– А как на счёт чумы? – нервно спросил Арвин. – Есть ли в составе...
– Тссс! – Маг поднял руку, вынуждая юношу замолчать. Взгляда от кубка он не отвёл. Цвет зелья снова стал меняться, становясь из чёрного тёмно-красным. Через несколько секунд оно было столь же ярким, как свежая кровь. Волшебник наблюдал за метаморфозами, приподняв брови.
Гонтрил чуть подался вперёд.
– Что там, Хаззан?
Маг выпрямился.
– Чумной заразы нет, – ответил он, затем снова перевёл задумчивый взгляд на чашу. – Это зелье... содержит яд. Как компонент.
Арвин выдохнул с облегчением. Чумы нет. Это хорошая новость – минус один повод для волнений. Его голова меж тем продолжала пульсировать тупой болью. Юноша подавил желание потереть лоб.
– Ты можешь определить, что это за зелье? – спросил Гонтрил у волшебника.
– Сейчас поглядим, – ответил Хаззан. Он взял со стола мешочек, развязал и высыпал его содержимое на ладонь. Это оказалась горсть жемчужин. Маг выбрал одну и бросил в керамическую ступку, ссыпав остальные обратно в мешочек. Плавными движениями пестика, он растолок жемчужину в порошок, а затем добавил вина. Хаззан помешал получившийся состав пером, используя его стержень вместо поварёшки. Положив перо, он поднял ступку и, поднеся к губам, выпил её содержимое.
Когда маг опустил сосуд, его зрачки увеличились настолько, что, казалось, вытеснили всю радужку. Уставившись в точку где-то над головой Арвина, Хаззан нащупал кубок. Схватив его одной рукой, волшебник опустил в зелье кончик чрезмерно длинного ногтя на мизинце. А затем снова запел на том же мелодичном, ритмичном языке, который использовал прежде. Завершив заклинание, он замолчал. Губы мага шевелились в такт его мыслям.
Внезапно его зрачки стали нормального размера. Волшебник вынул ноготь из жидкости и состриг его кончик ножницами, позволив обрезку упасть в зелье.
Гонтрил склонился к магу с озабоченным выражением на лице. Мортин скопировал позу лидера, почти не дыша, ожидая слов Хаззана. Чорл же по-прежнему не отрывал взгляд от Арвина.
– Это зелье преобразования, – наконец сказал волшебник. – С намёком на подчинение сознания. Но основной упор сделан именно трансформацию.
– Полиморфное зелье? – спросил лидер мятежников.
Хаззан покачал головой.
– Не совсем. У этого состава чётко определённое назначение. Он разработан, чтобы преобразовать выпившего в некое определённое существо, хотя в какое именно, я не определил. Но вот что я знаю наверняка: кто бы ни выпил это зелье, он умрёт задолго до того, как произойдёт трансформация. Один из компонентов – опаснейший яд, – маг отвлёкся от чаши, чтобы посмотреть в глаза Гонтрилу. – Яд юань-ти.
Лидер мятежников кивнул на Арвина.
– Этот человек выпил идентичный состав – и выжил.
Хаззан повернулся к мастеру верёвок.
– Ты жрец?
– Нет.
– Тебя исцелил жрец?
Арвин облизнул губы. Он был рад, что кольцо Гонтрила сейчас на него не надето – хотя, возможно, он смог бы избежать упоминания Зелии, так как она была псионом, а не служительницей богов.
– Есть ли у тебя какой-нибудь талисман, способный нейтрализовать яд?
Юноша вспомнил о Кайле – об амулете, что она носила на шее. Он коснулся кошачьего глаза, что висел на его груди.
Хаззан заметил этот жест.
– Бусина волшебная?
Арвин пожал плечами.
Маг пробормотал заклинание и пальцем указал на шарик. А затем покачал головой.
– Это обычная глина. Бесполезная безделушка, – он опустил руку.– Возможно, то зелье, что его заставили выпить, отличалось от этого. А может в нём оказалось мало яда.
– Фляга была похожа на эту, – покачал головой Арвин. – Зелье пахло точно так же. И, конечно же, я чувствовал, что отравлен. Боль была невыносимой, словно я наглотался битого стекла.
– И всё же твой организм сумел побороть яд, – задумчиво проговорил Хаззан. – Интересно, – маг повернулся к Гонтрилу. – Возможно, что он юань-ти. У них иммунитет к собственному яду.
– Я так и знал, – зарычал Чорл, перехватывая посох.
Арвин тревожно зашипел.
– Погоди, Чорл, – сказал Гонтрил, положив руку на посох мятежника. – Бывают случаи, когда люди выживают после укуса юань-ти. И, судя по всему, этот парень – человек. Даже невзирая на все его странности.
Чорл уставился на мастера верёвок.
– Ну и что! Он всё равно опасен для нас. Он знает, где мы...
– Он не виноват, что оказался втянут во всё это, – отрезал лидер мятежников. – Кольцо подтвердило его рассказ.
Глаза Чорла сузились.
– Тогда почему он то и дело шипит и облизывает губы? Он даже двигается как юань-ти.
Арвин пристально посмотрел на толстяка. Постоянные нападки начинали раздражать.
– Я человек, – выплюнул он. – Как и ты.
Чорл скривил губы.
– Сомневаюсь.
Неожиданно Хаззан щелкнул пальцами.
– Зелье! – воскликнул он. – Вот что оно делает – превращает людей в юань-ти.
Арвин почувствовал, что его глаза полезли на лоб.
– Нет, – прошептал он. Юноша хотел было снова облизать губы, но тут же опомнился и спрятал язык. Затем ему пришла поразительная мысль. Быть может, Зелия его обманула. Возможно, никакого семени разума и не было. Вполне может оказаться, что юань-ти догадалась, какой эффект имеет зелье, и попыталась обернуть это в свою пользу. И если из-за странной микстуры Арвин шипит и постоянно облизывает губы, то что будет дальше? Станет ли его слюна ядовитой, как у того моряка, которого юноша нашёл умирающим в канализации?
Поняв, что он впадает в панику, молодой человек заставил себя успокоиться. Так ли уж плохо превратиться в юань-ти? Эта раса правила Хлондетом; став одним из них, Арвин, несомненно, поднялся бы по социальной лестнице. И вдобавок к ядовитой слюне – удобное оружие на малых расстояниях – юань-ти могли по желанию превращаться в змей. А ещё они был наделены магией. Представители этой расы могли окутать себя тьмой, использовать немигающий взгляд, чтобы запугать противника и обратить его в бегство, подчинить своей воле – более мощная версия чар, что использовал сам Арвин. Юань-ти умели очаровывать животных и растения, в результате чего первые впадали в транс, а последние опутывали ближайшие к ним объекты. И, как продемонстрировала Зелия, они могли нейтрализовать действие яда простым наложением рук.
Эта мысль вернула его в реальность. Если микстура предназначена для того, чтобы превращать людей в юань-ти, то она бесполезна, если выпившие умирают от содержащегося в ней яда. Но старый моряк выжил. Так может и Ноулг не погиб?
Возможно.
И если Ноулг жив и сейчас медленно превращается в юань-ти, попал ли он под власть Талоны, как старый моряк? Или... старик сам решил принять новую веру. Но, вспомнив последние слова бедняги, Арвин пришёл к выводу, что это невозможно. Умирая, моряк взывал к Сильванусу – едва ли так поступит тот, кто познал объятия Талоны. Нет, на старика, вероятнее всего, наложили некое заклинание принуждения – и давно, судя по тому, что культист не видел необходимости его связывать.
