— За встречу,— глухим эхом отозвался я и сделал два больших жадных глотка, пытаясь заглушить алкоголем воспоминания о клубке гигантских змей, свернувшихся под крышей, полуистлевшем телохранителе и о горе свежих трупов, наваленных рядом.
В отличие от первой дозы спиртного, эта пошла уже лучше. Спустя некоторое время, достаточное, чтобы кровь разнесла по телу очередную порцию допинга, происходящее опять стало видеться в более или менее радужном свете. Страшный бармен показался не лишенным определенного шарма, а его «красавица» и ее компания — милыми дружелюбными -созданиями, спасшими мне жизнь.
— Так какие планы на будущее? —поинтересовался гостеприимный хозяин, одновременно вливая в себя добрую треть содержимого бутылки.
— Ну, знаешь,— я сделал неопределенный жест рукой,— хотелось бы для начала...
— Как можно дальше убраться из этого поганого места.— Голос телохранителя, неожиданно возникшего за моей спиной, яснее ясного говорил о том, что в данный момент времени он пребывает не в лучшем расположении духа.
— Очень, очень впечатляющая битва! — Несмотря на чудовищную дозу алкоголя и достаточно крепкую психику, хозяин был явно ошарашен появлением Гарха. Мне даже показалось, что он слегка оробел.
Бармен быстро наклонился и, подняв с пола отрубленную кисть, учтиво протянул ее через стойку...
— М-мм, это ведь, кажется ваша?
— Оставь себе на память, у меня уже есть другая. И, кстати, скажи клубку тварей, заволновавшихся наверху, чтобы сидели тихо, а не то...
Зловеще-черный клинок всадника Апокалипсиса с легким свистом прочертил в воздухе более чем красноречивую дугу, от которой екнуло Сердце даже у меня — казалось бы, привыкшего практически ко всему.
— Красавица, все в порядке. Это наши гости!
— Мы уже нагостились и уходим,— мрачно Изрек Гарх, терзаемый одному ему известными темными мыслями, и направился к выходу.
— П-постой! — слегка заикаясь от волнения, попросил я.— У меня есть неп-плохое предложение.
— Расскажешь по дороге,— не останавливаясь, бросил он через плечо.
— Оно касается хозяина этой таверны,..
— Он что, тебя чем-то обидел? — Гарх резко повернулся, растянув пасть в нехорошей ухмылке. При этом в его глазах появился какой-то особый, хищный блеск.
Два лица мгновенно покрылись нездоровой липкой испариной. Бармен наверняка подумал о том, что его прямо сейчас мелко порубят в ка-Цусту, а у меня перед глазами встала отчетливая Картина огромной змеиной пасти, падающей с Потолка на мою несчастную голову.
— Н-нет, что ты! Ув-веряю тебя, он нащ друг! — чуть ли не в истерике выкрикнул я, пытаясь предотвратить надвигающуюся резню.
— Ты предлагаешь дружить втроем? — Было видно, что мой телохранитель, уже настроившийся на легкое кровопускание, слегка разочарован подобным развитием событий.
Ни у меня, ни, тем более, у бармена даже в мыслях не было «дружить втроем», поэтому чуть ли не синхронно мы выкрикнули: «Нет-нет!»
— Тогда что вы оба тут мне голову морочите?
За последнее время я успел убедиться, что невинные, на первый взгляд, фразы, так или иначе касающиеся головы, обычно свидетельствуют о том, что мой ненормальный телохранитель вплотную подошел к черте, за которой здравый смысл тихо умирает, уступая место безумию кровавого хаоса.
— Предлагаю оставить здесь на хранение чудо-доспехи,— скороговоркой, взахлеб начал я,— Все равно тебя постоянно пытаются расплавить, а не просто убить, поэтому данный металлолом приносит нам больше неприятностей, нежели пользы.
Было прекрасно видно, что воспоминание о последнем инциденте с огненным шаром не радует и без того хмурого Гарха.
— А как на это посмотрит Антопц?
— Очень хорошо посмотрит,— воодушевленно произнес я, понимая, что уже выиграл небольшое противостояние: «Безумный мозг полусмерт-ного против сборной алкоголиков».— Мы скажем, что доспехи обременяли нашу команду, лишая ее необходимой мобильности, поэтому было приня-го решение оставить их на хранение...
— Вилту,— услужливо подсказал хозяин заведения.
— Нашему доброму другу Вилту,— продолжил я,— который наверняка наслышан о такой достаточно популярной в народе личности, как повелитель тьмы Антопц, поэтому будет хранить взятую напрокат вещь как самую драгоценную реликвию.
— А что... Мне нравится эта идея,— после непродолжительного раздумья изрек Гарх.— Мы избавимся от ненужного барахла, а хозяин террариума вместе со своим выводком глистов-переростков будет отвечать головой за сохранность артефакта проклятого чернокнижника.
Мысль о хранении магической вещи, принадлежащей могущественному колдуну, не доставила бармену особой радости. Тем не менее, изобразив на лице подобие радостной улыбки, он подтвердил, что позаботится о сохранности реликвии.
— Ну, а где одна вещь, там и две,— подвел я итог сделке, вытаскивая из пояса уже ненужный Циркуль Тоннеса.
Утративший былую пьяную веселость бармен безропотно взял и этот артефакт.
— Приятно было выпить и поболтать,— весело попрощался я, пребывая в самом добром расположении духа.
— Всегда рад таким милым гостям. Заходите еще,— без всякого энтузиазма ответил хозяин таверны и сделал очередной глоток из бутылки.
Уже выйдя за порог, я услышал обрывок фразы: «Красавица, зови всех и приступай...»
Но обернуться и посмотреть, что творится внутри, я даже не подумал. Мрачное царство смерти осталось позади, а впереди расстилалась прекрасная и удивительная дорога на север, где, как выразился мой телохранитель, было относительно спокойно.
— Приключения продолжаются! — жизнерадостно воскликнул я, после чего допил остатки вина из захваченной бутылки, выкинул ее на обочину и уверенно зашагал за своими спутниками.
В запасе оставалась еще одна неполная бутылка, рядом шагали верные соратники, и жизнь казалась прекрасной и удивительной.
Прекрасной и удивительной...
Казалась...
* * *
Две группы толденов — в общей сложности десять воинов — явились в таверну через три с половиной часа после окончания кровавого пира. Они были прекрасными следопытами и без труда вычислили пункт назначения бесследно исчезнувшей команды. След вел прямо к дверям грязной забегаловки и там обрывался.
Что бы ни случилось с теми, кто настиг здесь постоянно ускользающую добычу, они приняли свой последний бой именно в этом месте.
Семь молчаливых теней окружили таверну-Трое вошли внутрь. Кроме залитого кровью пола и полнейшего разгрома обнаружить там ничего не удалось. Аура этого места была насыщена зловещим бордовым оттенком, без каких-либо светлых проблесков, присущих живым существам.
