Ржавый фонарь тускло освещал небольшой переулок на одной из городских окраин, где чаще прячутся от закона, чем просто живут. Вокруг было пустынно и безлюдно — казалось, время здесь замерло. Я остановился у изрисованной граффити обшарпанной стены, прислоняться к которой не было особого желания. Вскоре в вечерней тишине раздались шаги, становясь все громче и четче, и в переулке появился мужчина — на вид лет сорока, с неглубокими морщинами на лице и холодным безжалостным взглядом, острым как лезвие и тяжелым как бетон, который без особого труда выдавал его основное занятие. Так смотрят те, кто привыкли брать деньги, отбирая жизни. Отморозки, головорезы, наемники и бретеры.
— Даже некоторые демоны в бездне выглядят добрее, — выдала Крис в моей голове.
— Согласна с исчадием, — чопорно поддакнула Вэл.
Остановившись, несколько секунд бретер озадаченно смотрел на меня, а затем в его глазах засверкал хищный блеск — мол, узнал свою будущую жертву. Он бы точно не согласился на работу, знай, что жертва тут он.
— Добрый вечер, — я шагнул к нему, преграждая дорогу.
Цок… Звук гулко отдался в тишине.
— А это вы, Ваше Сиятельство, — оскалился он. — Что, так не терпится умереть? Подождали бы до завтра…
— Сколько вам заплатили? — спокойно уточнил я.
— Вы не налоговая служба, чтобы я отчитывался, — язвил он.
— Я могу больше. За ваш отказ от участия.
Казалось, слова эхом отлетели от холодных каменных стен, так похожих на стены склепа.
— Это дело чести, Ваше Сиятельство, — нахально бросил бретер.
— Бросьте, вы на этом зарабатываете. Я предлагаю вам сделку: прямо сейчас вы отказываетесь от дуэли со мной, или в противном случае вас ничего не пощадит.
Он ухмыльнулся так смачно, что по воздуху разлетелась слюна.
— Испугались, что я вас убью, и прибежали меня перекупить? Пардон, прихромали, — взгляд резанул по моей трости. — Правильно испугались, Ваше Сиятельство… Я уложил уже десятки аристократиков. Но вот князя еще не было. Вы станете жемчужиной моего резюме… Золотой мальчик империи, которого убил я! Да меня после такого на руках начнут носить!
Надо же, первый раз вижу, чтобы кто-то с гордостью хвастался, что он убийца.
— Тогда к вашему сожалению, — сказал я, — наша дуэль начнется прямо сейчас.
— То есть без секундантов? — прищурился бретер.
— И раз уж вы это делаете за деньги, то и без свидетелей. Я последний раз предлагаю вам отказаться и уйти. Иначе вы столкнетесь с силой, которую не переживете. Уж поверьте.
В следующий миг он презрительно сплюнул прямо мне под ноги.
— Я прекрасно знаю, что ты ничто! И ничего не можешь! Если так не терпится сдохнуть, сдохнешь прямо сейчас!
— Отлично. Если вы бретер, то и я могу выставить вместо себя бретера. Вэл, Крис, — позвал я, отступая обратно к стене, — кто хочет размяться?..
— Я сегодня молодец, хозяин? — спросила демоница, выковыривая застывшую кровь из-под длинных ногтей.
— Молодец, — похвалил я.
— А я? — тут же уточнила ее коллега с небес, оттирая бурое пятно с рукава жакета.
— И ты…
Огни вечерней столицы мелькали за окном. Я и две мои хранительницы как всегда устроились на заднем сидении. Автомобиль уже пересекал мост через Фонтанку, везя меня домой, когда в кармане задергался смартфон.
Саломея Сафо: “Как дела, князь?..”
Хмыкнув, я набрал ответ.
Я: “Уже соскучились по мне?”
