Посреди заснеженного поля возвышался массивный столб, обложенный вязанками хвороста. 'Неужели тот свет в конце дороги - это пламя моего костра?' Эстель улыбалась своим воспоминаниям, пока ее приковывали к столбу. В ее жизни, такой короткой даже по человеческим меркам, было настолько ослепительное счастье, что, окажись эльфийка вновь на той безлюдной улице, она бы, не колеблясь ни секунды, повторила свой выбор. Для кого-то он покажется роковым, но только не для бывшей хранительницы. Те пять неполных лун, проведенных рядом с Эджаем, Эстель никогда бы не променяла на пять тысяч лет, но без него. Эльфийке зачитывали приговор, а она скользила взглядом по лицам собравшихся. Сожаление, скорбь, боль, недоумение, сомнение… Возмущение - но явно адресованное не ей. Странно, но здесь не было никого, кто бы с радостью бросил в Эстель камень. А точнее, зажег под ней сухие ветки. В глазах присутствующих приговоренная была жертвой, а не убийцей. Прикипела глазами к больным, исстрадавшимся глазам Когана. Пришел, не обманул. Слабо улыбнулась другу. Звенья цепи болезненно впивались в и без того измученное тело, силы оставили, и Эстель практически повисла в своих путах, ноги ее уже не держали. Ее трясло от холода, поэтому, когда весело затрещали сучья где-то под ней, Эстель даже стало на некоторое время лучше. Теплее. Пока дым не начал есть глаза и забивать пылающие легкие. Как ни стремилась Эстель к смерти, умирать оказалось страшно и больно. 'Коган, где ты, Коган… Протяни мне свой взгляд сквозь эти черные клубы, совсем как ты протягивал мне свою руку сквозь железные прутья решетки… Братик… Эджай… Сыночек… Совсем чуть-чуть осталось… Подождите меня…'
Коган в бессилье кусал губы. 'Магистр, мразь… За что такая жестокость? Разве могла Эста совершить те преступления, что ей приписывают? Да на нее, похоже, решили повесить все известные истории и мифологии грехи, совершенные на Пределе, включая появление Черного Пламени, развязывания межрасовой войны эльфов и авалларов, да плюс эпидемию серого поветрия*, разразившуюся на северо-востоке Предела за сотню лет до ее рождения. Даже если она и убила Стихну… Хотя в это невероятно сложно поверить. Эста, милая, добрая Эста, и - убийство. Ну, не могла она за просто так убить кого бы то ни было, даже эту подколодную змеюку Карунах! Причина должна быть настолько серьезной, что… А девчонки? Криста, Фреа, Солейн… Они что, тоже виноваты в смерти этой стервятницы? Демон, эта паршивка, даже горя в пламени Бездны (нет никаких сомнений, что именно там она и оказалась) ухитрилась причинить всем столько бед! 'Стражницы понесут свою наказание за то, что не предотвратили. Не распознали скверну в своих рядах'. Что за несусветный бред?! А эта девочка, Хлои Брейн, которая даже в глаза не видела Эстель, ей тоже вменяется это 'непредотвращение'? Кровожадная безумная тварь, да когда же кончится твое самовластие?'
Но тут началось нечто настолько невероятное, что стало не до отвлеченных рассуждений. Заклятье, наложенное самим Магистром, сильнейшим магом Предела, корежила и ломала чья-то непреклонная воля. Причем довольно успешно. Словно неукротимая горная река в ярости крушила возведенную плотину. Что за… Обычным человеческим зрением всё происходящее виделось гораздо проще и сложнее одновременно. Гигантская сизо-серая туча, невозможно низко нависшая над местом казни, угрожающе рокотала, а в глубине ее порхали молнии, словно клинки умелого фехтовальщика. Хлынул ливень, и не абы куда, а точно на горящий костер. Дождь лился даже не струями, а полноводными потоками. И это в месяц первого снега! Жесточайший порыв ветра чуть не сбил с ног. Коган сумел удержаться в вертикальном положении, но многие из присутствующих попадали как перезрелые груши. Кого-то даже прокатило по серенькой безжизненной травке, с которой лихо сдуло снег. Разбушевавшаяся стихия нещадно трепала магов, а Коган, пытаясь прикрыть лицо от снега, пыли и ветра, силился разглядеть фигурку Эстель в этой бешеной круговерти.
Костер давно уже не горел, даже не чадил. И оковы более не держали Эстель, соскользнув с ее запястий как живые змеи. Но на лице девушки застыло беспросветное отчаяние.
- Нет! - кричала она, глядя в пустоту перед собой безумными, полными слёз глазами. - Не надо!Я не хочу!!!
В следующее мгновение Эстель укрыл от взглядов призванный вихрь. А спустя лишь минуту всё исчезло. Стремительно темнеющее зимнее небо, совершенно чистое, без облачка, и никакого дождя, никакого ветра. Кто-то поднимался с земли, кто-то оправлял мантию или промаргивался от набившейся в глаза пыли. Как и следовало ожидать, Эстель на разметанном кострище уже не было.
Глава пятнадцатая. Счастье, которого нет
Даже несмотря на последние события, в очередной раз перевернувшие всё с ног на голову, выезжали из кармаллорского замка спешно, можно сказать, почти тайком. Никого не посвящая в суть происходящего, не тратя даром время на приготовления, ни перед кем не отчитываясь. Больше всего Марине ее действия напоминали побег. Довольно таки бестолковый, как она сама справедливо полагала. Не сумела даже по-человечески собрать вещи - всё валилось из рук. Через десять минут бессмысленных метаний по комнате, сопровождаемых охами и ахами, Демиан, наблюдающий эту картину, в конце концов не выдержал, за несколько секунд побросал в сумку какие-то платья (как показалось Марине, первые попавшиеся) и, с поклажей в одной руке и с громко выражающей свое возмущение девушкой в другой, как ни в чём ни бывало вышел из покоев бывшей герцогини Ариаты. Бывшей… Никогда раньше это слово не вызывало у Марины такие положительные эмоции. Трей, о чём-то мило беседующий с Искрой, обернулся на тихое Маринино ворчание, в первую секунду в полном обалдении таращился на молодых людей, а потом долго не мог сдержать смех. Искра, не посвященная в историю отношений подруги и боевого мага, только изумленно хлопала ресницами.
- Я бы попросила вас вернуть меня в вертикальное положение! - ледяным тоном отчеканила Марина и требовательно дрыгнула ногами. - Если вы не заметили, я умею ходить и не нуждаюсь в транспортировке.
Ведьмак немедленно подчинился, аккуратно поставив хранительницу на землю. Как нарочно, Марину тут же повело, так что ей срочно пришлось ухватиться за рукав Демиана. Едва восстановив равновесие, девушка с высоко поднятой головой двинулась к Ниери, прощаться, гордо игнорируя хохот Трея и веселые искорки в глазах Демиана.
- Береги ее, - шепнул Трей на ухо другу. - Ты в ответе за эту девушку. Смотри, если что с ней случится, отчитываться будешь передо мной!
