В своих покоях я осталась одна совсем ненадолго.
Не успела прийти в себя, как постучалась Мэл.
— Мэсси, разрешите… Я нашла кое-что интересное для вас, о чем вы спрашивали утром. Это записи капеллана, который жил во времена Основателя ордена стражей мессира Лоуренса Айка.
Служанка и правда принесла кипу пыльных бумаг, скрепленных между собой.
— О! Оставьте, пожалуйста, я посмотрю.
— Слышала, что завтра на рассвете уже проведут брачный обряд? — заговорщически посмотрела Мэл. — Так волнительно!
— Ужасно волнительно, — согласилась я. — Кстати. Можно что-нибудь поесть?
— Вы уже хотите есть? Только недавно…
— Волнение на меня плохо действует.
— Как скажете, мэсси. Сейчас принесу.
— И еще хотелось бы привести себя в порядок. Можно просто горячую воду? Много горячей воды. От пыли я ужасно чихаю.
— Как прикажете, мэсси. Вообще омовение совершается после заката и перед наступлением полуночи…
— У нас тут всё немного нарушает привычные традиции. Думаю, ничего страшного не случится, если я начну свои омовения чуть раньше.
Мэл кивнула и исчезла, а я уселась возле стола, куда она положила бумаги, и принялась листать. Надо же! Не думала, что служанка и правда что-то обнаружит и что ей при этом не помешает наша прекрасная Лора.
В летописях оказалось что-то вроде личного дневника капеллана, где он описывал свои будни в этом, еще не разрушенном замке. Тогда он еще принадлежал целиком Ордену Света — недавно возникшей организации, которая была создана, чтобы контролировать магию, в первую очередь, темную, настоящее колдовство.
В те времена уже обнаружили эту магическую аномалию вблизи города, что стала источником темных созданий. Люди, кто попадали туда, исчезали или возвращались измененными навсегда, вокруг росли смерти и несчастья, а кто-то и вовсе сходил с ума. Самые могущественные маги того времени, среди которых я прочла имя Лоуренса Айка, боролись с этой напастью. В один момент им удалось запечатать Железные Врата и остановить безумие.
Мое чтение прервала Мэл, которая принесла горячий обед. “Везет кому-то, — подумала я, с удовольствием поглощая кусочки мяса в соусе и запивая теплым чуть алкогольным грогом, — от волнения им кусок в горло не лезет. А я наоборот, ем как не в себя”.
Правда, при этом почти не поправляюсь. Наверное, в моем роду были ведьмы.
Еще какие-то полвека назад меня могли счесть настоящей колдуньей. Слава богу, самые темные времена прошли, и теперь мало кого удивляет моя нетипичная внешность, сочетающая светлые волосы и темные глаза, и особенности телосложения. Наверное, это точно в папочку. Когда видела его в последний раз, то он был довольно высокий и поджарый, удивительно бодрый для своего возраста. А мама наверняка пленила его своими светлыми локонами и небесной голубизной глаз.
— Нашли что-то интересное, мэсси? — спросила Мэл, руководя еще парой девушек, которые принесли пару небольших чанов с горячей водой.
— Тут всё так интересно. Одно дело слушать пересказ, а совсем другое — увидеть летописи самого… этого, — я быстро поискала имя капеллана и назвала его, чтобы не вызвать в служанке очередной приступ подозрения. — Очень ярко всё представляется!
— Хорошо, что самая тьма позади.
— Да, мэсси. Благодаря вам, невестам света, мы можем быть спокойны за наше будущее. Кстати, именно в то время, что вы читаете, придумали основы этого величайшего брачного обряда.
— Прямо величайшего, — улыбнулась я выбранному слову.
С тех пор, как я рассталась со своим женихом, брачные игры мне не кажутся такими уж величайшими и невероятно привлекательными. Сказочные иллюзии из детских сказок давно ушли в прошлое.
— Конечно, это особенно, — возразила Мэл, в очередной раз поправляя мою постель и взбивая одеяло и подушки. — Только подумайте: десяток стражей тьмы и их жены, сам капеллан, все смотрят на вас. И никакой другой магии не существует, кроме той, что объединяет ваши со стражем души навсегда.
