Утром они отправились в обратный путь. По раскисшему снегу ступали восемнадцать пар сапог. Восемнадцать человек возвращались домой, унося в кошеле единственную добычу, ради которой погибла большая часть их отряда. Призрачное колебание незримой магии хрустального обломка непрерывно сопровождало их. И изредка Денгару и Видане казалось, что узлы Сети, окутывающей Амасионис, будто тянутся к этому осколку. Тянутся, чтобы коснуться и мгновенно отпрянуть, судорожно содрогаясь. Кусок древнего кристалла будто притягивал Сеть и одновременно с этим отстранял ее. Почему осколок так влиял на величественное создание Творцов, не понимал никто.
Семь дней. Семь дней хлюпала в сапогах ледяная вода. Семь дней изматывающего жилы пути по затаившимся болотам. Семь дней в непрерывном ожидании нападения. Семь дней, питаясь раскисшими и покрывшимися плесенью сухарями. Семь дней.
Денгар и Видана похудели. Вытянувшиеся лица с лихорадочно блестевшими глазами, казалось, принадлежали кому-то совершенно не похожему на людей. Изодранная в клочья одежда болталась на покрытых синяками и ссадинами телах. Потерявшие всякую чувствительность пальцы ног приходилось по вечерам натирать какой-то мерзкой мазью. Они машинально переставляли ноги, не задумываясь о будущем, а вот прошлое непрерывно преследовало их. Перед глазами постоянно мелькали картины смерти и ужаса, виденные ими в чудовищной бойне на болотах. Свои шрокены они потеряли где-то в пути, так и не заметив пропажи.
Один из солдат сотника Свида сошел с ума. Безумно захохотав, он отшвырнул в сторону шрокен, сбросил кольчугу, не слушая повелительных окриков своего командира, перепрыгнул через костер и метнулся в вечерний сумрак. Не разбирая дороги, он сумел пробежать не более сотни шагов, прежде чем болото поглотило его. И даже погружаясь в трясину, он не переставал безумно хохотать.
Денгар и Видана безразлично смотрели на корчившуюся в трясине фигуру. Когда темные круги сомкнулись над головой несчастного сумасшедшего, он переглянулись и, пожав плечами, вернулись к приготовлению ужина. Сотник Свид метнул на безмолвного Тингралла яростный взгляд и негромко выругался.
Болото взяло и еще одну жертву. Молодой волшебник-подмастерье умер ночью. Подошедший утром Памфил только ахнул, заметив скривившийся в предсмертной судороге рот и широко раскрытые мертвые глаза. По лицу мертвеца медленно стекали капельки слизи. Причина смерти так и осталась загадкой. Хоронить его не стали - ни у кого не оставалось на это сил. Даже могучий Тингралл, казалось, лишился какого-то внутреннего стержня, придававшего ему сил. Этим утром тяжело поднялись на ноги и пошли дальше уже шестнадцать человек.
Но за все семь дней устало бредущему по болотам отряду не встретилось ни единого представителя нечисти. Казалось, что твари предпочитали расступиться и пропустить ненавистных представителей рода человеческого. О причинах подобного поведения уже перестали даже задумываться. Нет чудовищ - значит нет. А если появятся - будем сражаться... или умирать.
И когда вечером седьмого дня в окутавшей болота туманной дымке медленно проступили очертания источенного ветрами утеса, Денгар и Видана не ощутили совершенно ничего. Ничего похожего на облегчение и предчувствие скорого окончания этой многодневной пытки. Утес стал для них всего лишь очередной вехой бесконечного пути.
Проведя ночь у подножия древней каменной глыбы, жалкие остатки экспедиции, пошли вдоль бурлящего на бесчисленных порогах потока, ежась от пронизывающего до костей ледяного ветра. Путь, который они, направляясь в болота, преодолели за четыре дня, теперь отнял у них шесть. Подходили к концу запасы еды.
Несколько раз они замечали следивших за ними чудовищ. Крюколапы, крылачи и волки-тени безмолвно следили злобным взглядом за усталыми людьми, но нападать не решались. Средних размеров дендроид, глядя на неосторожно подошедшего слишком близко измученного солдата, только недовольно рыкнул. Удивленно моргнув и встретившись взглядом с красноватыми глазками монстра, воин нехотя посторонился. Дендроид выплюнул изо рта мерзкие остатки своей трапезы и медленно скрылся в зарослях, оставляя за собой широкую борозду перепаханной земли.
А вечером тринадцатого дня после бойни на древних руинах они разглядели небольшую деревушку и возвышающуюся на холме черную как ночь арку портала.
Пошатываясь, они прошли сквозь мертвую тишину единственной деревенской улочки и поднялись на холм.
- Сейчас подам сигнал, - одними губами прошептал Тингралл, вытаскивая из кошеля небольшой хрустальный шарик слабо мерцающий изнутри красноватым сиянием. Проведя над ним какие-то неведомые манипуляции, он положил сменивший цвет на призрачно-желтый шарик прямо на снег перед собой. - Теперь ждем, когда они откроют для нас проход.
Медленно тянулись минуты, складываясь в часы. Солнце неторопливо сползло за горизонт, а его место заняли луны Амасиониса. Сегодня их было видно две - небольшой серпик и похожий на золотую монету круг. Шестнадцать человек молча сидели, привалившись спиной к каменным бокам древней арки. Слабо клубилась туманная дымка портала.
Никто даже не находил сил ругаться и проклинать неожиданную задержку. Они только молча сидели и ждали. Ждали. Ждали. Луны скрылись за пеленой туч. Медленно шло время.
Туман, окутывающий подножие арки медленно дрогнул и покрылся рябью, а лежащий на снегу шарик на глазах изменил цвет, засветившись слабым зеленоватым сиянием. Портал был открыт.
- Идем... - Потрескавшиеся губы Памфила с трудом смогли выдавить это слово.
Туманная дымка портала поглотила их.
Денгар слабо моргнул, мгновенно переместившийся из ночного мрака в яркие объятья ласковых лучей солнца. На Роднессе еще только разгоралось утро.
- Приношу извинения за задержку. - Подошедший старик, сжимая в руках посох, вежливо кивнул Тинграллу. - Прибыл торговый караван с Шиноса. Отличное вино привезли, рекомендую. - Старик причмокнул губами.
Равнодушно отстранив старого наблюдателя за порталом трясущейся рукой, Жилар доковылял до стены и буквально рухнул на пол. По его лицу медленно расплывалась сумасшедшая ухмылка.
- Вино, - пробормотал он. - Вино. А как же.
Денгар и Видана на подгибающихся ногах вышли из громадной залы и, шатаясь, пробрались через внутренний двор Цитадели, оставляя на каменных плитах мокрые следы. Буквально рухнув на знакомую скамейку у ворот Крова Учащихся, они подставили лица жарким лучам солнца.
Казалось, они покинули это место целую вечность назад. Три недели, показавшиеся им столетием.