Саломея Сафо: “И это тоже. Но, думаю, вам будет интересно посмотреть последнюю новость в моем канале…”
Щелкнув по экрану, я переключился в “Имперские тайны”. Последний пост был выложен пару минут назад и уже набрал пару сотен просмотров. Правда, текст для блогерши был непривычно коротким:
“Эту новость я оставлю без комментариев…”
Следом шло видео, судя по качеству картинки, снятое с камеры наблюдения на углу здания. В кадр попала городская улица, оживленная очередь на входе и кусок вывески популярного столичного клуба, где частенько отдыхал Глеб Зарецкий с дружками. Неожиданно, затормозив так резко, что напугал толпу, рядом остановился небольшой грузовичок, в каких развозят товары по городу — только этот был весь черный, без опознавательных знаков и с заклеенными номерами. Задние дверцы стремительно распахнулись, и двое мужчин в черной одежде, скрывавшей их с головы до ног, выбросили на улицу длинный белый тюк, похожий на скрученное одеяло. Дверцы сразу же захлопнулись, и, газанув, грузовичок уехал. Несколько парней из толпы, явно отличавшихся не самым здоровым любопытством, подошли к тюку и осторожно развернули.
По толпе мигом понеслись испуганные вскрики. Внутри, завернутое в белую ткань, лежало бездыханное тело бретера с криво перерезанным горлом, а на обороте полотнища красовалась бордовая надпись — довольно густая и четкая, потому что крови было много. Там в переулке, раз за разом окуная в нее палец, Крис постаралась и усердно вывела текст: “Так будет с каждым, кто рискнет защищать Глеба Зарецкого”. А снизу шла того же цвета подпись: “Черная маска”.
После пары секунд оцепенения толпа с визгами разбежалась в стороны, а из здания клуба нервно выскочил Глеб Зарецкий, которому явно сообщили о посылке. На этом запись обрывалась.
Полагаю, нового заступника генеральский сынок не найдет. Поскольку любого бретера постигнет подобная учесть. “Черная маска” как бы порекомендовал людям, избравшим эту славную профессию, подумать, готовы ли они умирать за деньги.
Саломея Сафо: “Комментарии будут?”
Я: “Нет.”
Саломея Сафо: “Так и думала… Удачной дуэли!”
Смартфон снова задергался, уведомляя меня о новостях в “Черной базе”. Отчитывался кто-то из слуг Зарецких.
“Сынок вернулся домой. Весь на нервах. Накричал на всех. Потом заперся в кабинете с отцом. Они о чем-то долго говорили, а после генерал надел боевой мундир и куда-то уехал.”
Не давая это обдумать, смартфон известил о входящем звонке. Звонила бабушка.
— Мы тут крыс решили протравить, — с ходу сообщила она, — в усадьбе.
— Много крыс-то? — уточнил я.
— Одна, но очень жирная. Приезжай, тебе будет интересно.
Вызов завершился, и я сказал водителю менять маршрут. Что ж, бабушка знала, как меня заинтересовать.
Глава 15
— Пригрела змею на груди! — доносился из-за двери гневный бабушкин голос. — Рассказывай, пока я тебя на месте не спалила!..
Уже было совсем темно, почти ночь, когда автомобиль привез меня в родовое поместье Воронцовых с огромным зеленым парком и старинной усадьбой, в подвале которой постигала дзен моя троюродная сестра. А перед крыльцом стоял роскошный спорткар ее отца, бабушкиного единственного племянника, занимавшего по ее милости высокий пост в банке “Империя”. Автомобили были его страстью, его личный парк насчитывал около двух десятков самых дорогих марок и постоянно пополнялся. Однако его доход, хоть и большой, был не настолько внушительным, чтобы мой двоюродный дядя мог так шиковать.
— Это вы рассказывайте!.. — визгливо отозвался он. — Где моя дочь? Когда вы ее вернете?
— Наверное, уже никогда, — сказал я, заходя в гостиную, из окон которой открывался великолепный вид на Финский залив. — Она мертва.
Могу поспорить, сидит сейчас в подвале и хрустит чипсами под унылый сериальчик. Во всяком случае, когда я в последний раз справлялся у слуг о времяпрепровождении Карины, было именно так.
— Или умирает в этот самый момент, — добавил я. — Мне достаточно нажать одну кнопку, и это будет правдой.
— Убить ее, хозяин? — тут же оживилось мое кровожадное исчадие.
У меня даже две таких кнопки: одну зовут Крис, другую Вэл, — и обе сейчас незримо сопровождали меня.
Несколько мгновений Герман Федорович обалдевши смотрел на меня, словно пытаясь осмыслить заявленное.
— А теперь рассказывай, — отчеканила бабушка, наступая на него, — кому ты продаешь тайны банка и почему!
