В небольшой пещерке ещё сохранился воздух, еле заметно колышащийся над небольшой каменной чашей.
— Вот и лежи теперь тут, — с заметной долей злорадства прошептала метаморфа, опуская артефакт в центр углубления. — Сюда даже магией не добраться, никто не сможет перебить силу природного источника.
Ярко вспыхнули янтари, словно наливаясь алой кровью, даже серебро и то посветлело.
Вирнисса не стала задерживаться в подводной пещерке, только свилась клубком, разворачиваясь в сторону выхода, и сразу нырнула обратно. Дело было сделано.
Старый чародей тоже приплывал к этой скале, только заряжал родовой перстень при помощи небольшого ритуала передачи силы. Ему в пещеру доступа не было, приходилось сидеть на неудобной вершинке как на жёрдочке. И так раз в три года, поскольку заряд держался недолго. Это было неудивительно, поскольку нападение следовало за нападением, и если бы Брандт являлся носителем чистой человеческой крови, то давно иссяк.
Вода заметно похолодала, но в чешуйчатой шкуре земноводной рептилии морфу это беспокоило мало. Приходилось плавать в куда более ледяных ручьях, когда она забиралась высоко в горы, чтобы отдохнуть от бесчисленных делегаций и посольств.
Брат всегда таскал её с собой, пользуясь тем, что у Вирниссы не было детей, как и особой привязанности к дому. Потом так же её приглашал племянник, потом Терсан, убедившийся в проницательности метаморфы и умении подмечать всяческие мелочи. Мужья не возражали, поскольку сами участвовали во всяческих поездках, только иногда сетовали, что никак не получалось «одомашнить» красавицу-метаморфу. И всегда за спиной повелителей делались ставки — кто же всё-таки сможет привязать леди к себе и семье.
Чешуйчатая гадина выбралась на песок, прошагала на восьми лапах (это количество больше всего нравилось морфе), по-собачьи встряхнулась и пристроилась на стволе поваленного дерева. Следовало поразмыслить и только потом пускаться в обратный путь.
— Вы доверяете ей? — высокий мужчина, закутанный в тёмно-серую одежду, пробежал глазами пергамент.
— Абсолютно и безоговорочно, — кивнул Брандт. — Она практически единственная, кому я доверял с самого детства. Что скажете о документе?
Его величество, несмотря на позднее время, спать не ложился, а напротив вызвал к себе доверенного жреца. Жрец и законы знал, и боевой магией мог помочь в случае необходимости.
Исхар провёл раскрытой ладонью над написанными строчками и удивлённо поднял брови.
— Документ подлинный, я могу свидетельствовать, что на нём подпись короля Орхинта. Почерк твёрдый, текст написан без принуждения или шантажа, имена не переправлены, алхимические зелья для подделки или сокрытия отдельных строк не применялись. Откуда такая ценность? Ведь…
Жрец замолк, понимая, что количество родственников правящей крови только что изменилось, и он держал в руках подтверждение
— Да, Ровена — герцогиня, — рассеянно подтвердил монарх, — а ещё она никакого отношения не имеет к Миртуру. Граф с самого начала вознамерился завладеть землёй старого чародея, и, улучив момент, когда того не было дома, одурманил Сильвию порошком зельцы.
— Галлюциноген? — брови жреца прочно обосновались в поднятом положении.
— Именно. Потом увёз её в один из храмов, где подкупленный жрец провёл брачную церемонию. По всем правилам, заметь, с согласием невесты. А потом вернул назад.
— Имея живую жену, к тому же беременную, его сиятельство тайком женился на другой?
Получив разрешение в виде кивка, Исхар присел на краешек кресла, пытаясь разобраться в лихорадочно кружащем рое возникших мыслей. Мысли разбегались как испуганные тараканы, не желая выстраиваться в виде ясной картинки.
— Когда Архас появился в своей усадьбе, его ждала заплаканная дочь и очень довольный граф. Миртур попытался нажать на чародея и стребовать с него в качестве приданого дом и кусок земли. Чародей упёрся, но ему был предоставлен брачный браслет, так некстати украсивший запястье дочери. Тогда он оформил завещание. Именно завещание, поскольку надеялся, что брак удастся признать незаконным, или с графом за это время что-то случится. Бумага исчезла из архива ровно за сутки до смерти старика.
— Не было свидетелей, а слово Сильвии и рассказ о её состоянии, навеянном порошком, отказались принять во внимание. Но ведь можно было подать высшее прошение?
— А вот этого он сделать не мог, поскольку выполнял тайные поручения правящей династии. Граф уехал, весьма довольный произошедшим, не зная, что и на него было оказано воздействие. Архас отомстил своеобразно, встроив в воспоминания Миртура постель, в результате которой на свет появилась Ровена, — король вздохнул, взялся было за бокал, но вовремя вспомнил, что туда добавлено и отставил его в сторону.
— Ровена не его дочь, — эта фраза прозвучала даже не вопросом, а утверждением.
— Нет, она — дочь метаморфа из рода Хаарсвел, который появился в усадьбе практически сразу за уехавшим графом. Получив записку о беременности своей возлюбленной, он тут же рванул к ней, надеясь наконец уговорить будущего тестя на брак. Но расстояние, время и некоторые черты характера сыграли неприятную шутку и сделали счастливую семейную жизнь невозможной.
— Это тоже подтверждено документально? — пусть на жреца горой сыпалась новая неизвестная доселе информация, но хватки законника он не терял.
— Разумеется. Есть официальное письмо, в котором несостоявшийся супруг просит разрешения на брак с Сильвией. И ответное тоже. Свод законов Зелёной Долины можно запросить, если возникнет такая необходимость.
Брандт повертел в пальцах аккуратно связанную стопку писем.
— И всё это от певички? Интересно, откуда женщина, пусть и наделённая недюжинным талантом, смогла раздобыть столь редкие бумаги?
Зря Исхар позволил себе небрежный тон, в голосе ответившего монарха зазвучали ледяные нотки:
— Певичка — это леди Вирнисса, собственной персоной. Думаю, по роду своей деятельности вам приходилось слышать это легендарное имя. Её последний супруг был дядей метаморфа, влюбившегося в дочь чародея. Вот оттуда и письма, и часть документов.
Король прекрасно понимал, что всего нельзя говорить даже доверенным людям, и самых верных могут подкупить или шантажировать, а поэтому умолчал и о том, какую роль играл Архас в правлении династии.
— Она не может быть жива, — пробормотал жрец. — Даже легенды столько не живут.
— Может, и я лично подтверждаю, что эта дама не кто иная, как леди Вирнисса А-эт-Шерр, урождённая боковой ветви Кхан, чистокровных асфиров, стоящих у самых истоков зарождения расы, принцесса крови, принадлежащая к правящей династии, но без наследования венца повелителей. Она младшая дочь одного из правителей Зелёной Долины тогдашнего времени от второго брака. Мать происходила из семьи Кхан, довольно своеобразного рода по своей сути. Ну а трон наследовали родственники по мужской линии, начиная с отца, потом старшего брата и передавая друг другу в порядке очерёдности.
