резво сорвались с места и, за несколько дней пути, мы благополучно добрались до нужного места. Однако въезжать в сам лес, мы не осмелились. Кто знал, что нас ожидало в его деберях? Отозвав скакунов еще у окраины Мрачных зарослей, дальше мы пошли пешком.
Впрочем, назвать эту местность лесом, язык не поворачивался. Скудная трава, проплешины, редкие кустики и тонкие чахлые деревца, которые время от времени сменялись высокими старыми елями. Последние, к слову, смотрелись как-то инородно и угрожающе, словно чья-то неведомая сила переместила их сюда, чтобы они вытянули из этих земель все жизненные соки. Пожалуй, во всей этой жутковатой атмосфере, искренне радовало только одно — дорожка! В этот раз, Всевышние оказались ко мне благосклонны и мы остановились в аккурат у не особо широкой, но достаточно заметной тропы, что была вымощена серым камнем и уходила вглубь леса. Конечно, оставалась вероятность, что ведет она вовсе не в город Темных эльфов, а в какое-то другое место, но интуиция подсказывала, что мы на верном пути и я решил ей довериться.
Топать по дорожке нам пришлось довольно долго. Лишь к середине следующего дня, она вывела нас к холму, в основании которого виднелся широкий арочный проход, разделенный каменным столбом по середине. Никакой охраны у входа мы не заметили, хотя потратили немало времени на наблюдение. Как-то прыгать с места в карьер, ничего не узнав и не разведав, желание ни у кого не возникло. Ну, почти ни у кого… Аюга на мое замечание по поводу подготовки, лишь беспечно пожала плечами, выражая свою готовность идти в логово темных без всяких задержек. Непрошибаемая пофигистка!
Так и не заметив никакого подозрительного шевеления, мы осторожно выбрались из своего скудного кустарного укрытия, и подошли ближе. Остановившись в нескольких метрах от входа, я в очередной раз осмотрелся. Цепкий взгляд улавливал каждую мелочь, но никакой охраны так и не обнаружил. Подозрительно… Арка встретила нас неприветливым темным провалом. Казалось, что за каменным входом буквально клубилась тьма. Холодная, хищная, опасная. Она была настолько густой и какой-то осязаемой, что даже подходить к ней близко становилось страшновато. С опаской покосившись в чернильные недра, я поднял голову и посмотрел на надпись, что красовалась над входом — «Путь закрыт! Этот путь проложен темными, и темные хранят его. Путь закрыт!». М-да, гостей здесь явно не любили… Впрочем, я пришел не в гости, а по делу! Так что, хотелось верить, что на меня это предостережение не распространялось…
Нервно сглотнув, я собрал всю свою храбрость в кулак, сжал булки и решительно шагнул к арке. Однако не успел сделать и пары шагов, как мне на плечо легла ладонь Титонии. Обернувшись, вопросительно посмотрел на нее. Девушка бросила обеспокоенный взгляд на темный провал, а затем отрицательно замотала головой, видимо, пытаясь отговорить меня от похода в столь жуткое место. Да я и сам не горел желанием туда идти! Вот только выбора у меня не было…
Сдержанно улыбнувшись девчатам, я ненавязчиво убрал руку Тони с моего плеча и вновь шагнул к арке. Так-с, что тут у нас? Сколько я не пытался, но что-либо разглядеть в беспросветной тьме, так и не смог. М-да, печально… Входить, грубо говоря, в чужой дом без приглашения было как-то неловко, но и встречать нас никто не спешил. Задумчиво почесав затылок, я подошел поближе.
— Эй, здесь кто-нибудь есть? — прокричал я в чернильные недра, но ответом мне была гробовая тишина. Хм-м… Подождав пару минут, я вновь повторил попытку, но в этот раз приставил ко рту ладони, чтобы усилить звук. — Я спрашиваю — э-эй, здесь кто-нибудь есть⁈
— Смотря кого тебе надо, — прозвучал размеренный женский голос, прямо за моей спиной.
Вздрогнув, резко обернулся и едва не столкнулся с невысокой, темнокожей эльфийкой, одетой в черную броню, которая вместо того, чтобы скрывать фигуру, наоборот подчеркивала все ее достоинства. Эм-м, местная стражница? В глазах девушки словно плескалось пламя, а белоснежные волосы эффектно контрастировали с темным нарядом. Черт, я даже не почувствовал ее появления! Просто невообразимая скрытность, которая вполне могла посоперничать даже со способностями Сумеречных Убийц. Эльфа смотрела на меня спокойным, лишенным всякого интереса взглядом. Казалось, что наш визит и вовсе не вызывал в ней никаких эмоций. М-да, пожалуй, настолько «радушно» меня еще нигде не встречали…
Я уже хотел представиться и объяснить цель своего прихода, но сознание напомнило о моих девчатах, которые почему-то не среагировали на появление темной эльфийки и не поспешили мне на помощь. Как так-то⁈ Вскинув голову, я посмотрел на своих спутниц и ошеломленно застыл. Тоню и Аюгу окружала черная дымка, в которой они бились, будто птицы в клетке, пытаясь вырваться на свободу.
— И так, — голос незнакомки заставил меня в очередной раз вздрогнуть и отвлечься от переживаний за девчат.
— Меня зовут Адонис, — несколько растеряно заговорил я, обеспокоенно поглядывая на своих эльфиек и лихорадочно соображая, как выкрутиться из довольно неординарной ситуации. Раньше времени нарываться на конфликт и портить отношения с Темными мне не хотелось… — И я… — вновь заговорил я, собираясь объяснить цель своего визита, но девушка меня перебила.
— А-а, тот самый дракон, который собирает наших сестер для какого-то там ритуала, — со скучающим видом, проговорила она, скорее утверждая, чем спрашивая.
— Ну, да, — пожал я плечами, поражаясь какому-то необъяснимому чувству вины, словно меня уличили в чем-то аморальном.
— Госпожа давно ждет тебя, — вздохнула темная эльфа. Казалось, что ей в тягость даже стоять со мной рядом. Ни то, чтобы я был ей неприятен, просто меня не покидало ощущение, что общение со мной она воспринимает, как пустую трату времени. — Идем, провожу, — каким-то безликим тоном, обронила девушка, обошла меня и шагнула в арку.
— А… эм-м? — растерянно протянул я, переводя взгляд с нее на девчат и обратно. Не могу же я их здесь оставить⁈ Хотя, интуиция подсказывала, что снаружи они будут в гораздо большей безопасности, чем в подземном городе…
— М? — стражница обернулась, проследила за моим взглядом и в очередной раз вздохнула. — А, ну да, точно, — щелкнув пальцами, она сняла с моих эльфиек заклинание и те сразу же поспешили ко мне.
Судя по жгучим, недовольным и весьма красноречивым взглядам, которыми они сверлили темную, девчата были настроены крайне воинственно. Эх, как бы потасовки не случилось… Покачав головой, я опустил ладони на плечи Аюги и Титонии, призывая их к спокойствию. Эльфийки непримиримо и даже как-то синхронно фыркнули, но дали понять, что нападать первыми они не станут. Это уже радовало…
— Идем, — сухо обронила девушка, которая так и не удосужилась представиться, и первой шагнула в темный провал арки.
Нервно сглотнув, я последовал за ней. Пересекая некую незримую черту, я ощущал, как от ступней к груди поднимается тревожное чувство. Я
