В просеке между двумя рычащими рощами изжелта-розового пламени, заслоняясь от жара, показались какие-то люди. Три рикши и двое пеших, должно быть, чиновники. В тележках круглились предметы, похожие на черные валуны. Кожаные мешки с золотом. Ну наконец-то!.. Выкуп…
Спотыкаясь и вздымая туфлями песок, люди судьи Ард-Нура почти бежали к «Самуму», и трудно сказать, что подгоняло их больше: истекающее время или жар гудящего за спиной огня.
На борт по веревочной лесенке поднялся испуганный голорылый толстяк, с головы до ног перемазанный сажей. Край его халата дымился. Растерянно оглядел закутанных до глаз разбойников, не зная, к кому обратиться.
Главари молчали, полагая, что переговоры будет вести Шарлах, но он, казалось, даже и не замечал топчущегося перед ним обгорелого толстяка. Наконец, удивленно поглядывая на компаньона, вперед выступил Лако. Заглянул за борт.
– Это миллион? – недоверчиво спросил он, указывая на кожаные мешки.
– Шестьсот тысяч, – сипло ответил несчастный чиновник и закашлялся. – Все, что есть в казне… Остальное, попробуем собрать с жителей, но… Дайте нам время…
Лако вопросительно оглянулся. Ар-Шарлахи по-прежнему хранил угрюмое молчание.
– Так, – решительно сказал Лако, – Мешки – на борт, а сам – жди. Надо посоветоваться…
Главари вместе с Ар-Шарлахи торопливо спустились в каюту караванного и расселись кольцом на ковре.
– Ну? – спросил Орийза, жаждуще выкатывая глаза. Ни слова не говоря, Ар-Шарлахи судорожно нашарил кувшинчик и чашку. Никому не предлагая, налил до краев и, приподняв нижний край повязки, осушил тремя глотками. Разжал пальцы, и чашка боком упала на ковер.
– Делим эти шестьсот тысяч – и уходим, – сипло сказал он. – Пока не поздно…
В каюте стало очень тихо. Рев пламени и треск балок усилились настолько, что вполне могло показаться, будто занялся уже нос «Самума».
– Что?! – еле слышно выдохнул Лако. – Шарлах! Опомнись! Они же просто тянут время! Пригрози им десантом!..
– Да затребовать на борт судью – и все! – возмущенно пробасил широкий, как валун, Мирго, даже во время дела не расстававшийся с серебряным скорпионом на правом плече. – Прижечь ему пятки пару раз – вот вам и выкуп!!!
– Да ты что?! – прохрипел страшно осунувшийся Орийза, подаваясь к Ар-Шарлахи. – Кто же такую удачу упускает?! Взять сполна выкуп, а потом еще бросить десант!..
«Сейчас меня убьют… – обреченно подумал Ар-Шарлахи. – Стало быть, заслужил…»
– Хорошо… – безразлично выговорил он, почти не слыша собственного голоса. – Делайте что хотите… высаживайте десант, прижигайте пятки, требуйте остаток выкупа… а я беру свою долю и ухожу…
– Как уходишь? – закричал Лако, вскакивая. – Ты не можешь уйти! Ты нас сюда привел!
– Я вас сюда привел, – с предсмертным равнодушием отвечал ему Ар-Шарлахи, – но с моими приказами вы не согласны… Я беру свою долю и ухожу…
– Ты струсил? – осведомился Мирго с оскорбительной мягкостью в голосе.
Ар-Шарлахи через силу поднял веки и посмотрел ему в глаза.
– Да… – сказал он. – Я струсил…
Главари были в замешательстве. Поведение Ар-Шарлахи их пугало, но слишком уж дразнил, завораживал соблазн неслыханной наживы.
– Ладно, – бросил Лако. – Будь по-твоему. Бери свою долю и уходи. И заодно часть моей – в счет «Белого скорпиона». Теперь он мой целиком!..
