— Да, — согласился профессор, поворачиваясь лицом к собеседнику, — только меня теперь зовут Михаил Васильевич.
— Как длинно! — поморщился верховный Наг. — Может, по — старому?
— Нет, я стараюсь забыть то время.
— Я понимаю, тебе нелегко пришлось, — Айровати склонил голову, — но зачем же ты тогда вернулся?
— Это — мой долг! — профессор пристально посмотрел в глаза верховного. — Ты же тоже сюда явился по доброй воле? — из уст Михаила Василевича этот вопрос прозвучал скорее как утверждение.
— Я всегда помогал людям! — с вызовом ответил Айровати.
— Но не атлантам! — спарировал удар старик. Верховный Наг заиграл желваками и отвернулся в сторону. — Нам обоим пришлось тяжело, — продолжил тихо профессор, — но я никогда не был таким как они! — он кивком указал в сторону проводимых восстановительных работ. — И потом — это мой единственный шанс.
— Наверное, — не гладя на собеседника, вздохнул Айровати. — Чего ты хочешь от меня?
— Знаешь, мне кажется, Атлас сильно изменился за это время! — Михаил Васильевич криво усмехнулся. — Только внешне такой же гигант, а внутри — маленький сломленный человечек.
— Зачем ты мне это все говоришь? Мы все равно ее не вернем! — верховный Наг резко поднялся. — Я не хочу переживать эту боль снова! Говори, что ты хочешь, чтобы я сделал, и я пойду.
— Ты сохранил то, что я тебя просил? — взгляд профессора стал на несколько секунд очень серьезным.
— Да!
— Ты знаешь, что без них нам щит не активировать! — лицо Михаила Васильевича вновь засветилось привычной его студентам добротой. — Их нужно как можно скорее доставить сюда. Я должен убедиться, что свойства не утеряны.
Верховный Наг сосредоточенно кивнул и направился к выходу.
— Можно задать тебе один вопрос? — профессор, вздохнув, окликнул уходящего Айровати.
— Да, Арди! — тот застыл каменной статуей в дверях, не оборачиваясь.
— Это, правда, она?
Айровати вышел, ничего не ответив. Михаил Васильевич, кряхтя, уселся обратно на каменный стул и принялся за чтение.
Верховный Наг с пылающим лицом шел по зеленой траве, пиная ногами попадавшиеся на его пути мелкие камни. Перед его мысленным взором стоял симпатичный молодой человек довольно высокого роста, с лукавыми глазами, которые, казалось, своим внутренним светом освещали все вокруг. Недалеко стоял второй, который держал наперевес палку, изучая тогда еще совсем молодого верховного Нага, только принесшего присягу своему народу.
— Чего вам надо на моей земле? — Айровати уже один раз столкнулся с атлантами и теперь очень настороженно относился к любому чужаку.
— Мы просто гуляем, — пожал плечами высокий, широко улыбаясь. — Меня зовут Арди, а его, — он кивнул в сторону своего спутника, — Ной. Да выброси ты палку! — обратился он к своему товарищу. — Мы же хотели познакомиться! — Лукавые глаза со смешинками в уголках не дали тогда Айровати прогнать чужеземцев. Если бы он знал, чем это обернется для него и его народа!
— А с другой стороны, — неожиданно даже для себя выдал верховный Наг вслух, глядя на уже виднеющиеся впереди каменоломни, — я ни о чем не жалею! — Он обернулся в сторону спрятавшегося за небольшим холмом дома Михаила Васильевича и выкрикнул: — Я такой же как и был! И я сделаю все, о чем ты меня просишь, и что велит мне мой долг! — после этого Айровати решительно свернул с дороги, ведущей к основному месту реконструкции очередной пирамиды, и направился к месторасположению атлантов.
Атлас задумчиво смотрел в стену, пытаясь отдышаться от перетаскивания огромных валунов, которые уже снились ему по ночам. Сроки все равно поджимали, хоть и колебались в точности от одного до трех дней. До времени катастрофы оставалось одна луна с хвостиком.
— Поговорим? — раздался позади него серьезный голос верховного Нага.
— Давай позже, — отмахнулся атлант, меняясь в лице, — я и так устал.
— Пытаешься убежать от себя? — криво усмехнулся Айровати. — Не получится! Сам пробовал!
— Что ты хочешь? — раздраженно спросил Атлас, поворачиваясь лицом к верховному. — Чтобы я молил о прощении? Я молил! И не только тебя, если ты помнишь! Только время вспять повернуть невозможно! — его лицо исказила гримаса злости. — И не надо на меня так смотреть! Я сам себе противен! — Атлас отвернулся и продолжил тащить очередной валун размером с хорошего слона.
— Я помогу тебе! — Айровати подхватил камень с другой стороны. — Вместе гораздо легче!
Оба правителя смерили друг друга взглядом и, молча, продолжили тяжкий труд. Перетаскав около двадцати камней, Атлас не выдержал:
— Чем я еще могу помочь Арди? Я же догадываюсь, что здесь не только постройка энерго — информационного щита, — он выжидательно посмотрел в сторону верховного.
— Ты прав, — пожал плечами Айровати, — он хочет спасти и оба наших народа тоже и заставить их возродиться. — Помолчав, верховный Наг добавил: — Только без войн!
— Благородно! — согласился, вздохнув, Атлас. — Но ты так и не сказал, что я могу для него сделать? Именно для него?
— Доведи свою работу до конца! — бросил Айровати, стараясь смотреть под ноги, чтоб ненароком не убиться.
— Это я понимаю! — раздраженно отмахнулся атлант.
— Найди "Глаз", — веско сказал Айровати после небольшой паузы, — и отдай ему!
— Я сделаю все, что смогу, — тихо пробормотал Атлас, стараясь скрыть навернувшиеся на глаза слезы.
"Стрекоза" плавно спланировала на зеленую травку. Компания молодых людей высыпала из аппарата, изумленно оглядываясь вокруг.
— А где это мы сейчас? — Сашка с интересом рассматривал возвышающиеся над горизонтом каменные пирамиды. — Мы в Египте?
— Нет, — покачал головой Витри. — По плану был намечен американский континент. Какой точно — не знаю, правда.
— А почему не Египет? Михаил Васильевич же обещал! — Александр, нахмурившись, уставился на атланта.
— Отстань от него! — гаркнул Макс, подходя поближе к собеседникам, — Он — то откуда знает, по каким признакам и почему именно в такой очередности атланты выбирают конструкции для восстановления! Чего ты к нему вообще пристал? — Максим грозно посмотрел на брата. Тот неожиданно расхохотался в голос.
— Да я просто хотел совместить приятное с полезным и воспользоваться на халяву услугами местного турбюро! А тут такой облом!
— Дурак ты, Сашка! — Максим от души отвесил брату подзатыльник.
— Давайте уже пойдем к профессору! — Найя быстро влезла между парнями. — Он нас, наверное, ужа давно ждет!
Пятеро молодых людей уверенно зашагали по склону в поисках Михаила Васильевича. Его временное пристанище отыскалось с трудом. Среди раскинувшихся вокруг каменных громадин небольшая лачуга сливалась с пейзажем, что давало возможность профессору побыть наедине с собой.
