Он говорил тихо и проникновенно, но в голосе звенела сталь. С таким ничего не страшно, хоть в Туманные Заводи, хоть к самим демонам. Интар протиснулась ближе, чтобы не пропустить ни одного слова. Велемир, ухватившись рукой за канаты, запрыгнул на борт, чтобы его было лучше видно. Команда и гвардейцы подошли ближе.
- Вы все слышали легенды, которые ходят об этом месте, - кивок в сторону горизонта, на котором уже высилась плотная белая стена. - И знаете, про веру команды и силу капитана. Я не знаю, что нас там ожидает, не знаю, кто и как решит нас проверить, но я уверен, что справиться мы сможем, только если будем действовать слаженно и вместе. Я ваш капитан, вы моя команда и это наш корабль, а друг без друга мы мало что значим. Среди вас есть те, с кем мы пересекали Штилевое море, проплывали сквозь воды полурыб, искали сокровища в песках Эриндажа, побывали в подземном храме некромантов или не делали вместе ничего особенного. И я надеюсь, здесь нет никого, кто имеет право сказать, что я его подвел. Что бы ни случилось, какими бы странными вам не казались мои поступки и мои решения, верьте мне. И тогда мы вернемся домой. Только тогда. Вы все знаете, что делать, а я знаю, что вы справитесь. Так что занимайте свои места, господа, до Заводей уже рукой подать. И да хранят нас боги и море!
- За Северным Ветром! - фраза прозвучала так, как будто кричал один человек, а не орава пиратов.
- За тобой, мой господин... - шепотом добавила Интар.
Туман с виду казался самым обычным, наползал постепенно, ничем особенным не пах. Но от него волосы по телу вставали дыбом. Велен вытер со лба проступивший холодный пот и снова сжал в руках штурвал. Приходилось быть очень внимательным и осторожным: туман еще не сгустился окончательно, а они уже прошли мимо двух кораблей-мертвецов.
- На Блуждающий Фрегат похож, - заметил Арчи, когда второй "мертвец" оказался позади. - Не удивлюсь, если он тоже отсюда.
- Молчи, - Ветер закусил губу. - Нам вот только этого сейчас не хватает!
Где уже эти демоны, демоны бы их побрали?! Велемир ненавидел такое вынужденное ожидание развязки, терпеть не мог. А сейчас приходилось, другого выхода не было.
- Вон там, левее, видишь? - эльф не курил, только нервно грыз мундштук. И показывал сейчас не выступающий из тумана нос очередного корабля.
- Вижу. Левый борт, внимание!
Туман глушил звуки, собственный голос показался Ветру мертвым.
- Есть левый борт! - отозвались маги.
Ничего не происходило. Велен начал беспокоиться не на шутку.
- Лярвы-селедки! - вдруг рявкнул Чернявый откуда-то справа и капитан осознал, что уже почти не видит бортов. Оставалось надеяться на зоркость вперед смотрящих. - Мертвяки!
- Держи, - Северный посторонился, чтобы арчи встал к рулю. - Я сейчас.
Чернявый показывал куда-то в туман.
- Глядите, капитан. На тень глядите, вон там!
Как и откуда в тумане взялась тень их корабля, занимало володайца в последнюю очередь. Куда опаснее было то, что судя по ней на палубе находилось огромное количество... существ. Северный резко обернулся.
- Ваша тень двигается, - заметил Чернявый. - И моя. А их - нет. Мертвяки, не иначе.
- На палубе кроме команды не видно никого, - добавил стоящий рядом матрос.
- А корабль проседает!
Убедившись, что старпом прав, Велен провел ладонью по лицу и переключился на магический план. Теперь он прекрасно их видел, плотные серые фигуры без лиц.
- Что вам надо? - вопрос прозвучал жутко. Фигуры молчали и не двигались, но их становилось все больше: не находя места на палубе, занимали реи и мачты. Велен уже с трудом различал, например, стоящего у руля эльфа.
- Что вам надо?! - Северный вытащил саблю из ножен. - Кем бы вы ни были, лучше бы вам сейчас ответить!
- Ты откроешь нам дверь, - они говорили все разом, тихо и тяжело. - Ты отпустишь нас.
- Кого это "вас"? Куда отпущу?
- Мы - это ты, только нас меньше любили. Боги, море, все...
Так вот как они выглядят, души, по каким-то причинам не получившие пропуска на небеса.
- Что вас здесь держит?
- Мы не можем открыть дверь.
- А я, по-вашему, могу?
- Ты горячий. Мы ждали такого дюжины лет.
- Из-за вас мой корабль просел. Если он утонет, я ничего не смогу вам открыть.
- Недолго уже осталось...
В груди шевельнулось нехорошее предчувствие. Северный Ветер вынырнул с магического плана обратно и заорал в сторону капитанского мостика:
- Руль держи, арчи! Руль! Борта, нос, внимание!
Он почти успел доежать до лестницы, когда резкий толчок заставил "Тавильер" сильно накрениться влево, швырнул капитана на перила, выдергивая палубу из-под ног.
- Там ничего нет! - послышалось с правого борта. - Ничего!
Велен на ходу проверил щит - цел - перемахнул через ступеньки и вцепился в руль. Арчи, убедившись, что капитан держит крепко, шагнул к перилам и замер там в напряженном ожидании.
Паруса совсем опали как при полном штиле, небо над кораблем стремительно темнело. Запрокинуть бы голову и расхохотаться: конец мучительному выжиданию!
И как будто в ответ о палубу грохнул ливень, стеной отгородивший штурвал и капитана от всего остального мира. Одежда мгновенно промокла и отяжелела, вода заливала нос и уши, била по лицу наотмашь. И уже непонятно было, что с кораблем: стоит он или хоть куда-нибудь двигается.
- Зачем ты тревожишь нас, смертный? - грозно спросил дождь.
- Я ищу свою жену! - рот почти сразу же наполнился сладковатой пресной водой.
- Здесь нет никого, кого ты мог бы искать.
- Я знаю. Мне нужно на ту сторону.
- На ту сторону чего? - от этого вопроса по спине протянуло морозом. - Кто ты, человек?
- Капитан Северный Ветер!
Корабль качнуло, как при подъеме на большую волну.
- Кто ты?
Видимо, предыдущий ответ демонов не устроил.
- Я Велемир Свёль-Рег, капитан Северный Ветер!
Если это и правда была волна, то она стремительно росла и давно уже перешла в разряд тех, с которыми Велен не хотел бы пересекаться. Демонам явно не нравились его ответы.
- Кто ты?
Кто он? Сын короля? Капитан пиратской команды? Мужчина, у которого какая-то мразь посмела украсть жену? Кто?
- Велемир Северный Ветер! - слова сложились легко и естественно, как будто всегда стояли именно в таком порядке.
- Велемир Северный Ветер... - и всё стихло. Исчезли и туман, и ливень, а корабль завис, балансируя на гребне гигантской волны. - Что же ты не сказал сразу? Или сам не знал?
Демонов было пятеро: человекоподобные на вид существа из зеленоватой воды, не прозрачные, но можно было рассмотреть песчинки, мелкие раковины, камешки и обрывки водорослей, плавающие внутри.
