Вождь Кулд охнул:
– Мир?.. А насколько он… велик?
– Побольше, чем королевство Сен-Мари, – ответил я. – Вы другого не знали? А я пару дней тому прибыл из королевства Вестготия, оно совсем рядом за Краем. А вон в ту сторону, за Великим Хребтом, сотни и тысячи богатых королевств… Уж молчу про баснословно и сказочно богатый Юг! Я там бывал, чего только не насмотрелся…
Слуги быстро и умело расставляли на столе блюда, кубки и чаши, другие пошли вереницей друг за другом и наливали вино, клали куски жареного мяса.
Мои полководцы постепенно присоединялись к пиршеству, с вождями все общаются уважительно, этика воинов. Завтра могут сойтись в смертельном бою, но сегодня нужно вести себя достойно.
Жаль, нет барона Альбрехта, он бы сумел провести эту деликатную миссию без сучка без задоринки, но и без него мои лорды справляются неплохо, уже начали рассказывать завороженным вождям варваров о королевствах, чьи названия звучат в их ушах, как дивная музыка: Фоссано, Турнедо, Шателлен, Гиксия, Варт Генц, Агант, Ясти Депр, Сизия, Меция, Придепр, Горланд, Мезина…
Я слушал и подумал с удивлением, что в самом деле не только везде побывал и совершал великие подвиги, чуть ли не в каждой земле у меня земли и вассалы, так что за таким вождем нужно идти, не раздумывая, без добычи не останутся.
Бедные варвары, которые не знали другого королевства, кроме Сен-Мари, слушали, распахнув глаза и развесив уши. У них с одной стороны Великий Хребет, с другой – Сен-Мари, за спиной которого тоже Великий Хребет. Взгляд только с одной стороны не упирается в неприступную каменную стену… но там океан, которому нет конца и края.
– Как же мир, – проговорил Кулд потрясенно, – оказывается… громаден!
– Он еще больше, – заверил я, – чем думаете! Но как-то даже неприлично, что там еще не ступали копыта ваших коней.
Слуги следят за быстро пустеющими чашами и кубками, вовремя наполняют их снова и снова. Мои рыцари переглянулись, подняли их над столом и выжидающе смотрели на вождей.
Кулд первым взял кубок с вином и тоже гордо поднял над головой. К нему потянулись с чашами в руках, он лихо чокнулся с ближайшими и провозгласил громко:
– Под знаменем сэра Ричарда!
Пир длился всю ночь, а утром хмельные вожди отбыли к своим отрядам. Сэр Норберт хотел послать с ними своих людей, я вовремя ухватил его за рукав.
– Нет-нет!
– Почему?
– Пусть все видят, – сказал я твердо. – У них как бы полная автономия, мы же союзники?
Он спросил с подозрением:
– Как бы полная… это как?
– Это никак, – пояснил я. – И не полная и не автономия вовсе. Но это прояснится потом, а сейчас они наша наглядная агитация для других племен с призывом прекратить сопротивление.
Сэр Палант, сам хмельной больше некуда, проворчал с неудовольствием урожденного лорда:
– Здесь все одеты бедно. Даже эти вожди… гм… оборвыши. Мои слуги богаче.
Я сказал многозначительно:
– Овца, носившая золотое руно, не была богата.
За моей спиной раздалось возбужденное перешептывание, я не видел лиц, но сразу представил, как ярко вспыхивают и разгораются глаза при таком намеке, что куда уж яснее.
Барон Альвар довольно хохотнул:
– Тогда мы снимем эти шкуры!
– Хороший пастух снимает с овец шерсть, – сказал я наставительно, – а не шкуру. Эта земля теперь наша, как и люди – наши. Улавливаете разницу?
Граф Ришар посмотрел недоуменно. Я продолжал:
– Развивая эту мысль, поясню, что те герои приплыли на чужой берег с кратковременным набегом. Пограбили, что успели, сняли золотое руно и бросились убегать. Помню, за ними еще была погоня королевских войск… А здесь надо сразу вести себя так, будто эти земли уже наши.
Морган Гриммельсден, никогда не отличавшийся острым умом, сказал с недоумением:
– Но как же… там же варвары!
– Сопротивляющихся, – заговорил Ришар и взглянул на меня, в том ли направлении развивает мысль, – истребить! Сразу. Пока они чужие, а не наши подданные. Так легче, и Господь простит быстрее. Но дома не жечь, сады не рубить, колодцы не засыпать!.. Вы не чужое захватываете, а освобождаете свое!
Рыцари возбужденно переговаривались, идея хоть и понятная, я вдалбливаю уже давно, но то были идеи, а сейчас нужно все на практике, как-то непривычно без грабежей и поджогов.
Я покосился на Ришара, сказал так же строго и значительно:
– Вы должны преисполниться праведного гнева! Это на ваших землях хозяйничают эти полуголые нечестивые дикари! Господь избрал вас своим орудием, так будьте же достойны вашей великой миссии! Излейте гнев в полной мере!
Ришар кивнул в сторону ускакавших вождей.
– Но на землях их племен не бесчинствовать, женщин не позорить, скот не уводить!.. Вообще обходить стороной.
Иоганн Пауль Фридрих Дистервег из Рихтерберга, незнатный рыцарь из моего герцогства Дассаль в Вестготии, успевший в битве показать себя, проговорил сконфуженно:
– Но как же… Вы же сказали, что чужих истребить… пока они еще не наши…
Ришар скривился, посмотрел в мою сторону за поддержкой. Я произнес властно:
– Истребить тех, кто сопротивляется! Можно побольше. И тех, кто рядом. А вождь Крулд и остальные – союзники. Их земли не трогать! Это потом, когда захватим весь Гандерсгейм, придет их очередь расставаться с золотым руном.
Все повеселели, я внес ясность в трудный вопрос: грабить всех сразу или же избирательно?.. Оказывается, все-таки всех, но не сразу. У нас законность, а не варварство.
В лагере то особое оживление, какое бывает только у побеждающей стороны. Даже те, кто сидит у костра, вертятся, будто у каждого шило в заднице, переговариваются, хохочут, хлопают друг друга по плечам. Еще больше таких, кто бродит от костра к костру, навещает приятелей в шатрах, меняется цветными поясами, снятыми с павших варваров, хвастается драгоценными камешками, оказалось, что варвары украшают ими кинжалы, мечи и топоры.
Я вспоминал, как в этих краях совсем недавно принес кучу платьев, скупив у одного из торговцев все, что было. Мириам сперва пофыркала настороженно, как кошка на горячее молоко, но затем, обжигаясь и взвизгивая, все же начала рыться, разглядывать, примерять. Вики тоже заинтересовалась, хотя, конечно, у нее во дворце такого добра навалом и получше, но все-таки здесь дикость, пещера, а принес волшебный дракон.
Сердце мое защипало, я судорожно вздохнул, кивком подозвал графа Стерлинга.
– Дорогой граф, – сказал я, – не в службу, а в дружбу, соберите рыцарей, что особенно отличились в этой битве.
Очень польщенный, что я обратился к нему напрямую, а мог поручить оруженосцам и пажам, он переспросил довольно:
– Ваша светлость?
