— Но мы же не жрецы…
— Зато никого кроме вас нет, — поддерживает мужа Айша. — Это — главное. Вам придется вспомнить все, что знаете о служении богине. Вера в нее поможет нам выжить, а для этого все должны видеть, что, несмотря на потери, Храм Исмины не отказывается от своих обязательств.
— Интересно, как можно вести службу без танцовщицы? — спросил Базиль с сомнением.
— Так же, как и молиться, — ответила Айша. — Главное — просто верить.
— Точно, — произнес Базиль и посоветовал: — Пока надо припрятать понадежнее все, что есть в храмовых кладовых, и найти еще съестное. По крайней мере, до лета помощи не будет. И еще: присоединяетесь к нам, так теперь безопаснее. Командовать отрядом буду я… как наследник рода Бонаров и внук Элрика Бонара, правителя города Исмины.
— Хорошо, — с видимым облегчением отвечает помощник жрицы. Базиль сперва удивляется перемене настроения, потом понимает: для парня только что вставший с ног на голову мир вернулся в исходное положение. Рядом вновь есть кто-то, кто знает, что делать. — Найдите место понадежнее, перетаскайте туда припасы, и постарайтесь, чтобы вас нито не заметил. Мы с Айшой пока поищем оружие и живых жителей.
Выходя, ни Базиль, ни Айша уже не испытывают страха перед громадностью предстоящих задач, полной невзгод и опасностей жизнью в умирающем городе. Как ни странно, а теперь, когда неизвестность окончилась, оба чувствуют странное облегчение. По крайней мере, теперь ясно: надо научиться жить тут, распознавать новые опасности, добывать еду и защищаться ужасов, заполонивших гибнущий город. И не надеяться, что кто-то поможет хотя бы советом…
Я прибыл в столицу, когда мягкая южная зима почти закончилась. Еще неделя-две — и подует теплый южный ветер, засияет солнце, но пока погода стоит вполне зимняя. Моросит холодный дождь, небо закрыли низкие свинцово-серые нетучи, завывает в шпилях башен нешуточно-холодный ветер с гор. Впрочем, все относительно: даже и такая погода в Саггарде, а тем более на Сумрачном, сошла бы за жаркое лето — там снег начинает таять лишь в Шестом месяце… Столица встретила меня промозглым туманом и непролазной грязью на не мощеных улицах нищих предместий.
Марлинна — огромнейший город, самый большой в мире. Миллион семьсот тысяч жителей — таков результат последней переписи, проведенной не без моего скромного участия. Да и это далеко не все: в предместьях, среди не поддающегося никакому учету сброда, прячутся беглые каторжники и рабы, бандиты и мелкие воришки, нищие, так что смело можно прибавлять еще сотню тысяч, а то и две. Есть и другие — раскольники различных толков, среди которых самые многочисленные и опасные так называемые ксандефианцы. Называются они так по имени основателя первой секты, Ксандефа, внучатого племянника Ахава Атарга и просто племянника Озии, обновившего культ Лиангхара.
Впрочем, может статься, вскоре вражда с ними утратит смысл. Те, кто может ворваться в Мир, таковы, что по сравнению с ним мы — что моськи рядом со старым, огромным и могучим волком. Интересно, знают ли что-нибудь они? Надо бы выяснить, но это — потом. После собрания в Великом Храме, где будут присутствовать король Мелхиседек, Высший Палач Лиангхара, и просто «почтенные господа Палачи», все пятеро.
Почему их назвали именно Палачами, да еще и «почтенными»? Как палач, пусть с большой буквы, может быть почтенным? Мы, конечно, несравненные мастера пытки, без этого слугам Лиангхара просто не выжить. И при случае пускаем сие умение в ход без колебаний (порой и развлечения ради). Но лишение жизни как таковое не составляет основную нашу обязанность. Ею является исполнение приговоров Судьбы, которой для нас является Владыка, Его воли. Вообще-то исполнителем является любой палач, вся разница между ними и нами в том, что мы — непосредственные исполнители приговоров судьбы, а они — опосредованные, так как узнают эти приговоры через посредство мирских и духовных властей. Ну, а мы сами являемся этими властями, и потому исполняем приговоры Владыки без посредников.
Мы собрались даже не в королевском дворце. Там слушать умеет, наверное, каждая стена. То, что происходит во дворце Атаргов, узнать трудно, но можно. Великий Храм — иное дело. Сюда нет доступа никому, кроме посвященных. Прежде всего, конечно, благодаря мощной магии, полюсом которой является Храм. Пробраться помимо воли его обитателей (которая есть земное выражение воли Владыки) может только очень сильный маг, но незаметно нейтрализовать защитную ауру не по силам, наверное, и богам, по крайней мере, Третьего поколения. Тут нас могут подслушать лишь сильнейшие из жрецов. Но это же мы сами! Еще есть Владыка, но от Него мы и не таимся.
Потайной кабинет в храмовых подземельях. Он врыт в землю так глубоко, что не достанет ни одно заклятие, даже способное превратить Марлинну в огромную оплавленную воронку. Мы, Палачи Лиангхара, тоже любим удобства — жарко пылает камин (дымоходы строили при помощи магии), чуть скрипят массивные, мягкие кресла (кресло короля, обито кожей казненных жриц Исмины, в том числе Нарамис Эрхавенской), огромный письменный стол завален секретными документами. Даже стены расписаны изысканным орнаментом. Лишь немногие знают, что орнамент на самом деле защищает от подслушивания с помощью магии. Кто попытается такое проделать — мгновенно ослепнет, оглохнет, онемеет и сойдет с ума. Если вообще выживет.
Начальство никогда не опаздывает и не приходит раньше, чем нужно. Оно всегда появляется вовремя, потому что само назначает время. Вот и сейчас король Мелхиседек, он же Высший Палач Лиангхара, он же главнокомандующий армией и флотом, он же хозяин крупнейших судоверфей и оружейных заводов, он же много кто еще, пришел последним. Немало дел у человека, держащего в руках почти все нити управления страной. Лишь Собрание Законоговорителей пока не подчинилось королю, там всем заправляет Натан Атарг и его прихвостни, но… Все в мире меняется, а король, на мой взгляд, способен сломить любое сопротивление. Поэтому я никогда против него не пойду.
Не доверяя защитным заклятиям Храма, Мелх добавляет собственные. Моих сил и знания хватает лишь, чтобы уловить наложение чар и подивиться вброшенной в них мощи. Распознать хотя бы основные элементы заклинания, не говоря уж о тонкостях, я не успеваю. Ну что ж, Мелх — король и Высший Палач по заслугам. В реальном бою мы, все пятеро Палачей Лиангхара, не устояли бы против него одного. А ведь мы тоже сильнейшие маги Мирфэйна. Но таких, кто мог бы противостоять ему на равных, в мире хорошо, если полдюжины, да и то едва ли.
