К величайшему сожалению скрипача, придушить Торью ему не удалось.
Лязгая оружием, в коридор вбежали солдаты городской стражи.
8
Горячая ванна была так хороша, что Шут едва не уснул, нежась в ароматной воде с травами. Травы имели явные целебные свойства, их добавили по распоряжению старого дворцового лекаря. Мудрый Вильяр определил, что голова у господина Патрика на редкость прочная, а ссадину от дубинки можно даже не зашивать. Главное — не усердствовать с вином ближайшую пару дней. И кушать аккуратней после вынужденной диеты.
Да… Шут снова оказался в Чертоге.
Он и сам не знал, радоваться этому или огорчаться. Дни, проведенные в темнице, сильно изменили его отношение к жизни… И Шут уже не был так уверен, что хочет прятаться под монастырской крышей. Презрительное обвинение Руальда в бегстве неожиданно оцарапало душу… Может быть потому, что в этом обвинении звучала горечь утраты…
"Руальд не хотел, чтобы я уходил… — Шут думал об этом с удивлением и печалью. — Почему?"
Не потому ли, что в глубине души готов был простить своему другу его предательство?..
Шуту очень хотелось так думать. Хотя он все равно не представлял, как смотреть в глаза королю.
Вода в ванне понемногу начала остывать, и Шут решил, что пора уже и выбираться. Достать чистую одежду, причесаться, натереть лицо настойкой кру…
Ничего ему не хотелось.
Только лечь и уснуть.
А еще лучше — пойти в порт и сесть на первый же корабль до Белых Островов, будь то хоть рыбацкое корыто, насквозь провонявшее тухлятиной.
"Милая моя, — думал он про Элею, — как же я соскучился по тебе…" — ему хотелось ярче представить лицо любимой, но стук в дверь не позволил надолго окунуться в грезы. Посыльный от короля сообщил, что Его Величество желает видеть своего графа на обеденной трапезе.
Выбравшись из ванны, Шут долго разглядывал свой обновленный гардероб, пытаясь понять, что лучше надеть. Ему не хотелось ни роскоши, ни блеска, никакой вообще дворянской помпезности. В конце концов, он достал обычную белую рубаху из тонкой шерсти и самый неброский из всех костюмов — плотная темно-зеленая ткань смотрелась благородно, но сам наряд выглядел в достаточной мере скромно.
Руальд изволил трапезничать в кабинете. Эта привычка плотно вошла в его образ жизни. Но беспорядка в комнате больше не было — судя по всему, король наконец-то и сам устал от него.
Войдя, Шут неловко замялся у порога. Он не знал, что говорить и что делать… И конечно даже не смотрел на Руальда. Уставился в пол, как провинившийся подмастерье перед хозяином. Какое-то время король молча разглядывал гостя, а потом со вздохом произнес:
— Иногда мне кажется, Пат, что ты и в самом деле неразумен как дитя… И ведешь-то себя именно так. Хватит уже топтаться там, садись к столу.
Шут сел. Деревянно опустился на краешек кресла. Из-под непричесанных волос он видел, как Руальд разливает по бокалам вино. Нежный аромат ферестрийского наполнил комнату, смешавшись с запахами жареного мяса, свежего хлеба и каких-то с соленьев… Шут едва не захлебнулся слюной. После той крынки молока он успел проглотить пару ложек похлебки, которую нашел на кухне в особняке Торьи, а затем чашку бульона от лекаря Вильяра. Но это было давно и мало. Желудок предательски забурчал, сообщая, что жаркое из свинины будет очень кстати.
— Ешь, — Руальд отмахнул приличный кусок мяса и протянул его Шуту на острие кинжала.
Еще несколько минут прошли в тишине, нарушаемой только плотоядным урчанием благородного графа, решившего, что советом старого целителя можно и пренебречь — и от вина, и от жаркого устоять было невозможно. А когда Шут разделался с угощением, король без лишних слов протянул ему небольшой документ, заверенный главной печатью. Сургучная блямба тяжело свисала на длинном витом шнуре. Серьезная бумажка…
Наскоро вытерев жирные пальцы о салфетку, Шут подхватил документ и развернул. Смысл написанного дошел до него не сразу.
— Руальд… — он наконец взметнул глаза на короля, — это… это правда? Или… просто повод убрать его?
— Правда, — небрежно ответил Руальд и пригубил вино. — Торья, конечно, здорово сглупил, вернувшись в свою берлогу… Хотя если бы не ты, то скорее всего эти балбесы из стражи так ничего бы и не заметили… Охраняли бы и дальше дом, куда так просто можно попасть через подземный ход. Так вот… он сглупил. Потому что наш палач прекрасно знает свое дело — уже через час Бакор лично пришел ко мне с докладом, где я нашел ответы на многие важные вопросы… И на этот в том числе.
— Значит наш министр безопасности не только покрывал работорговлю… — промолвил Шут, — он сам был основным создателем этой паутины…
— Точно, — Руальд отправил в рот кусок посочней и взглянул на Шута с мрачным удовлетворением.
— А… — Шут вдруг вспомнил о самом главном, — а эти в масках… что Торья сказал про них?! — от волнения он чуть не уронил королевский обвинительный вердикт в свою тарелку.
— Увы, — вздохнул Его Величество, — к этим людям наш министр отношения не имеет. Совершенно точно. Палач очень старался, проверяя.
— Но… но как же… — Шут не понимал. Он был уверен, что Торья раскидал свои сети повсюду и имел представление не только о темных делах с рабами, но и о таинственных магах, которые предпочитали прятать свои лица.
— Да, Пат, — досадливо цокнул языком король, — мне тоже жаль, что эта ниточка никуда не ведет. Однако же и работорговли вполне достаточно, чтобы навсегда заткнуть этого человека. Жаль только, что народного суда не будет… мне бы хотелось поглядеть, как люди плюют на макушку этому стервятнику и бросают в него камни.
— Ой… — вспомнил Шут и посмотрел на Руальда виновато. — Я забыл тебе сказать… Верней не успел… Знаешь, Торья солгал. Он обманул меня… Ему ничего не известно про Фарра…
Король медленно сплел пальцы и, укусив себя за костяшку одного из них, пристально поглядел на Шута.
Да уж… новость и впрямь была не из тех, о которых умалчивают.
— Извини, — вздохнул Шут. — Я понял это уже там… в его пыточной, — он невольно поморщился при мысли о том, чего сумел избежать лишь чудом. А потом рассказал Руальду все, о чем догадался.
И много еще чего рассказал про господина бывшего министра…
— Значит, слухи не врали, — скривился Руальд, — старый падальщик и в самом деле не дурак был развлечься с молодыми мальчиками… Какая мерзость! — он не удержался и врезал кулаком по столу. — На кол! На кол эту похотливую тварь! А впрочем нет… Пусть будет суд! Большой народный суд на площади. А потом я самолично закую его в колодки на плахе, и каждая женщина, у которой пропал сын, сможет лично сказать нашему защитнику безопасности, что она думает о нем!
