Настал черёд Айсуо демонстрировать собственную крутизну. Роннен о чём-то советовался с Илантиром, а счастливый малец появлялся и исчезал где попало. Я морщилась. Подросток, блин! Обязательно нужно выпендриться. А потом как получит задание из серии "миссия невыполнима"…
Впрочем, пока обошлось. Мальчишку захвалили сверх всякой меры и обязали тренироваться на каждом привале, поскольку уникальность — это хорошо, а драться уметь нужно. Сияющий ребёнок возражать не стал.
Потихоньку я входила в походный ритм. Ноги и задница перестали болеть — так, ныли в конце дня немного. Отряд иногда даже пускался рысью, и выяснилось, что пресловутое "облегчаться под ногу лошади" всего лишь означает подниматься и опускаться на стременах в такт движению. Увы, реальность всегда скучнее фантазий.
А затем на одной из ночных стоянок Хамек вдруг вспомнил, что я баба. И радостно сообщил присутствующим об этом несомненном факте.
— Ну и? — всегда подозрительно относилась к таким заявлениям. Они могут означать невыразимое разнообразие вариантов: от предложения заняться сексом прямо здесь и со всеми до помощи в чистке лошади. Хотя последнее вряд ли: не тот Хамек тип…
— А вот! — вислоносый радостно протянул мне походный котёл. Я взяла, критически осмотрела. Ну, днище прикопчённое…
— Кашу свари, дура!
Стоянка притихла, с интересом наблюдая за бесплатным шоу. Лорд Крим, штопающий плащ (уважаю мужика!), оторвался от своего занятия, хотел что-то сказать, но передумал. А Хамек разорялся:
— Любая баба может кашу сварить! Это их такое дело по жизни. Ишь, расселась, цыпочка, пока на неё парни горбатятся!
Я задумчиво уточнила:
— То есть в твоём понимании искусством варить кашу женщины овладевают… эээ… в силу факта рождения?
— Чего? — опешил бедолага.
— Родилась бабой — значит, умеет стряпать. Так, что ли?
— Точно! Ну сама ж всё понимаешь…
Бельмастый Крюйлен неопределённо фыркнул. Видимо, обладал достаточным жизненным опытом для опровержения этой формулы.
— Хорошо, — кивнула я, — принеси мне плиту, кастрюлю…
— Издеваешься?
Есть немного. Но не говорить же это взбешённому мужику!
Роннен сделал последний стежок, откусил нитку и лениво обронил:
— Она свободная женщина. В лесу не бывала, жила в городе. Ты бы, Хамек, научил её, а то переведёт крупу зря.
Вот это и называется "инициатива наказуема".
К чести вислоносого, он не спорил. Буркнул: "Ну, пошла за мной!" — и под смешки остальных потопал к костру. Многострадальный котелок отобрал, отставил в сторону.
— Смотри сюда… цыпочка. Эх, буду тебя всему учить подряд, авось хоть малая толика в голове удержится. Ладно, слушай первый наказ: не вздумай над костром верёвку вешать — рано или поздно всё в огонь рухнет. С твоими руками-крюками, скорее, рано. Берёшь вот цепь, к ней с двух сторон тросик, а его уже за деревья цепляешь, ясно?
Я честно закивала, но потом припомнила кое-какие рассказы друзей о турпоходах.
— А это… две рогатины и палку между ними?
Хамек театрально закатил глаза.
— Палка коптиться начнёт. Может, тебе кашу с сажей и нравится жрать, а вот меня от такого воротит. И вообще, может, ты уже всё знаешь, больше не учить?
В который раз пришлось напоминать себе, что смирение — одна из наивысших добродетелей.
— Дальше. Вот крюк, его на цепь сажаешь, а уж затем котелок вешаешь. Ясно?
Ну, более-менее. Тяжёлая штуковина с захватом для рук поначалу не хотела поддаваться, но я кое-как всё же просунула изгиб крюка в кольцо цепи. В Хамеке, похоже, проснулся талант педагога, и речь становилась всё вдохновеннее:
— Чтоб рук не обжечь, вначале огонь разводи на сосне или ольхе. Они ровно горят. Кедр или мустер тоже годятся, но коптят сильно, замучаешься потом отскребать. Жарко горит берёза, но её потом добавляй — от неё искры снопами. На гинабе и ели готовить не советую — многие глаз лишились, когда костёр стрельнул. Большие поленья сходу не суй…
Я старательно внимала. Очень жалела, что нет блокнота, быстренько законспектировать сведения. Теперь бы ещё научиться отличать кедр от сосны, а гинаб — от всего остального. С берёзой уж как-нибудь разберёмся…
По сравнению с установкой котла прочее было уже сущей чепухой. Подумаешь — воды в два раза больше, чем для электроплиты! Крупа меленькая, ничем особым от нашей пшёнки не отличается, разве что названием. Именуется эта радость почему-то "корольком". Регулировка жара тоже ерунда — двигаешь дрова туда-сюда первой попавшейся жердью. Конечно, вначале не совсем понятно, как сильно ворошить костёр и куда при этом девать одежду (а заодно ботинки и глаза, в которые так и норовит залететь случайная искра). Но в целом мой жизненный опыт значительно обогатился.
И Хамеков — тоже. "Подумать только, бабу учить надо, словно пацана сопливого!"
В самом деле, удивительно донельзя.
Когда-нибудь завершается даже самое длинное путешествие. И если кто-нибудь начнёт мне рассказывать о прелести дальних походов — честное слово, приложу поленом! Берёзовым. Или сосновым. И котелок на башку надену. Немытый.
Роннен счёл, что мы уже достаточно оторвались от погони. Можно успокоиться и чуток расслабиться. В отряде сообщение шефа встретили "на ура" и тут же завалили улыбающегося предводителя вариантами расслабухи. Увы, от аренды дворца с приписанным к нему гаремом и штатом обслуги пришлось отказаться по причинам финансовым. Захватывать подобное заведение лорд Крим тоже почёл излишним — "шума много". "Ну хоть таверну с девками!" — умоляюще поглядел на хозяина Джуран, но тот был неумолим.
Посему расположились в сомнительном притоне со скверной едой. Девки, правда, имелись. Но даже Хамек косился на них с подозрением, а Роннен прямо запретил бегать на сеновал: "Подхватите дурную болезнь — здесь оставлю, мне в отряде заразные ни к чему!"
Финансы пели уже не просто романсы, а длинные оперные арии. С одеждой проблем не возникало — людей Маркинуса Уртама пограбили знатно — но корм для лошадей таял, будто счастье после валяния на сеновале с пресловутой девкой. Действительно ведь заразные, если присмотреться!
— Если так и дальше пойдёт, придётся топать на своих двоих, — хмуро сказал Крюйлен, вернувшийся после очередного торга за ячмень. Лорд Крим не менее мрачно кивнул, натянул сапоги, плащ и убрался в неизвестном направлении. Нен-Квек и Реус-Зей тенями скользили за спиной хозяина.
Честно говоря, я волновалась. Судьба Тельвиса не давала покоя. Малый Ковяж, где мы временно обрели пристанище, только назывался малым, а на деле был побольше Гертинги. Случится что — будем лорду "ау" кричать? Или Айсуо отправим носиться вслепую по незнакомому городу? Нет уж, не пущу!
