Младший воин вздрогнул от звука своего имени и чуть слышно пробормотал:
- Он всегда молчал, когда его спрашивали… Все думали, это означает согласие…
Тут Ригги сообразил, насколько подвела его трехсотлетняя привычка подчиняться всем приказам старших, и сжался в комок, затравленно глядя на Барги. Кажется, он ждал, что вождь сейчас прибьет его на месте. И он был почти прав в своих ожиданиях - только не перепуганный насмерть Барги жаждал свернуть ему шею за вылетевшие слова. Стоило посмотреть на перекосившегося от злобы Ришнара, чтобы понять, как страстно тот желает вырвать дураку язык. Впрочем, седой воин быстро взял себя в руки.
- Ришнар! - Барги умоляюще уставился на своего верного советчика. - Ты остался единственным свидетелем! Скажи, как все было!
- В том и состоит сложность, что единственным, - невозмутимо отозвался тот. - Мои слова, не подтвержденные словами других, не имеют прежней цены. К тому же, обвиняющие подозревают, что я преследую собственные выгоды, верно?
"Выкручивается как может, - отметил Орог. - Умудрился вообще ничего не ответить на прямой вопрос!" Его отношение к старому интригану переросло все возможные грани уважения и уже порядком напоминало восхищение.
- Скажи, Ришнар, - спросил он, - при прежнем вожде ты ведь занимал менее значительное положение?
Седой орк смиренно кивнул:
- Это так. Прежний вождь сильно недолюбливал меня, хотя я и действовал во благо клана всю мою жизнь… Это следует воспринимать как обвинение?
Воины у стен напряглись. Орог чувствовал, что ступил на скользкую дорожку. Неосторожный выпад против всеобщего любимца - и они порвут его на куски, и высокомерная маска урук-хая, посланного Владыкой, до сих пор защищавшая лучше самого прочного доспеха, уже не поможет.
- Ни в коем случае, - заверил он. - Но наш Повелитель может счесть небрежностью с моей стороны доверие к такому свидетелю.
Барги ткнул когтем в сторону Уршнака.
- Слова этого предателя тоже ничем не подтверждены, - напомнил вождь.
Орог нахмурился.
- Дарвик пытался подтвердить и заплатил за это жизнью десять лет назад, - возразил он. - Как знать, не боялись ли того же другие свидетели?
Ришнар стоял по левую сторону трона, скрестив руки на груди. Со стороны он казался воплощением спокойствия, но Орог был уверен: старый хитрец отлично заметил все брошенные в его сторону наживки, и теперь просчитывает возможные варианты.
- Владыка не потерпит запятнанного подозрением вождя, - сказал он, вложив во фразу всю надменность своей новой личины.
- Если невозможно восстановить истину, - сказал, наконец, Ришнар, - существует старый способ решения. Поединок.
- Да будет так, - согласился Орог. - Вождем будет оставшийся в живых.
Уршнак кровожадно улыбнулся.
- Барги, я вырву твое сердце и сожру у тебя на глазах!
Медленно, осторожно сходились два смертельных врага внутри очерченного круга. Больше трехсот лет стремились они к этой развязке, и вот момент настал.
До сих пор Орогу не приходилось видеть Барги в деле. Хищная мягкость движений подсказывала, что вождь, несмотря на возраст, остается бойцом не из последних. Исчезла, улетучилась уродливая скрюченность осанки. Длиннорукие фигуры чистокровных орков больше не казались непропорциональными, и даже обрели своеобразную гармонию.
Первая схватка произошла стремительно. Уршнак бросился на врага быстрее змеи, нападающей на жертву, но Барги отреагировал вовремя. Четыре раза зазвенели мечи, прежде чем противники разошлись.
Мгновение спустя Барги предпринял новую атаку. На этот раз они сражались ожесточеннее и дольше. В полумраке зала были хорошо видны искры, высекаемые клинками при столкновении.
Некоторое время бой продолжался без видимых перерывов.
Когда претенденты на звание вождя вновь разошлись к границам круга, у Барги оказалась распорота правая рука от кисти до локтя, а у Уршнака на боку наливалось кровавое пятно.
С каждой атакой движения поединщиков становились все медленнее, но сдаваться ни один из них не собирался.
- Что, предатель, - прохрипел Барги. - Видишь, я еще не настолько стар… И еще полюбуюсь сегодня на твои кишки…
- Извини… - выдохнул в ответ Уршнак. - Не до конца набрался сил… А то убил бы тебя раньше…
Перехватив удобнее меч в мокрой от пота ладони, он обрушил его на противника. Барги устало подставил под удар собственный клинок, который держал теперь двумя руками. Казалось, не будь напротив соперника, пытающегося оттеснить вражеский меч, поединщики просто свалились бы от усталости.
Лишь тяжелое дыхание бойцов нарушало тишину древней пещеры. Зрители замерли в напряжении, ожидая исхода боя.
И вдруг, в этой напряженной тишине раздался высокий дрожащий голос.
- Погодите! Я слышал, я могу подтвердить!
Десять пар светящихся в темноте глаз уставились в сторону голоса.
Пленный эльф, которого давно привыкли считать предметом обстановки, поднялся, придерживая цепь.
- Они разговаривали между собой, - продолжил эльф увереннее. - Они забыли, что я слушаю и могу все рассказать! Они обсуждали убийство… И еще много чего.
Длинный тонкий палец обвиняюще уставился на Барги.
- Пятьдесят лет назад он убил вождя, чтобы занять его место. И он, - палец переместился в сторону Ришнара, - помог ему скрыть истину не потому, что боялся, а потому, что был с ним заодно.
Орки переглядывались в полном замешательстве. Слегка переварив тот факт, что длинноухий говорит, они начали обращать внимание на смысл его слов. И это окончательно загнало их в тупик.
А эльф, тем временем, вошел в раж:
- Вы верите ему как старшему товарищу! А он просто использует ваше доверие в качестве орудия для достижения власти! Я слышал, как он обсуждал это с вождем, и от их речей у меня волосы дыбом вставали!
- Лжешь, длинноухая тварь! - нож Ришнара сверкнул в волоске от эльфова горла, но Уршнак оказался быстрее. Оттолкнув в сторону зазевавшегося Барги, он в два прыжка преодолел расстояние, отделяющее его от старого воина, и успел ухватить того за запястье.
- Продолжай, ушастый, - усмехнулся он. - Ты рассказываешь интересные вещи.
- Они собирались тебя отравить и выдать это за естественную смерть, - сказал эльф. - Потому что боялись, что ты выдашь их преступление чужакам.
- И почти преуспели в этом, - согласился Уршнак. - Отравленная вода до сих пор стоит на дне колодца. Если бы я притронулся к ней, то давно гнил бы там.
Ришнар прекратил бесполезные попытки добраться до эльфа и ловким движением вывернулся из захвата. Уршнак встал между ним и пленником, но старый воин больше не собирался ничего предпринимать и просто стоял, угрюмо уставившись на бывшего узника. Орог тем временем оттеснил в сторону Барги, все еще не отдышавшегося после тяжелого боя.
