– Все, управилась. Молодец. Надо чаще оборачиваться, тогда легче будет.- Он почесал меня за ушком и буквально за мгновенье обернулся нетопырем.
Мы поднялись над домами, наслаждаясь свежим ночным ветром и опаловыми звездами. Какое счастье – вновь оказаться в небе! Поднимаясь к звездам, пикировать вниз или плавно парить, расправив крылья. Вот это свобода и верх блаженства! Поднявшись в очередной раз, к самой макушке защитного купола, я ощутила тревогу и огляделась по сторонам. Было отчего тревожиться. За полверсты к западу от Синталя полыхал костер. Вокруг него суетились остановившиеся на ночлег люди. Десятка три, не меньше. Нерк, не дождавшись меня внизу, подлетел ближе и недовольно щелкнул клыками.
– И как они нас нашли? Нужно было приглядеть за этим подозрительным Мартином.- Я разозлилась на себя за бездействие.
– Не надо. Я их ночью всех передушу, даже пикнуть не успеют. Подлетим поближе, посмотрим, что к чему?
Мы подлетели вплотную к западной окраине города и натолкнулись на купол. Ну вот, как в монастыре. Направо нельзя, налево нельзя – там стена, здесь купол. Стоило нам к нему прикоснуться, как позади раздался недовольный голос почившей жрицы:
– Места вам мало? Я же не мешаю и делаю вид, что вообще ничего не замечаю. Чего еще не хватает?
– Там остановились на ночлег те, кто нас преследует. Мы хотим рассмотреть подробно, сколько их там, может, еще что полезное заметим. Отпусти.
Меня не удивило, что жрица знает о Нерке, хранитель – должна знать, что на ее территории делается.
– Я вас не держу, только предостерегаю. Ничего хорошего из этой затеи не получится. Тебя Ален искал, волновался, куда пропала.
Я клацнула клювом от недовольства и собиралась просить призрака о помощи, но она меня опередила:
– Я сказала ему, что ты вернулась в купальню, и создала иллюзию твоего там пребывания. Сейчас он заглядывает в чердачное окно и наблюдает за тобой, нежащейся в ласковой воде.
Нерк прыснул и забил крыльями. Я же была благодарна жрице за прикрытие и спокойно отнеслась к подглядыванию Алена за иллюзией.
Мы подлетали все ближе к лагерю возможных врагов. У них, так же как у нас в лесу, стояло два шатра, но отряд намного превышал наш по численности. В ночном дозоре стоит десять человек, и уже это говорит о многом. Еще отряд из пятнадцати человек расположился около костра, наверно, полуночная смена для тех десяти. Сколько человек в шатрах, можно только догадываться. Мое идеальное ночное зрение, к сожалению, не позволяет смотреть сквозь непрозрачные предметы. Облетев лагерь, я присела на ветку подальше от дозорного и ждала появления Нерка.
Я уже успела соскучиться, как услышала шелест крыльев над головой. Нерк завис довольно высоко и старался привлечь мое внимание. Я снялась с ветки, и мы вернулись в город. Не разговаривая по дороге, мы приземлились в том же дворике, откуда взлетали. Первым обернулся Нерк.
– Плохи наши дела,- начал он разговор, когда я вернула себе человеческую суть и оделась.
– Что я слышу?! Все время "ваши, ваши" и тут вдруг "наши". Тебя что, подменили?
– Лучше бы подменили,- не принял он моего сарказма.- Все очень плохо. Нас с тобой чуть не поймали.
– Что за ерунда? Нас никто не видел, пока я ждала тебя, никто из них даже не пошевелился.
– Ты не видела, что творилось в их шатрах.
– И что же я пропустила? – Он явно преувеличивает.
– Ты пропустила то, что в одном шатре маги с кучей амулетов и прочей дряни. А в другом мои сородичи, но я не пойму, какого клана, слишком древние.
– Вампиры среди этих, которые на нас охотятся. Ты ничего не перепутал? Может, на солнце перегрелся?
– Нигде я не перегрелся. Самые настоящие вампиры, как я, только намного древнее. На жителей Милителии не похожи. От этих пахнет кровью, а наши кровь давно не пьют. Эти древние меня чуть не поймали. И тебя почти обнаружили. Хорошо, что они спали. Если б бодрствовали, сейчас от нас остались бы лишь высушенные мумии.
– Так, значит, они на тебя настраиваются и нас находят,- возмутилась я.
– Нет, исключено. Меня не было с вами во время нападения в лесу.- Он покачал головой.- Подумай, как сообщить эту новость послу, не раскрывая источника.
– Да, подумать придется. У нас есть хоть один шанс добраться до места живыми? Как ты считаешь, Нерк?
– Есть, но очень маленький. Если эти вампиры используют магию крови и ею питаются, то они должны бояться открытого солнца. Попробуем это использовать. Иди, тебя уже заждались.
– Да, ты прав. Спокойной ночи.
– Спокойной ночи.
Я вышла из подворотни и зашагала в сторону дома жреца. Обдумывая по дороге последние, отнюдь не приятные известия. Надо будет заготовить несколько заклинаний на вспышки солнечного света, если настоящая погода подведет.
Ален сидел у костра, вороша тисовой палкой угли. Видимо, ему надоело смотреть на меня в купальне, или совесть проснулась. Я подошла и села рядом.
– Я жду тебя. Знаешь, сегодня, когда ты чуть не погибла, я понял, что не имею права скрывать от тебя правду. Я просто обязан тебе все рассказать.- Его голос слегка подрагивал, да, решение быть честным далось ему не легко.
И я решила облегчить ему задачу. К тому же мои мысли занимали более важные дела, чем слушать от Алена то, что я уже и без него знаю.
– Пойдем спать,- предложила я, поднимаясь на ноги.- Был очень тяжелый день. Завтра утром все расскажешь, что посчитаешь нужным.
Ален удивился, но спорить не стал.
– Спать так спать. Тебе действительно сегодня досталось. Завтра ты легче воспримешь мой рассказ.
Пуховая перина – лучшее средство от тяжелых мыслей и усталости. Как только моя голова коснулась подушки, я тут же уснула. Во сне мне привиделся настоятель. Он спорил о чем-то с императором, потом они оба погрозили мне пальцами, мол, "подслушивать и подглядывать нельзя", и я проснулась. Странный сон, ничего не скажешь.
За окном стоял яркий солнечный день. Видно, я напрочь утратила способность просыпаться с первым лучом солнца. Все остальные постели были уже пусты. Завернувшись в одеяло, я направилась в купальню. За ночь вода, нагретая призраком, остыла. Ее прохлада мигом меня взбодрила, согнав последние следы сна. Если у меня когда-нибудь будет свой дом, надо обязательно завести в хозяйстве призрака. Очень удобно. Не капризничает, как домовой, защищаться сам умеет, за домом присматривать тоже. Да. Мечты, мечты.
Позавтракав оставленной для меня жареной куропаткой, я стала раздумывать о том, как сообщить своим спутникам неприятные новости. Посольство в полном составе я нашла перед храмом. На импровизированном военном совете жрицы не было, из чего я поняла, что вмешиваться она не намерена. Подойдя поближе, я увидела на ониксовой скамье такую же карту, как мне подарил настоятель перед дорогой.
