Стрела мелькнула несколько раз, пролетая освещенные солнцем участки, и встретила вдруг выскочившего прямо на нее парня. Он беззвучно кувыркнулся через голову и полетел вниз, ломая ветви. Двое его товарищей заметили это, но уже успели, разогнавшись, пробежать мимо. Они быстро спрятались за стволы деревьев и спустились на землю. - Нужно было дождаться, пока они приблизятся, - подсказал Килк. - Тогда было бы точно три стрелы.
- Еще не все потеряно, - ободрил его Питти. - Давай-ка отойдем вот к тем кустикам. Мне кажется, они сейчас будут нас окружать.
Затаившись в зарослях, путешественники ждали довольно долго. Потом в поле зрения появился первый воин - он держал стрелу на тетиве и шел, низко пригнувшись и озираясь. Молодой охотник явно не знал, с какой стороны ждать нападения. Килк ожидал, что Питти выстрелит, но шаман медлил и вообще не смотрел на воина.
Потом из-за ствола дерева, совсем недалеко от спрятавшихся, вышел второй. Он держался так же, но больше, пожалуй, доверял ушам, потому что полуприкрыл глаза и странно вертел головой. Ронни на плече Питти переступил лапками и очень похоже передразнил воина. Питти подумал, что ему достался на редкость умный и молчаливый попугайчик, а потом выстрелил.
Сам шаман никогда не мог сказать, каким образом предугадывает движения мишени. Здесь было что-то общее с камланием: Питти целился и ждал, ждал, а потом вдруг чувствовал, что пора. Стрела чиркнула по шее ближнего воина и почти сразу же вошла в грудь второго, резко повернувшегося на звук отпущенной тетивы. Оба умерли быстрее, чем Питти и Килк успели к ним подойти. - Две стрелы, - согласился степняк. - А одной никак не могло получиться?
- Не думаю, - покачал головой шаман. - Не стоит наглеть, когда имеешь дело с чем-то, чего не понимаешь. Например, с собой. Ты хотел лук? Собери все три, я возьму тот, что лучше, а потом выберешь ты. Это справедливо? - Даже Тэг не будет возражать, возьмет что останется!
***
Экко заметил их первым и поднялся. Питти только усмехнулся: еще никогда ему не удавалось подкрасться к приятелю незаметно. Впрочем, по-настоящему шаман и не пробовал…
- Как дела? Вижу, вы приобрели луки и даже топор! Это правильно, путешествовать следует во всеоружии, а не с ножиком на поясе. - Я рад, что тебе понравилось, Экко. Кстати, вот твоя стрела, она мне не пригодилась. - Жаль. Мог бы воткнуть ее себе в горло посреди деревни - вот я бы прославился.
- Да ладно уж, Экко, все и так знают, что ты лучший стрелок в Лесу. Послушай, сейчас ты занят, у вас тут война… Но когда освободишься, приходи ко мне. Там настоящая война, с настоящим врагом, и очень нужны такие, как ты. - Куда приходить? - сразу заинтересовался лучник. - Салли знает.
- А! - укоризненно погрозил Экко пальцем. - Боишься, как бы я не подстрелил раньше времени твоего приятеля! Ладно, спрошу при случае. Ты, судя по всему, не собираешься возвращаться?
- Нет, так что не дари мне стрел. И еще я хотел тебя кое о чем спросить. Ты ведь читал записи в вашем Хранилище? Скажи, там нигде не упоминалось о семье Пси?
- Вот ты о чем, - озадачился Волк. - Да, была такая легенда… Это связано с Крепостью, про которую ты всегда расспрашивал. Уж не нашел ли ты ее, а? Семья Пси обладает страшными колдовскими способностями. Они жили в Крепости, воевали со смертоносцами, а потом покинули ее из-за чего-то. Сила передается у них через поколение. По-моему, это все. Хотя нет… Там еще было такое слово, Сгусток, вроде бы они им владели или что-то такое. То ли их сила в этом Сгустке, то ли они просто им как-то пользовались… Ничего толком не помню, давно читал. А что?
- Да вот, брат Экко, - Питти медленно пошел прочь, - читаешь всякие легенды, слышишь сказки, а выйдешь из Леса в Степь - и вот они. Ну, мы пойдем, нам надо повидаться с семейкой Пси, а вы тут воюйте.
- Предай им привет! - крикнул в спину Экко. Степняк до самого поворота тропы шел немного сгорбившись, все ждал прощального выстрела, но его не последовало. Шаман заметил это и рассмеялся, повеселел и Килк. Даже Рокки зачирикал что-то легкомысленное и не умолкал почти всю оставшуюся до деревни Оленей дорогу. Видимо, таким образом птица искупала свое долгое терпеливое молчание.
Деревня встретила их тишиной. Сначала им показалось, что там совсем никого нет, но потом из дома Таффо вышла заспанная Каса в старом, поношенном пончо.
Девушка некоторое время молча смотрела на них, как бы припоминая, а потом широко улыбнулась. - Голодные? Сейчас я вам холодного мяса принесу, если Тэг не все съел. - Тэг? - возмутился Килк. - При чем тут Тэг? Это мы весь день на пустой желудок бродили!
- Не спорь с моей женой, - попросил Тэг приятеля через открытую дверь. - А ты, Каса, будь ласковой с моим спасителем. И со вторым тоже. - Спасибо, - поблагодарил его Питти. - А кто еще в деревне остался?
- Локки у себя лежит. Ему лучше, полдня в озере рыбу ловил, только мы ее съели, - доложила Каса. - Потом мы с Тэгом поженились, пока заяц жарился, а после обеда спать легли. Все Олени отправились устраивать свои семьи. С нами пойдут пять человек.
- Всего-то? - расстроился Питти. Шаману вчера показалось, что мужчин в племени больше. - Таффо идет? - Идет. И еще Локки хочет идти, тогда будет шесть.
В ожидании мяса Питти уговорил степняка пойти на озеро искупаться. Никаких пришлых тварей они в воде не заметили. Потом шаман как мог постирал одежду и даже сапоги - не мешало бы вообще обновить наряд, но все как-то не доходили руки.
Одолжив у сонного Локки еще одно рваное пончо, которые у него в доме валялись по всем углам, шаман поел и решил, что стоит еще раз поговорить с духами. Неплохо узнать, как дела в Монастыре и у похитителей паучат, отправившихся в Город, да и судьба Белок ему не безразлична… Колокольцы остались на старом пончо, но Питти решил, что как-нибудь обойдется и без них. Пересадив Рокки с плеча на деревянный чурбачок, он принялся разжигать костер. - Не наелся? - спросил его Тэг, с позевыванием появившись рядом.
- Человек, лучше не мешай мне, - попросил Питти. - Раздобудь зверя. Хотя сойдет и насекомое. - Зверя! - попробовал настоять Рокки.
- Или насекомое! - погрозил ему пальцем Тэг, ушел и вскоре вернулся с крохотным жучком, которого нес за усики. - Это что? - удивился шаман. - Он ростом с мошку! - Ты сказал - я принес, - обиделся степняк. - Темнеет, в лес не очень-то хочется идти.
- Ну, хорошо… - Шаман взял жучка, рассмотрел и швырнул в огонь. С легким щелчком треснул хитиновый панцирь.
Обойдясь, таким образом, не только без колоколец, но и без приличной жертвы, Питти пошел вокруг костра, прислушиваясь. И не успел сделать даже круг, как почувствовал духов. Они не пели, они окружили его молча, но шаман знал, что они здесь. «Духи?» - осторожно спросил шаман, удивленный таким необычным началом.
