— А мы с тобой, — буркнул Косолап, прислушиваясь к разговору. — И потом, мы ничего плохого лесу не сделали. Не успели. То есть ардейлы знали, что тут кто-то есть, но сигнала, что это чужой, не получали.
— Да уж, — поежился Куцый. — Представляю, что от нас осталось бы, получи они этот сигнал.
— Так значит, нам повезло? — сделал вывод Барат.
— Еще как! — кивнул Куцый. — Видел я, что ты со своим клинком вытворяешь. А тут таких куча. И пусть у них мечи не светятся, как твой, но работают они ими не хуже. И чтобы ты там ни говорил о своих сомнениях, я ардейлов видел, и не раз. Так вот, ты — вылитый Ардейл!
— Все равно они чужие для меня, — буркнул Барат.
— Ой, парень! Не спеши! — покачал головой Косолап. — Пройдем этот перевал и расстанемся. Но вот что я тебе скажу: не торопись решать, кто тебе свой, а кто чужой. Жизнь, она по-всякому вертит. Вот взять, к примеру, нас. Родители наши односельчане, вроде как свои. А что? А то, что они нас чуть не прибили. В лесу малыми несмышленышами оставили на погибель. А ведь свои! И вот дядюшка Тоболт. Он, вроде как чужой нам был тогда. А ведь подобрал! И научил нас жизни. И теперь он нам ближе самых близких "своих". Понимаешь, о чем я толкую?
Барат кивнул, но тут же воинственно вздернул подбородок:
— А Таш? Ты что, хочешь сказать, что и они могут стать своими?
— Но ардейлы на твою деревню не нападали, — парировал Косолап. — Я же не говорю, что все чужие должны стать своими!
Скучна и однообразна деревенская жизнь. Вот и жизнь деревушки Полтар ничем таким интересным не отличалась. Но сегодня случилось то, что даст пищу разговорам на многие вечера вперед.
Где-то к полудню появились из леса два человека. Изможденный старик и молодой могучий парень. Оба несли за спинами туго набитые походные мешки. Да еще у молодого торчала из-за плеча рукоять меча. Одеты они были хоть и в добротную, но видавшую виды одежду.
Подойдя к деревенскому старосте, который вышел навстречу гостям, старик спросил:
— Скажи-ка, милейший, к Станрии путь где дальше будет?
— А?.. — отозвался ошеломленный староста.
— Столица в каком направлении? — перевел молодой, досадливо поморщившись.
— А! — сообразил староста. — Дык, вам в город надоть!
— Да, — сказал молодой. — Куда нам идти?
— А кто вы такие будете, люди добрые? — осторожно поинтересовался староста.
Места вокруг Полтара были глухие. Хоть и спокойно было, но нет-нет, а появлялись люди недобрые, от правосудия скрывавшиеся. Года два назад одного такого в сараюшке обнаружили, да заперли там же. Хорошая тогда награда из города пришла! За полученные деньги новый молельный дом поставили, да ограду вокруг деревни выправили такую, что любо-дорого!
— Научная экспедиция Академии наук естественных, его королевского величества Рауха II, — надменно оповестил старик. — Правда, когда лет двадцать назад мы проходили в горы, состав был совсем другой. Но раз руководитель имеется, то состав, в общем-то, и не важен.
— Ага! — кивнул староста, слегка окосев от такого количества ученых слов. — А этот-то, чего с оружием? Одежонка у него не воинская, а оружие носит.
— Охранник это, — втолковывал старик. — Одежда за двадцать лет поизносилась. Вот что было, то и надел.
На площади уже собирался народ, заинтересовано поглядывавший на пришельцев. Несколько дюжих мужиков с топорами держались поблизости, готовые по первому знаку старосты приступить к задержанию.
— Дык ему-то самому лет двадцать и есть, — прищурился староста. — Когда же это он охранником стать успел? Да и вид у него не наш какой-то. Виданное ли дело — волосья белые, аки снег?
— Ты об ардейлах слышал? — хмуро поинтересовался молодой, сбрасывая мешок к ногам. — Как они выглядят, знаешь?
Молодой одним слитным движением выхватил клинок и сделал вокруг себя сияющий голубыми отсветами круг.
— Ась? Ардейлы? — прошамкал стоящий позади старосты деревенский знахарь. — Слыхал я о таких. Видать не видал, а слыхал…
Знахарь опустился на вкопанную рядышком лавочку, удовлетворенно вздохнул и расслабился.
— Что ты слыхал? — повернулся к нему староста.
— Чего? — вздрогнул знахарь, поднимая голову. — А! Об ардейлах? Есть такой народ… Только далеко он обитает. Во — он за теми горами. И волосья у него, действительно, белые. Ты, парень, не из их будешь?
— Угадал, — кивнул парень. — Ты, староста, скажи своим мужикам, чтобы с топорами не шутили. Могут без топоров остаться, а особо ретивые и без рук. Мы в столицу идем, а не из нее бежим.
— Успокойся, Барат. — Старик положил ладонь на плечо парня. — Осторожность деревенского люда похвальна.
— Места тут такие, — развел руками староста. — Ротозейничать нельзя. Всяко могет быть.
— У вас тут переночевать можно будет? — осведомился старик. — Мы заплатим. А завтра поутру дальше пойдем.
— А чего же нельзя? — пожал плечами староста, делая знак мужикам, чтобы те убрали топоры. — Есть гостевая изба. Там и переночуете. Можно и без денег. Но ежели на нужды общества что решите подкинуть, то благодарные вам будем. Это да!
Староста шел впереди, указывая дорогу. А за ним, в окружении почетного эскорта его односельчан, шли путники. Даже знахарь увязался за ними, насколько возможно для старика быстро передвигая своими ногами.
— О-о-о! — вздыхал дядюшка Тоболт. — Впервые за долгие годы сидеть на нормальном табурете, за нормальным столом… Спать на нормальной кровати… Это непередаваемо!
Тоболт ласково поправил кончик тощей подушки, лежавшей на таком же тощем матраце.
— Как по мне, так у тебя дома было лучше, — не согласился с ним Барат. — И постель мягче была. Да и стол, хоть и качался, но выглядел внушительнее.
— Тебе не понять, — покачал головой дядюшка Тоболт. — Цивилизация! Пусть и деревенская, но все же! Я так давно этого не видел!
Дверь заскрипела. В проеме появилась голова молодого паренька.
— Староста спрашивает, чего кушать будете?
— Да что дадите! — бодро отозвался Тоболт. — И воды бы, помыться.
— А! Это мы могем! — согласился посланец и исчез.
— Вот! — со значением поднял палец Тоболт. — Отдохнем в нормальных условиях. Надоело спать вполглаза и вздрагивать при каждом неожиданном шорохе.
— Дядюшка! — даже поперхнулся Барат. — Это кто же спал вполглаза? Ты?
— Ну, я-то стар уже, — поправился Тоболт. — Это я тебя имел в виду.
— Я не вздрагивал, — отозвался Барат, открывая дверь.
За дверью раздался грохот. что-то рухнуло, послышался плеск разливаемой воды.
— Я же тебе говорил, не подслушивай под дверью! — громыхнул голос старосты. — Что за дурень!
