Матерясь сквозь зубы, мы закинули на плечи неподъемные сумки и поплелись назад.
Вскоре мы действительно увидели неширокую и даже кое-где асфальтированную дорогу, убегающую куда-то сквозь расступившийся лес. На перекрестке стоял знак. Стрелка вправо указывала на Барнаул, стрелка прямо – на Горно-Алтайск, а под стрелкой влево имелся небольшой перечень названий, среди которых был и Ак-Джарат.
– Ну теперь не заблудимся! – Я с наслаждением скинула сумку, подумала и стала ее расстегивать.
– Тань, ты чего?
– Да вот, хочу выкинуть все лишнее. Припасы, конечно, не помешают, но тащить и мешок, и сумку – так и до грыжи недалеко!
Едва я расстегнула замок, как первым делом в придорожную пыль посыпались яблоки, затем я выудила банок пять с огурцами, три с салатами и две с вареньем. Следующим, с чем я распрощалась без сожаления, оказался здоровенный кусок не то масла, не то жира.
В общем, после досмотра я с чистой совестью сунула к себе в мешок пару колец домашней колбасы и бутылку молока. Светка, тоже подвергнув досмотру сумку, переложила к себе в мешок яблоки, небольшую головку сыра и килограмма три пирожков.
Выставив рядком вдоль дороги банки с заготовками, мы положили на них сало-масло и с облегчением вздохнули.
– Н-да! – Я оглядела это изобилие. – Это ж надо было нас так собрать!
– Ну так! Студенты – люди голодные! – усмехнулась Светка. – Прям душа болит оставлять все это!
– Свет, глянь! – Я махнула рукой, указывая на дорогу. Со стороны деревни ехала машина. – Вдруг в нашу сторону?
– Хм! – Подруга прищурилась и решительно подошла к дороге. Вытянув руку, она замерла в ожидании.
Некогда зеленый, а теперь украшенный ржавыми пятнами жигуленок вначале, словно не заметив голосующую Светку, лихо повернул, но, проехав по трассе несколько метров, затормозил и, дав задний ход, поравнялся с нами.
– Чем торгуете? – Из открытого окна высунулась женщина лет сорока.
Мы со Светкой переглянулись и в один голос выпалили:
– Да так, всем помаленьку!
– Ага, недорого!
– А соленья? Свежие? – Не слушая недовольное ворчание сидевшего за рулем спутника, наша неожиданная покупательница выбралась из машины и зашагала к нам.
– Конечно, только вчера все на грядке росло! – Светлана расцвела в улыбке.
– Да вы не сомневайтесь! Продукция высшего качества, и недорого! По сотне за банку. – Я вошла в раж.
Женщина вытащила откуда-то из глубин роскошного бюста тысячную купюру и протянула мне.
– Заберу все банки.
– О'кей! – Я дождалась, когда она перетаскает в машину все десять банок, и невинно поинтересовалась: – А за содержимое?
Но женщина, будто не заметив моей наглости, как завороженная вытащила еще одну купюру и протянула мне.
– Хватит?
– Конечно! А за то, что вы у нас купили оптом все консервы, мы продадим вам это чудеснейшее масло со скидкой. – Я взвесила на ладони холодный кусок то ли масла, то ли жира. – Килограммов пять с лишним… эх, ладно! Отдам за пятьсот! А хотите, упакую?
Я подняла сумку и, сунув в нее непонятный продукт, торжественно вручила растерявшейся женщине.
– С вас еще шестьсот рублей!
Безвольно взяв сумку, она заглянула внутрь и попыталась возмутиться:
– Но было же пятьсот?
– А за упаковку? – тоном опытного вымогателя пропела я и, не дав ей рта раскрыть, затараторила: – Берите-берите! Представьте, как дешево! Где вы все это найдете, да еще по такой цене? К тому же из экологически чистого района?
Разжившись на халяву деньгами, мы, скалясь в тридцать два зуба, дождались, когда женщина сядет в тарантайку. И только когда машина, пофыркивая, скрылась из виду, я, не переставая улыбаться, покосилась на Светку.
– Эльфийское колдовство?
– Ага. Магия подчинения.
– Я, если честно, так и подумала!
– Н-да-а, она будет долго ломать голову, зачем ей нужно было покупать столько жира и заготовок.
– Ха! Пусть радуется! – фыркнула я. – Мы ей и так все по оптовой цене пихнули!
– Ага! Сто рублей за банку? – Светка не выдержала и расхохоталась. – За пустую!!! Тань, ты где такие цены видела? В тебе явно загнили еврейские корни!
Истерично хихикая (стресс, однако!), я покачала головой.
– Бери выше! Во мне течет хохлацкая и татарская кровь. Прикинь, какая гремучая смесь?
– Дремучая – не то слово! Ой, хотела бы я пожить здесь подольше с такими-то возможностями! – Подруга вдруг стала серьезной и подхватила мешок. – Ладно. Пошагали. Нам до вечера желательно добраться до Горно-Алтайска, а еще лучше до Ак-Джарата.
Знать бы еще, что это такое!
Через полчаса с нами поравнялся открытый грузовик и остановился.
– Эй, девчонки, куда топаете? – Из кабины высунулось добродушное усатое лицо.
– Прямо! – продолжая шагать, буркнула я.
– Ага, нам до Горно-Алтайска, – перевела Светка и остановилась. – А что?
– Так залезайте в кабину! Махом довезу.
– А если денег нет? – Я подошла к подруге и встала рядом.
– Я тебе что, автобус? – вдруг обиделся парень. – Залезайте, или я уехал!
Мы переглянулись и полезли в кузов. Едва уселись на приделанные по бокам лавки, как грузовик бодро покатил вперед.
– Ну вот, еще и с ветерком доберемся! – стараясь перекричать шум грузовика и ветра, улыбнулась Светлана, подсаживаясь ближе ко мне.
– А этот дядя тоже жертва твоей магии? – развязывая мешок, поинтересовалась я.
– Нет. – Светка, решив перекусить, достала узел с пирожками. – Я здесь ни при чем! Может, просто хороший человек?
– Надеюсь! – кивнула я, протягивая ей бутыль с молоком и состроила зверскую рожу. – Очень не хотелось бы кинжалами копать могилу!
* * *
Шагая по тропинке все дальше в лес, Велия четко видел маячок Тайны. Вначале он двигался по прямой, затем какое-то время стоял на одном месте и вот теперь снова начал перемещаться, быстро приближаясь.
Вскоре они вышли на широкую дорогу.
– Слышь, Ван, а может, привал сделаем? – шумно выдохнул позади Крендин. – А то есть охота!
– Успеем. – Велия остановился и прикрыл глаза.
Странно как-то движется ее маячок, то прямо, а то зигзагом.
– Повозка!
– Точно! Повозка! – Велия обернулся к затормошившему его гному. – Что?
– Говорю, повозка. Может, попросим подвезти? – Крендин кивнул на приближающуюся к ним небольшую машинку.
Велия качнул головой.
– Нет. Не по пути. Так дойдем.
Под аккомпанемент недовольного бурчания гнома они перешли дорогу и снова углубились в лес.
* * *
Грузовик перестал трястись и прижался к обочине. Хлопнула дверца, зашуршали шаги, и над бортиком появилось улыбчивое лицо водителя.
– Ну что, девчонки, приехали!
