, кар…
Я бросил кристалл вверх и карканье затихло, пока Легион убирал подачку в кольцо. С учётом не самого высокого ранга артефакта, когда-нибудь оно наверняка превратится в гирю.
Трупы лежали на относительно небольшой площади, и ворон приземлился рядом с одним из них, похоже, не испытывая никакого дискомфорта. Большая часть из ревенантов при жизни была сектантами, но некоторые — павшими игроками. Тогда, в критической ситуации, их использование казалось неплохой идеей, которая позволила нам обмануть врагов и направить преследователей по ложному следу. Тем не менее, раз уж я рядом, то стоило позаботиться о телах…
— Озз…
Опознать в рассечённой пополам нежити архонтку, погибшую под моим командованием от рук Лорда Некросов, было не так-то просто, но я был уверен — это действительно первая носительница гребня. Судя по всему, к слову, оказавшимся обычной ритуальной безделушкой…
Внимание! Поднятие Рыцаря Смерти невозможно!
Шанс на воскрешение: 0%
Вполне ожидаемо, но пришёл я сюда не столько ради выгоды, сколько из желания отдать дань памяти союзникам. И с учетом того, как далеко они забрались, пришлось заняться этим самому.
