Люди разошлись по назначенным местам. Обращаясь к Анне и Трубе, он приказал:
— Вы оба отвечаете за Анюту и Юлю. Укройтесь в каюте и постарайтесь их спасти, если дело будет худо. Мы не представляем, сколько людей на том корабле, — он кивнул в сторону чужака, — возможно, человек десять — пятнадцать — это хорошо, и мы победим. А если под кожаными покровами спрятались пятьдесят бурутийских воинов в чешуйчатых панцирях ниже колен… Или на борту чужака есть колдун…
— Как мы можем спастись, если дело будет плохо? — с удивлением спросила Анна. — Мы — на корабле, а вокруг — море. Разве что прыгать за борт.
— Именно так, — твердо согласился Ярослав. — Вы оба неплохо плаваете, а берег — каких‑то километров десять, за день можно доплыть. Но это в крайнем случае. За кормой — шлюпка, садитесь в нее. А сейчас марш с палубы в каюту…
* * *Медленно странный корабль нагонял Палладу. Ярослав, стоя на палубе, угрюмо наблюдал за движением чужака, выполняющего явно враждебные маневры. На нем отсутствовала палуба, как и на большинстве местных посудин, но под кожаными тентами могли скрываться люди.
Корабль приближался, и напряжение росло, никто на Палладе не предполагал причин такого поведения, потому готовились к худшему. Под палубами образовалась тишина, все стояли молча со щитами в руках и копьями наперевес, двумя фронтами, обращенным к средней части судна, от взоров снаружи их скрывала завеса из тентов.
Когда чужак, нагнав Палладу, приблизился на расстояние десяти метров и встал борт о борт, произошло то, чего так все долго ждали, кожаные тенты откинулись, с криками и ревом явилась свету толпа бородатых моряков в синих туниках, с топорами, мечами и щитами в руках. Предвидя развитие событий, Ярослав в сердцах даже фыркнул себе под нос:
— Как все предсказуемо…
В тот момент он даже не пошевелился, стоя возле борта и опираясь правой рукой о меч, будто это трость.
В свою очередь пираты, а это были именно они, не собирались медлить. Забросив кошки, быстро притянули корабли и бросились на абордаж. Борт Паллады оказался несколько выше, их корабля, поэтому разбойники вынужденно полезли на борт захватываемого корабля в средней части, где он был ниже. Подбадривая себя громкими криками, воем и улюлюканьем и одновременно стараясь испугать врага. Очутившись на палубе, вначале никого не увидели — кроме одного воина с мечом в руке, стоящего на палубе надстройки. Громким возгласом человек окликнул их на языке модонов.
— Кто вы такие и что вам здесь надо?!
Ярослав произнес эти слова громоподобно в медный рупор, который использовал для подачи команд, и все могли его слышать даже в штормовую погоду. Сейчас окрик подействовал на врага очень странно. Разбойники, а их было не более пятнадцати человек, обратили взор в сторону громкого голоса и многие даже прекратили бег по палубе.
Целью Ярослава не было испугать или как‑то иначе воздействовать на врага. Он сразу заметил, что пираты просчитались, предполагая встретить на Палладе обычную команду в шесть — десять человек при одном максимум двух вооруженных людях. Они даже помыслить не могли, кто плывет. Целью Ярослава было привлечь к себе внимание и соответственно отвлечь от носовой надстройки, где его люди могли нанести удар в спины опешившим врагам. Но план Ярослава не удался.
Вероятно, окрик под настройками поняли как команду к атаке, сбросили завесы укрывающие ряды бойцов. То, что разбойники увидели за тентами, ввело их в оцепенение и секундное замешательство. Образовалась немая сцена с той и другой стороны. Команды начать атаку не поступало. Бородачи в синих туниках увидели ряды огромных щитов, нацеленные на них копья и покрытые стальными шлемами головы воинов. Суровые взгляды их глаз, не предвещали ничего доброго, гримасы лиц выражали готовность убивать. Все тело покрывала чешуйчатая или кольчужная броня, а одного взгляда на этих воинов было достаточно, чтобы сравнить собственные силы и понять, что они не туда попали. У самих разбойников даже щиты были далеко не у каждого, да и маленькая, куцая броня имелась только у вожака. Результат боя ясно проглядывался.
Последующие действия разбойников оказались весьма неожиданные, как для команды Паллады, так и для Ярослава. Взревев, как бык, вожак разбойников потряс в воздухе своим копьем и бросился назад, прочь с Паллады. Его сотоварищи, быстро сообразив, что дело — дрянь, резво последовали за предводителем. У них был реальный шанс выкрутиться из опасного положения, быстро сбежав на свой корабль отчалить. Паллада — на тот момент тихоходная и не сможет догнать, даже на малой дистанции.
Действия оказались столь неожиданными и стремительными, что команда Паллады замешкалась с погоней. Ярослав, быстрее оценив шансы разбойников благополучно спастись, резко выкрикнул, обращаясь к своим:
— Чего вы ждете? Взять их!
Опомнясь, люди бросились вдогонку, а сам Ярослав перемахнул через ограждения палубы надстройки и спрыгнул прямо на борт корабля разбойников. Следом через борт посыпались агеронцы и люди Ярослава. Расцепить корабли разбойникам удалось быстро, но все же время оказалось потрачено слишком много, чтобы преследующие их воины успели перебраться.
И в этом случае пираты оказались крайне расторопны, все, как один побросали оружие и попрыгали за борт, благо берег — не так далеко. Через какую‑то минуту корабль оказался в руках команды Паллады, и воины весело смеялись над резвостью удирающих разбойников.
Вместе с командой и для Ярослава наступило облегчение, он отвечал за экспедицию и жизни людей, неопределенность с чужим кораблем крайне напрягала. Это мог быть, кто угодно: бурути или Асмалиты, их могли выследить, да и разбойники встречаются разные. Можно было благодарить Бога, что все так удачно закончилось с этими горе — пиратами. Между тем, Ярослав не собирался упускать пловцов:
— А ну, ребята, — весело скомандовал он, — садитесь в шлюпку и отловите этих молодцов, узнаем, кто они такие.
Когда команда поспешила исполнить приказание, за спиной Ярослава раздался тихий, но знакомый голос:
— Что у вас тут произошло, и почему драка — без меня, — Юля пыталась шутить, но срывающийся голос выдавал великую слабость говорящего.
Ярослав обернулся и увидел Юлю, стоящую, опираясь о фальшборт Паллады. Анна и Труба осторожно поддерживали ее.
— Зачем ты встала? — непроизвольно вырвалось у Ярослава, — ты еще очень слаба.
— Мне лучше… — тихо ответила Юля, а Ярослав поднялся на борт Паллады и заключил девушку в объятья.
Через секунду он даже усадил ее на ступени трапа.
— Все равно ты зря покинула постель…