Лако круто повернулся и вышел. За ним последовали остальные. Алият с лицом настолько бледным, что оно по цвету почти не отличалось от повязки, повернулась к Ар-Шарлахи, хотела что-то сказать, но лишь махнула рукой и тоже вышла. Слышно было, как она там, наверху, сердито командует, сколько мешков оставить, а сколько сгрузить. Ар-Шарлахи схватил кувшинчик и, сорвав повязку, выпил остатки вина прямо из горлышка. Снаружи выло пламя и страшно кричали люди. Не иначе, Орийза приказал готовиться к десанту…
«Самум» уже уходил прочь от Зибры под всеми парусами, когда Алият наконец вернулась в каюту караванного. Ар-Шарлахи сидел ссутулясь и вертел в пальцах пустую чашку, бессмысленно разглядывая ободок.
– Люди недовольны, – сказала Алият. Ар-Шарлахи поднял голову и непонимающе посмотрел на вошедшую. Машинально поправил повязку.
– Что?..
– Люди недовольны, что ты не пустил их в десант.
Некоторое время Ар-Шарлахи сидел неподвижно. Потом поднялся, пошатнувшись, и бешено уставился на Алият.
– Недовольны? – каким-то не своим, пронзительным голосом вскрикнул он и вдруг, размахнувшись, что было сил метнул чашку в стену. Чашка разлетелась вдребезги, по переборкам и потолку коротко прошуршали черепки. – Кто недоволен?
Оттолкнул Алият и ринулся в дверь, бормоча:
– Резать вам не дали… Жечь вам не дали… Грабить… Недовольны…
Увидев перед собой бледного неистового главаря, столпившиеся на палубе разбойнички шарахнулись, образовав вокруг него этакую подкову пустоты.
– Кто недоволен? – все тем же незнакомым пронзительным голосом выкрикнул Ар-Шарлахи. – Недовольных – не держу!.. В десант хотите? Сейчас пойдете в десант!..
– Пыль по левому стремени! – заорали с мачты. – Большая пыль!..
Все резко повернули головы. В снастях свистел ветер, стонали подпружные балки, шипел песок.
– Да верблюд меня забодай!.. – потрясенно выговорил кто-то.
Слева по борту из-за горизонта вставала плотная песчаная туча. Вне всякого сомнения, к Зибре полным ходом приближался огромный караван – кораблей пятнадцать, не меньше.
В украшенное тремя складками плечо Ар-Шарлахи больно впились чьи-то пальцы. Обернувшись, он увидел широко раскрытые темные глаза Алият.
– Как ты… почувствовал?.. – спросила она. Ар-Шарлахи не ответил. Отвернулся и вновь зачарованно уставился на дымную пелену. Губы его беззвучно шевелились.
– Ну, все… – выдохнул кто-то неподалеку. – Это же тот караван, что на Турклу шел… С полдороги вернулись…
– Как раз и накроют, – горестно откликнулся рослый разбойник с вывороченными красными веками. – Сходили, короче, в десант!.. Ловко мы оттуда…
– Смотри, накличешь! – цыкнули на него. – Ловко! Вот заметят сейчас нашу пыль – и будет тебе ловко…
– Пыль на хвосте! – словно в подтверждение этих последних слов, закричали с мачты.
Ар-Шарлахи схватился за тугой канат и подался за борт, всматриваясь. Погоня? Не может быть… Всего один корабль – и тоже идет со стороны Зибры…
Рядом нервно рассмеялась Алият.
– Да это же «Белый скорпион»! – бросила она то ли с презрением, то ли с восторгом. – Передумал, значит, Лако! Вовремя, ничего не скажешь…
Пыльное облако на горизонте уже смешалось с дымом пожара. Войска спешили на выручку Зибре, справедливо не обращая внимания на всякие мелочи вроде улепетывающего «Самума». Главной задачей было накрыть разбойничий караван.
