Снова повернувшись к врагу, Салли тут же выстрелил. Не слишком умелый лучник, он попал в плечо человеку, когда-то доводившемуся соседом, но этого было достаточно. Тот вскрикнул и сорвался вниз, а перед самой землей его на лету пробила стрела Экко. Тут же в Салли полетели две стрелы, одна из них вонзилась в ствол. Сверху посыпался мелкий мусор. - Ну, кто еще здесь?.. - прошептал воин, стараясь рассмотреть нового врага через листву. Чуть сдвинулся кусок коры, и только это позволило человеку заметить хамелеона. Ломкое, словно и в самом деле деревянное, насекомое могло выглядеть и зеленой веткой, и корнем. Здесь было его гнездо, и человек представлял опасность, вот почему тварь спускалась. Решив не тратить на мелкую, но ядовитую гадину стрел, Салли выдернул из ременной петли топор и коротко им взмахнул. Оставив оружие, наполовину разрубившее насекомое, торчать в дереве, он опять вернулся к врагам одного с ним вида. - Са-алли!!! - это Таффо заорал от деревни. - Салли, слышишь меня?!!
- Отстань… - одними губами попросил воин. Он только что увидел противника, но тот стоял к нему боком, качаясь на прогибающейся ветви. Промахнуться нельзя, ведь за ствол уже не спрячешься, там второй.
Ветка вдруг качнулась сильнее, Белка кувыркнулся с нее и глухо ударился о землю. Экко все равно, как стоит мишень, боком, задом, сверху… Значит, пока еще один.
- Салли!!! - Ну, что тебе?! - не выдержал Салли. - Что?!
- Мы сейчас к вам перебежим, а то тут неуютно! Прикройте! Легко сказать! Салли закинул лук за спину, поправил колчан, вернул на место топор и побежал. Скачки по деревьям - тонкое искусство, прежде всего нужно не бояться и не размышлять. Ноги и руки будут действовать сами, если очистить сознание.
Главное - не испугаться, что в этой части Леса дело непростое, ведь возле руки может случиться ядовитая тварь. Их стало здесь много, слишком много для войны на деревьях…
Первая стрела прошла мимо, сшибая листья, и Салли сделал круг около ствола, чтобы повернуться лицом к врагу. Теперь выманить второй выстрел и приблизиться, тогда все решит топор. Это оружие для Салли куда привычнее лука. -Ох!.. Нет!..
Белка возник прямо перед ним, он с ужасом смотрел на ладонь, прямо из середины которой торчало толстое, иссиня-черное жало. Он не заметил какого-то насекомого, и вот теперь обречен. Салли не стал даже тянуться за топором, а просто качнулся на руках, ударив врага в грудь обеими ногами. Четыре десятка локтей высоты - этого достаточно.
- Больше никого наверху? - поинтересовался Экко, он оказался довольно далеко в стороне. - Спустись, прикрой мне спину. Они идут.
Уже скользя вниз по стволу, Салли услышал шум со стороны деревни. Это ватага выскочила из-за домов и рвалась к деревьям. Интересно, сколько их после этого останется?.. Расстояние там достаточное, чтобы хороший лучник успел выпустить две стрелы, а такой, как Экко - четыре. Хорошо, что Экко в Лесу один.
На крошечную полянку вылетел воин с явной целью проскочить ее не останавливаясь. Салли выстрелил, стрела вонзилась противнику в живот. Человек упал на колени, посмотрел на своего убийцу расширившимися глазами.
- Лонни?.. Прости, что так вышло. Умирающий зашевелил губами, силясь что-то сказать. Пробегавший мимо Салли решил задержаться, заодно снять с врага колчан. - Что ты говоришь? Побыстрее и погромче, будь добр. - Они убьют вас всех… - Да, конечно, в этом ты прав, - согласился Салли и поспешил дальше.
Экко, время от времени всаживая стрелы во врагов, углублялся все дальше в заросли. Это правильно - позади идет ватага, надо расчистить ей дорогу к Кромке. Если взять чуть левее и оторваться от преследования, можно добраться до спрятанных у Ягодного озера челноков и уйти в Степь. Это, конечно, в том случае, если другого выхода не останется. Размышляя, Салли перепрыгивал через трупы. Пять… Шесть… Седьмой оказался еще живым и даже швырнул в подбегающего врага нож, но промахнулся. - Семь, - перерубил ему топором шейные позвонки Салли. - Экко, не уходи далеко!
- Я здесь, - спокойно ответил невидимый лучник. - За теми кленами трое или четверо. Я обойду, постреляй пока в них. Послушно выпуская в направлении врагов стрелу за стрелой, Салли успел пару раз оглянуться. Очередной раз натягивая тетиву, он заметил мелькнувшую тень и успел выстрелить в том направлении. За кустами кто-то громко охнул. - Это мы! - гаркнул Таффо. - Осторожно!
Таффо и Шогга, люди из племени Оленей, пробежали вслед за раненым врагом, а позади уже вовсю пересвистывалась ватага. Атака Белок провалилась, удирать теперь приходилось им! Салли выстрелил еще два раза, а потом из-за клена высунулась рука и сжалась в кулак. Экко, он уже там! Воин подбежал к нему и опустился на колено рядом, видя, как обеспокоен его друг Заяц. Бегло посчитал трупы. - Ты говорил, трое или четверо, здесь шесть. - Набежали… Смотри, там!
Теперь и Салли услышал треск веток. Левее их, уходя от схватки, продиралась сквозь кусты семья шатровиков. Крупные тела хищников стремительно мелькали среди зелени. - Уходят, отлично! - Почему уходят? - покачал головой Экко. - Смотри в оба, Салли, что-то здесь не к добру… Знаешь, забрался бы ты на дерево, да повыше.
Вот теперь пришла очередь насторожиться и Салли. На дерево, да повыше?.. Это значит: огляди Лес, нет ли над нами шаров смертоносцев. Да, странно, что Белки напали одни, без помощи своих могущественных покровителей. Уже карабкаясь по ветвям, Салли услышал топот и крики. Как же он позабыл про латоргов?! Гросси и Кантано проскакали прямо под ним. На своих огромных животных они представляли в зарослях просто большие неповоротливые мишени, и только толстые кожаные доспехи хранили их жизни. Им бы держаться позади, да разве можно объяснить хоть что-то латоргу?
Быстро перебирая руками, но не забывая и поглядывать по сторонам, Салли взбирался все выше. Ему повезло, это дерево было одним из самых длинных на этом участке. Вскоре наверху показался кусочек неба, потом другой, и вот уже Белка стоял на самых тонких ветвях, прогибающихся под его весом.
Так и есть. Один, два, три… Шесть шаров со всех сторон окружили место боя. Почему же они не атакуют? Наверное, боятся, что сейчас люди спрячутся от их сознания. Так было не раз, а теперь враги не знают, что колдун Лаа-Пси отправился с Эмилио и Локки на разведку в Степь. Их нет уже несколько дней… Не об этом надо сейчас думать.
Как ни быстро поднимался Салли вверх, вниз он скатился еще быстрее. Экко на старом месте не оказалось, мимо пронеслись латорги - теперь в обратном направлении. Вояки…
- Салли! - подбежал Шогга, привалился к стволу. Он тяжело дышал, с широкого лезвия топора капала кровь. - Экко хочет, чтобы мы собрались, пошел вперед остановить преследование. Белки бегут! А что наверху?.. - Шары, шесть штук, - коротко ответил Салли. - Вот-вот ударят. И шатровиков они отогнали.
