обжигающий огонь войны добрался до окраин. Он затронул самые отдаленные и темные уголки, и пробудил жестокую Погибель. Мир содрогнулся от ее легкой и смертоносной поступи. Черной, вязкой волной она растекалась от окраин к центру, поглощая целые города и оставляя после себя лишь глубокие котлованы. Они зияли, словно рваные раны на измученном, обожженном жестокими и кровопролитными сражениями, теле уставшей от войны земли. Гордыня и непоколебимая уверенность в собственном превосходстве растаяли, словно дым. Постепенно мир погрузился в отчаянье и страх перед губительной силой. И никому не было от нее спасения…
Я ловил каждое слово старого дракона и будто видел все, что он рассказывал наяву. Душа сжималась от горечи и осознания того, насколько мы, в независимости от расы, можем быть хрупкими и ничтожными. Упиваясь своей властью и силой, мы смогли объединиться лишь перед лицом неминуемой гибели, но стоило ей отступить и мы вновь стали непримиримыми врагами. Взгляд скользнул по полуразрушенному городу, по поникшим силуэтам его обитателей. Неужели даже такая кошмарная участь ничему нас не научила? Облизнув пересохшие от волнения губы, я посмотрел на старика.
— А как… как вы сюда попали? — тихо спросил я, хотя даже был не уверен, хочу ли знать ответ на этот вопрос.
— Погибель… — коротко обронил мужчина, едва заметно пожав плечами. — Нас поглотила тьма…
Его слова откликнулись во мне очередной волной первобытного ужаса. Сколько же времени они провели в таком своеобразном заточении⁈ Если я все правильно понял, то именно Погибель стала причиной заключения Древнего Договора. Вся эта красивая легенда о самопожертвовании Царицы Немофилы и благородстве Короля Рубиуса, была ложью от начала до конца! Они просто спасали свой народ от неминуемой смерти. Смерти… Нет. Он сказал, что тьма не убила их, а поглотила. Они все еще были живы… Я не очень понимал, как условия Договора смогли остановить нечто настолько губительное. Мне словно не хватало деталей пазла, чтобы собрать картину воедино. Но ведь все это произошло очень давно. Настолько давно, что скорей всего даже мой прадед не застал тех кошмарных событий. По крайней мере, он никогда не рассказывал ни о чем подобном. Так сколько же времени эти несчастные провели в этой непроглядной тьме? Я озвучил свой вопрос пожилому дракону, но тот лишь неопределенно пожал плечами.
— Может, один день, — наконец, проговорил он и, подняв голову, посмотрел куда-то вверх, словно пытался там отыскать ответ на мой вопрос. — А может, и целую вечность, — старик горько усмехнулся. — Здесь время не имеет власти, — немного помолчав, он с сожалением добавил. — В Чертоги Тьмы не может проникнуть даже смерть…
В тот момент я словно обратился в статую. Застыл, чувствуя, как тело пронизывает жутким холодом и осознанием той безнадежности, в которой оказались местные обитатели. Несколько тысячелетий провести в этом отвратительном месте, без надежды на спасение и без возможности умереть, чтобы хоть так вырваться из плена. Вечная жизнь, в которой не было ничего, кроме страданий и горечи. Стоило мне это понять, как с окружающего пространства будто спала пелена, и на меня обрушилось беспросветное отчаянье. Оно словно пропитывало каждый камень, каждый клочок земли, каждый вдох местных жителей и сам воздух, которого так не хватало. Настолько плотное, всепоглощающее и безвозвратное, что спасением от него могло быть только безумие, которое бы поработило разум и раскрасило бы окружающую тьму призрачными иллюзиями, рожденными воспаленным сознанием…
Я долго переваривал полученную информацию. Поверить в такое было не просто… Долго старался осознать и принять весь ужас, что окружал меня со всех сторон и свое незавидное положение в частности. Сомнительно, что за несколько тысяч лет, местные хотя бы не попытались выбраться из этой темной ловушки, но раз они все еще здесь, значит, это было практически невозможно. Эта мысль подобно молнии ворвалась в мое сознание, разрывая оковы ступора и возвращая меня к реальности. Вздрогнув, я часто задышал, словно все это время находился под водой и, наконец-то, всплыл на поверхность. Меня бросило в жар, а затем тело пронзило мерзким холодом. Обняв себя руками, я затравленно осмотрелся по сторонам. Старика уже нигде не было, но мне казалось, что со всех сторон, скалясь безумной улыбкой, ко мне подкрадывалось отчаянье. Душу защекотало противное чувство нарастающей паники. Как такое могло случиться⁈ Почему я попал сюда⁈ Зачем⁈
Внутри все сжималось от очевидной безысходности, а страх постепенно усиливался, мешая взять себя в руки и сосредоточиться. Я топтался на месте, шарил взглядом по сторонам, в поисках спасения и помощи, но все было тщетно. В какой-то момент, мрак, что ранее отступил, позволяя мне «насладиться» его владениями, начал угрожающе сгущаться. Он поглощал постройки, скрадывал силуэты местных жителей, впитывал воздух и растворял окружающее пространство до тех пор, пока не остался лишь небольшой клочок земли, на котором стоял я. Судорожно вдыхая остатки воздуха, я схватился за куртку на груди и упал на колени. Сознание затуманилось, легкие, словно горели огнем. Казалось, еще немного и я задохнусь, но ведь в этом жутком месте смерть была не властна. Я не умру? Что тогда меня ожидало? Вечные мучения и страдания? А может, темнота поглотит и меня? Сделает таким же безвольным силуэтом с потухшим взглядом, частью всеобщего отчаянья.
Я старался не поддаваться эмоциям. Пытался прогнать горестные мысли, собраться и бороться за свою жизнь, но обреченность тяжким грузом давила на плечи, а мрак соблазнительно манил в свои вязкие объятия. Я практически сдался, когда гробовую тишину, что царила во тьме, неожиданно разорвало от гулкого удара, словно в стену врезалось нечто тяжелое. Под напором эмоций, я поначалу даже подумал, что мне показалось. Наверное, просто сознание из последних сил отчаянно противилось неизбежному и печальному финалу, подкидывая мне иллюзорную надежду на возможное спасение. Но удар повторился вновь… И вновь! И вновь! Кто-то упорно пробивался в Царство Мрака, нарушая его вечный покой. Даже местные жители, которые уже смирились со своей горькой участью, заволновались, засуетились и попрятались в развалинах домов. За несколько тысяч лет они привыкли к размеренной безысходности, и столь кардинальные и внезапные перемены их явно пугали — вдруг на них обрушится еще нечто кошмарное, что сделает их мучения и вовсе нестерпимыми? Хотя, я сомневался, что можно придумать еще более жестокую пытку, чем эта… А неведомая сила продолжала раз за разом врезаться в незримую стену. Каждый удар, подобно грому, прокатывался в темноте и затихал где-то на дальних островах. Решимость и уверенность, с которой кто-то долбился в Чертоги Тьмы, были настолько мощными, что даже мрак трусливо отступил, прекращая свою охоту
