— Позвольте с вами не согласиться, — бросается в контратаку Натан. — Хитте и Шаулю ставилась задача уничтожить сопротивление и подчинить Эрхавен. Какими способами — они должны были решить на месте. Если целесообразнее оказалось применить взламывающее темницу Владыки заклятие там и тогда — мы не можем их осуждать за превышение полномочий…
Совет начинает попахивать женским скандалом на рынке, когда логика и целесообразность побоку и главное — «утопить» оппонента. Мне проще, у меня поистине железные аргументы, а у моих недругов — только злоба. Не мои подчиненные нарушили приказ, угробив все, что только можно. Но Мелхиседек еще раз показал, что колоссальная власть (и, соответственно, колоссальная ответственность) достались ему по праву, и оборвал глупый спор.
— Отставить, Палач Натан, — морщится король. — Вы были на совете в Пятом месяце, где обсуждались операции в Эрхавене и Поле Последнего Дня. Вы знали — не догадывались, а знали, — что операция в Эрхавене не более чем отвлекающая. Задачей ваших подчиненных было захватить Эрхавен, но не повредить главной операции, а облегчить ее проведение. Я бы ни слова не сказал, если б Хитта нарушила приказ ради этого. Но что она сделала? Своим заклятием она не только не достигла успеха, но и сорвала главную операцию. Готовили к операции и Шауля, и Хитту вы. Радуйтесь, что Хитта, виновница провала, не была вашей прямой подчиненной, за действия которй вы несли бы полную ответственность. Поэтому вы не понесете настоящего взыскания, хотя в провале виновны и вы. Но и обвинять тех, кто из-за вас потерпел неудачу, не смейте. Палач Левдаст, вам слово.
Полоскать чужое грязное белье (особенно Натана, который, по слухам, страдает гадостными болезнями, но попробуй, установи слежку за магом такого уровня) не охота, но надо. Они уж точно не постесняются прополоскать мое собственное. Первое правило Палача Лиангхара: или ты, или тебя, и третьего не дано. Как у солдата, но простой ратник руководствуется им лишь в рукопашной, а мы, Палачи Лиангхара — каждый день и каждый час. Мы действительно Избранные Владыкой: выдержать такое может лишь Избранный.
— Ваше величество, почтенные господа, — начинаю я. — Вынужден признать, что по не зависящим от меня причинам пришлось отказаться от главной операции в Саггарде по сокрушению магической темницы Владыки.
— Можете не продолжать, я знаю, что за причины, — обрывает король. Довольно грубо, но я его понимаю: ему, как и мне, не интересна бессмысленная свара. Не для того мы собрались, чтобы кляузничать друг на друга. — Из-за подчиненных почтенного Палача Натана основная операция провалилась, не начавшись. Но как развивались события дальше? Вы выполнили новый приказ?
— Да, повелитель. В соответствии с вашим приказом группа в составе меня, Убийц Лиангхара Азеллохара и Ровоама, а также усиленной Десятой роты Восьмого драгунского полка, с ходу овладела поселком Саггард, однако оказалась блокирована ствангарскими силами численностью до усиленной баталии. Пользуясь прикрытием роты, мы совершили жертвоприношение, разрушили Малый Храм Аргишти. Благодаря прекращению магического противодействия там же совершили накопили Силу для выполнения Вашего приказа.
— Что с ротой, остальными магами?
— Они погибли в бою. — Вопрос короля задел за живое: как ни крути, а за месяцы пути мы смогли не то, чтобы подружиться (у Палача Лиангхара нет и не может быть друзей, только временные союзники), но близко узнать друг друга и стать в бою единым целым. Странно, раньше я бы о них, расходном материале большой политики, и не вспомнил… — Первый штурм, начатый преждевременно, бойцы роты отбили с большими для врага потерями, но потом неприятель изменил тактику и овладел большей частью поселка. К тому времени я накопил достаточно Силы, и, как было предусмотрено, отбыл на остров Сумрачный, пользуясь прикрытием Убийц Лиангхара и уцелевших солдат роты. По-видимому, ствангарцы смогли справиться с магами, без них разгромленная рота была обречена. Преследовать меня они не стали, видимо, решив, что я сбежал, бросив роту на произвол судьбы.
— В какой-то степени так оно и есть, — встревает Ксандеф.
— Отставить! — немедленно реагирует Мелх. — Лучше подготовьтесь к своему докладу и как можно тщательнее объясните, каким образом в Марлинне, у нас под боком, появляются общины последователей того, первого Ксандефа Атарга.
Сегодня король целиком на моей стороне. Не подумайте, что он так уж меня любит. Отнюдь. Просто единственный, кто добился хоть какого-то успеха сейчас — я. Для короля это главное. Если бы победил Натан, а я провалил задание… Впрочем, нет, тогда со мной никто бы спорить не стал, меня отправили бы в храмовые подземелья, которых побаиваемся даже мы, Палачи Лиангхара. В тот самый «отдел заплечных дел», коим пугают детей во всем мире. Слишком важное мне доверено дело, чтобы пощадить в случае провала. Но раз я одержал победу, точно в таком же положении оказались Натан со товарищи. Хорошо бы, конечно, обеспечить им свидание в «отделе», но достаточно и того, что они перестанут мне мешать.
— Что вы можете сказать, Палач Левдаст, о действии заклинания на ствангарские северные земли?
— Что-то определенное сказать сложно. Врата должны проявиться не раньше начала Одиннадцатого месяца. Cила, которая войдет в Мир через Врата, поначалу будет вливаться сюда хаотично, и в этом смысле непредсказуемо. Потом она начнет взаимодействовать с местной магией — опять-таки почти непредсказуемо. Но Ствангару придется плохо — это точно. Можно предположить, что будет, например, распространение магических болезней, появление самых разнообразных монстров, негативные изменения климата. Все это однозначно сделает Поле недоступным для ствангарской колонизации и тем нанесет Империи сильнейший удар. Но возможно, что впоследствии Врата будут угрожать и нам.
— Ясно, — произносит Мелх после минутной паузы. — А теперь, Ксандеф, доложите о ксандефианцах в Марлинне.
Ксандеф-нынешний морщится, будто обнаружил в яблоке полусъеденного червя, но врать королю не решился. Его доклад долгий и нудный, корнями уходит аж во времена Ахава Атарга, когда, собственно, и возникло ложное вероучение Ксандефа Атарга. Только не нынешнего, а древнего.
Незадолго до мятежа Нарамис Палач Лиангхара Озия Атарг на всю империю объявил, что Владыка — единственный, кто имеет право называться Богом. Остальные, претендующие на это звание — суть демоны, их создал Владыка, дабы испытать веру людей и их разум. Он, и никто иной, сотворил наш мир — к вящей своей славе и величию. Все в мире зависит только от Владыки, вся наша жизнь предопределена Им в момент сотворения мира: одни еще до рождения предназначены к спасению (то есть, служению Владыке и после смерти, уже в облике демона), а другие — обречены на небытие, их души послужат Владыке пищей и увеличат могущество Его или же демонов-избранных. Может ли человек что-то изменить? Нет, абсолютно ничего. Ничто в мире, кроме самого Владыки, не может гарантировать спасение или погибель. Не имеют значения добрые или злые дела, аскеза или обжорство, разврат или воздержание. Будет так, как предначертал Владыка, человек может лишь следовать этим путем.
