Я лихорадочно соображал.
– Выгода в том, что тебе будет смешно смотреть, как я барахтаюсь на экзаменах.
Она призадумалась. Ее взгляд перекочевал на Розу, потом опять вернулся ко мне.
– А это и есть твое любимое создание?
– Не трогай Розу! – взорвался я.
– Я и не собираюсь. Вот слушай мое предложение: я поступаю вместе с тобой и становлюсь твоим компаньоном. Живем в одной комнате. Если я не смогу тебя отвлечь от твоей магической степени, значит, ты ее получишь.
– Послушай, демонесса! – в бешенстве начал я. – Если ты думаешь, что я спутаюсь с тобой, как с Даной, то забудь об этом! Я хочу получить образование – и только!
– Тогда тебе нечего меня бояться, – заметила она. – Получай свою степень и возвращайся к своей Розге...
– Розе! – поправила Роза с резкостью, не подобающей Принцессе.
– Называй как хочешь! Ну так как?
Отвечать надо было либо «да», либо «нет». Я взглянул на Розу.
– Насколько я знаю из собственного опыта, демонам можно доверять, когда речь идет о взаимной выгоде, – сказал я.
– У Даны была душа, – сухо напомнила Роза.
– Дана покинула меня, как только от нее избавилась. Но до этого она сказала мне, что Метрия лжет, только насчет своего возраста. Ей уже...
– Да только что семнадцать исполнилось! – сказала Метрия, принимая вид юной девушки. – А в чем дело?
С тех пор как я познакомился с Метрией у Рощи Ключевого Камня, прошло уже двадцать два года. Я воздержался от замечания. Но Роза не устояла.
– Ну, мне тоже не дашь больше семнадцати, – сказала она. – Хотя на свет я появилась двести шестьдесят шесть лет назад. Просто в Замке Ругна не очень-то и постареешь.
– А мне нравится эта женщина, – пробормотала Метрия. – Кое-что понимает насчет возраста. – Она повернулась ко мне. – Так что, Хамфри, не табань!
– Не... что?
– Не лавируй, не рыскай, не суши весла, не бей склянки...
– Не дрейфь?
– Называй как хочешь. Ну так как? Согласен?
Я снова посмотрел на Розу.
– Боюсь, что другого пути нет, любимая.
– Боюсь, что так, дорогой, – согласилась она. – Прими ее покровительство. Я буду ждать тебя. И знай, что с демонессами у тебя нет будущего.
– Зато какое было прошлое! – сказала Метрия. – И какое будет настоящее!
– Какое? – спросил я.
– Нынешнее, тутошное, реальное, современное...
– Да нет, слово ты употребила правильно, – сказал я. – Я хочу знать, что ты имела в виду?
– Прошлое и будущее можешь оставить себе. А вот настоящее твое я сделаю интересным. Я отвлеку тебя от занятий, и тебя вышибут из университета. И не видать тебе Розы Ругна – она в тебе разочаруется. Вот позабавимся!
И опять я посмотрел на Розу.
– Не уверен, что идея была хороша.
– Идея весьма средняя, – согласилась Роза. – Но лучше ничего предложить не могу. Будь стоек, любовь моя, и без магической степени не возвращайся.
Ободренный ее доверием, я наконец решился.
– Ты только протолкни меня в Университет Магии, – сказал я демонессе. – А там уж я постараюсь не отвлечься.
– Тогда вперед, – согласилась она. – Сделай дыру в пентаграмме, и я тебя вмиг утащу отсюда.
Я шаркнул подошвой, стирая часть линии. Метрия обернулась дымом, заклубилась, хлынула в образовавшуюся дыру и приняла облик летающего дракона. Лязгнули страшные челюсти, хватая меня за шиворот и поднимая над полом. Клыки, к счастью, были скорее мнимые, чем настоящие, и особого вреда не причинили.
– Я верну-усь! – уносимый драконом, крикнул я Розе.
– Я посмотрю-у! – крикнула она в ответ. Я подумал сначала, что она имела в виду «подожду-у», но потом сообразил, что речь, видимо, шла о Гобелене, в котором наверняка отразятся все мои приключения. Непреклонность я ощущал и раньше, но, вспомнив о Гобелене, я стал особенно непреклонен.
Дракон летел на юго-восток, пока не показалось огромное озеро. Это было озеро Огр-Чоби, на берегах которого некогда обитали людоеды. В настоящее время все они переселились на болото Огр-Фен-Огр. Дракон резко пошел вниз. Вонзившись в воду, он пробуравил ее до самого дна, и передо мной открылся поистине новый мир. Здесь было царство демонов. Нырок под воду – лишь трюк для отвода глаз; демонам ничего не стоит исчезнуть и возникнуть Черт знает в какой дали. Так, может быть, со мной сейчас тоже произошло нечто подобное? Это был весьма интересный вопрос.
Метрия снова приняла свой привычный человеческий облик. Тоже, конечно, фальшивка, но уж лучше это, чем дракон.
Мы стояли перед огромным столом, заваленном бессмысленно высокими горами бумаг. За столом сидел лысеющий демон в очках с массивной оправой. Это показалось мне странным, поскольку облики, принимаемые демонами, по идее не должны страдать ничем – в том числе и выпадением волос. Видимо, встреченный нами демон просто хотел подчеркнуть свою ложную скромность. Рядом с ним была укреплена табличка с именем: БЮРОКРАТ.
– Следующий! – сказал он.
Метрия подтолкнула меня.
– Регистрируйся, лезь.
– Что?
– Прись, ломись, встревай...
– Встревай?
– Называй как хочешь. Главное, делай!
И я обратился к демону за столом:
– Я бы хотел встрять. Я имею в виду, зарегистрироваться.
Демон зевнул, явив пасть, простирающуюся до пяток – в прямом смысле, поскольку внутри он был весь полый. Затем он материализовал карандаш и запутанную анкету.
– Имя?
– Хамфри.
И он занес это в нужную графу.
– Порода?
– Человек.
Один его глаз скучающе окинул меня с ног до головы, в то время как второй был обращен к анкете.
– Покровитель?
– Демонесса Метрия.
Теперь и другой его глаз оторвался от бумаги и воззрился на демонессу.
– Опять шутить изволите, сударыня?
– Ну, так ведь скучно же, – защищаясь, сказала она.
– Это точно. – Оба глаза сфокусировались на мне. – Вы хоть понимаете, что ваш покровитель не заинтересован в вашем преуспевании, Хамфри?
– Да, – сказал я пересохшим ртом.
Глаза вернулись к бумаге.
– Специальность?
– Магия.
– Вы уверены?
Внезапно я заколебался.
– Я хотел бы стать дипломированным Волшебником в мире людей. Я так понимаю, что магическая степень, полученная в вашем университете, дает на это право.
– Совершенно верно. Профилирующий предмет?
– Информация.
Один его глаз вновь уделил мне внимание.
– Есть предметы полегче и поинтересней.
– Информация – это власть, – сказал я.
– Мотивация?
– Я хотел бы стать Волшебником, чтобы жениться на той, которую я люблю.
Демон оттиснул печать.
– Можете занять свою комнату. Следующий!
– Но... – сказал я.
Один глаз вернулся ко мне.
– Вы сразу хотите забрать заявление?