“Лучших слов отговорить меня от этого брака и не придумаешь,” — проворчала я мысленно. — Как это: другой магии не существует? А что насчет иллюзии? Стоит надеяться, что это лишь пафосные слова одной не в меру впечатлительной служанки!
Объединяет души навсегда… Вот еще! Да, Эйнор мне нравится, как мужчина, сложно с этим спорить. Особенно когда касается меня так и когда смотрит… Проклятье. Но я не шестнадатилетняя дурочка, мне вообще-то уже двадцать. И за спиной не только неудавшийся брак, но и немалая доля разочарования в мужчинах вкупе с желанием сохранить свою свободу, а не связать себя с кем-то навсегда.
— Звучит чудесно, — фальшиво растянула я губы в улыбке.
— И потом соединение крови и первый танец — самые яркие моменты торжества!
— Больше жду танца, чем крови, — призналась я.
Вода уже наполнила большую бадью, и я без особых колебаний разделась и залезла в горячую щекочущую кожу воду. И даже без раздумий опустила голову под воду, желая наконец смыть пыль векового замка.
Мэл принесла какие-то скляночки и принялась наливать их в воду. Комнату заполнили пряные ароматы с нотками цитруса и чего-то церковного. Приятно! А служанка продолжала щебетать:
— Конечно, ведь Великий Второй страж будет держать вас на руках всё это время, чтобы, пока вы без защиты, вас не утащили злые духи. Давно я не видела первого танца стражей.
Всё это время?! Да уж! Эйнор и без того любит подержать меня на руках. Не буду сомневаться в его силах, вот только… куда бы деть чертово сердце?
— Ага. Хорошо, что потом дарит свою защиту, а то всю жизнь носить на руках точно устанет, — вяло отшутилась я. — Учитывая, что злых духов рядом немало.
— Конечно.
— Вообще в Ордене столько обрядов и традиций, что даже я порой начинаю путаться, что и когда должно произойти. Еще этот храм и айгулы…
— Не мудрено, мэсси. И это вы еще не упомянули про обряд Великого преклонения! Очень красивый, целый круг стражей и вы…
— Какого преклонения?
Мэл скосила на меня подозрительный взгляд, и я решила не выдавать свое незнание и быстро закивала.
— А, вы про Великое преклонение. Да, конечно.
— Да, отказ невесты от свободы и связь с душой стража на века. Это всегда очень трогательно, я часто не могу сдержать слез.
Отказ от свободы и связь навсегда?! Кажется, это Эйнору придется ответить мне еще на пару наводящих вопросов! Какого демона, страж?! О таком мне стоило знать заранее!
— Вот как, — процедила я сквозь зубы, терпеливо пережидая, пока Мэл нанесет на волосы какую-то пахучую смесь.
— Не переживайте, мэсси, всё пройдет прекрасно. Не зря ведь Эйнор выбрал именно вас из всех других невест света.
Ой как не зря! Какая еще ненормальная согласится на все эти испытания и лишения, лишь бы страж был рядом. Даже Эйда поняла, что пахнет жареным, и сбежала, пока была возможность. И меня подставила. Вот же… коза!
Сказала бы прямее и вслух, но в присутствии Мэл стоило сохранять хотя бы подобие приличий, которыми должна обладать настоящая невеста света.
— Я оставлю вас ненадолго в тишине, мэсси. Смесь впитается в волосы и сделает их мягче и послушней.
Мягче и послушней! Да она издевается. Мне все равно, ведь волосы не настоящие. А вот мой гнев, закипающий в груди, самый всамделишный!
Служанка ушла, я осталась одна в горячей воде с намасленными волосами. Если Мэл хотела меня вдохновить на обряд, то у нее вышло ровно наоборот! Не выдержав, я вылезла из ванны, обернулась в теплый халат и бесцеремонно схватила старые летописи.
Что еще придумала для невест света эта затейница Лора?! О чем мне стоило бы знать до того, как я подпишу себе этот приговор кровью.
Глава двадцать третья. Женщинам доверять нельзя
Великий Магистр Алан не находил себе места в своем кабинете, пытался ходить по мере сил. Как назло, суставы разболелись еще сильнее прежнего, и даже лечебные зелья не помогали, как прежде. Да и вообще голова вела себя странно.
