– Я готов, – кивнул Роват.
– Все это не выход, – отозвался Трол. – Как вы думаете, сколько им потребуется времени, чтобы они поняли, что имеют дело не с Ублой, а с теми, за кем так долго охотятся?
– Думаю, как только мы подкатим к кому-нибудь, достаточно знающему магию, чтобы пробить мои слабые маскировки, – отозвался Ибраил. – Эх, жалко, я плохо учил разделы магических маскировок… Особенно долговременные заклинания.
– Нет, это все равно ни к чему бы не привело, – решил Трол. Он еще раз оглядел всех, кто его слушал – а слушали его все, только Бали и Батар не подавали голоса, да и Зара снова была без сознания. А что касается возниц Ублы, то они, как обычно, оставались хладнокровными, послушными и совершенно отрешенными от мира. – У нас только один выход – войти под магический занавес, прикрывающий замок Керр-Ваб.
Ибраил отчаянно махнул рукой, не то соглашаясь, не то подчиняясь, хотя без малейшей веры в то, что исход будет удачным. Все остальные разъехались на десяток шагов в разные стороны, им нужно было подумать… Хотя Трол знал, что думать тут нечего.
Фраза Ибраила не столько навела его на новую мысль, сколько подтвердила то, о чем он догадывался с самого начала. Если в этом месте есть что-то, что Империя охраняет больше всего, что она хотела бы уничтожить, но не может, то он должен это знать. И скорее всего, это должны знать все, кто сражается с Империей, ибо это знание создает для нее угрозу.
Неожиданно сержант из Даулов поднялся на локти. Он посмотрел на Крохана, на Ровата, на лежащую рядом с ним на повозке Зару и уверенно, тоном почти здорового человека произнес:
– Трол до сих пор не ошибался. И у меня нет оснований не верить в его догадки.
– Он может привести нас к смерти, – отозвался Крохан. – Если мы уже сами не пришли. – Голос его упал. Он еще раз посмотрел на Трола.
– А я отказываюсь думать, что все это было зря, – настаивал Самвел и снова устроился поудобнее на своем тряпичном тюфяке, глядя вверх, в небо и в спину возницы на облучке повозки.
– Вообще-то я думаю, – пророкотал Роват, – в том, что говорит Трол, больше смысла, чем в отступлении. Недаром же они все время проверяли, не пропускает ли кого-нибудь магический занавес вокруг замка.
– Вообще-то избирательные завесы существуют, – признался Ибраил. – Вот только я никогда не понимал, как в эти завесы удавалось встроить алгоритм выбора – кого пускать, а кого уничтожать?
– Я предлагаю ломать над этим голову после… – отозвался вдруг Батар. – Если мы уцелеем. А пока… да, пока надо пробовать.
– Ты хочешь… э-э… попробовать, потому что слова Трола убедили тебя? – спросил его Крохан.
– Нет, потому что у нас, похоже, в самом деле нет другого выхода, – жестковато отозвался Бали, поддерживая брата.
Некоторое время они проехали молча. Трол и не заметил, что они все снова собрались вокруг повозки и, не останавливаясь ни на мгновение, двигаются вперед.
– Хорошо, – вдруг легко согласился Крохан. – Но если у нас что-то не получится, Трол, я тебе… – он надул щеки от злости и даже слегка покраснел, – я тебя…
– Потом уже ничего не будет, – отозвался Ибраил. Он повернулся к Тролу. – Не знаю, как тебе это удается, Воин Провидения, но ты… самый неприятный лидер, которого я могу себе только представить. Ты заставляешь действовать против доводов рассудка… и, самое главное, не скрываешь этого от других.
– Честность – путь воина, – спокойно, словно речь шла о погоде, отозвался Трол.
Они остановились на четверть часа. Это было необходимо, чтобы вволю напиться воды, чтобы напоить животных, обтереть их досуха и привести в походно-парадный вид, как выразился по этому поводу Крохан. Чтобы Роват смог нарядиться в черные доспехи телохранителя Ублы, чтобы Бали и Батар нацепили на себя подобие стандартных доспехов кинозитов, чтобы Трол и Крохан привязали к себе побольше всяких лент, придающих им статус младших офицеров.
В конце концов, скептически осмотрев каждого, а Трола даже мстительно, заставив что-то подгонять в своей амуниции, Ибраил с Роватом признали, что на первый, не очень внимательный взгляд их маскарад может сойти за правду.
– Вот только что делать с тобой, Ибраил? – задал сакраментальный вопрос Крохан. – Убла, как я понимаю, достаточно известное лицо в Империи, его может знать и простой стражник.
Он не договорил. Ибраил отвернулся, потом медленно, словно не сам двигался, а под ним двигалась земля, оглянулся и взглянул на Крохана. А тот судорожно схватился за свой меч. На бывшего капитана кадотской стражи смотрел имперский маг, которого они все так хорошо знали еще со времен битвы в заливе Бонма. Тот же высокий и узкий лоб, злые глаза со зрачками в виде вертикальных черточек, та же холодная, безжалостная усмешка.
– Ну, это для простых стражников, – отозвался Трол. – А если нас начнут прощупывать ментально?
– Пока мы не подойдем поближе к палаткам их командиров, – отозвался Ибраил хрипло-визгливым голосом Ублы, – они ничего не смогут прочитать в нашем сознании. Нас закроют мысли прочих людей, которых тут достаточно, чтобы спрятать и более многочисленный отряд.
– Тогда давайте двигаться, – решительно высказался Роват.
Они снова заняли свои места – Трол и Крохан впереди, Роват в черных доспехах рядом с повозкой, Бали и Батар сзади. Они проскакали еще три или четыре мили, и вдруг… Оказались на краю того самого высохшего озера, которое Трол предчувствовал уже давно.
Котловина представляла собой почти круглую выемку глубиной в полторы, а то и две сотни футов, с плоским, как ладонь, дном, в которую, казалось, со всей пустыни стекался горячий воздух. Если путешествие последних трех месяцев для северян представляло собой немалый труд из-за жары и жажды, то теперь, как ясно видел Трол, им предстояло узнать, что такое настоящее пекло.
Воздух в котловине дрожал от поднимающихся струй, сделавшись, как вода в кипящем котле, непрозрачным, так что даже скалы по ту сторону склонов потеряли очертания. И в центре этой жаровни стоял невысокий, узкий, совсем невзрачный на вид черный замок, от которого веяло еще большим жаром, веяло гибелью и отчаянием, которое, возможно, существует и после гибели.
Вокруг замка на расстоянии нескольких десятков ярдов висело что-то, что Трол теперь мог определить, как магическую завесу. Иногда по его поверхности пробегали какие-то волны, которые тут же взрывались смешением цветов – желтого, голубого, фиолетового и красного. Эти складки способны были вселить страх и ощущение зряшности всех их усилий еще вернее, чем слова Ровата.
На расстоянии в две-три сотни шагов по всему периметру от занавеса была установлена довольно высокая сплошная стена из местного камня, а по стене ходили часовые, не спуская глаз с недалекого замка и его колдовского занавеса. Под прикрытием стены, с внешней стороны раскинулся настоящий палаточный город. Тут были и палатки, предназначенные для командиров, и строгие, рядами расположенные палатки солдат, и какие-то тенты для животных. Чуть в стороне были сложены из все того же камня довольно солидные кошары, в которых, как решил Трол, хранилась вода и провизия для всего этого скопища людей и животных.
