– Конечно, полковник Брендиг, – сказала Се'Недра с энтузиазмом, который уже не был наигранным. – Пожалуйста, сейчас же пришлите его ко мне.
Се'Недра знала генерала Вэрану с раннего детства. Генерал был стройным мужчиной с седеющими курчавыми волосами и несгибающейся в колене левой ногой.
Вэрана обладал обостренным, но не часто проявляющимся чувством юмора, столь характерным для семейства Анадилов. Из всех дворянских семей Толнедры Боруны имели наилучшие отношения именно с ними. Оба семейства были уроженцами юга, и Анадилы обычно принимали сторону Борунов в их спорах с могущественными семействами севера. И хотя Анадил был только герцогством, в союзе его с великими герцогами дома Борунов никогда не было и намека на подчиненность.
Действительно, герцоги Анадильские весьма частенько с мягким юмором говорили о своих более могущественных соседях. Серьезные историки и государственные деятели давно считали несчастьем для империи то обстоятельство, что дом Анадилов не обладал достаточным богатством, чтобы претендовать на императорский престол.
Когда генерал Вэрана, хромая, вошел в комнату, где его с нетерпением ожидала Се'Недра, на губах его играла слабая улыбка, а одна из бровей была приподнята.
– Ваше величество, – с поклоном приветствовал он Се'Недру.
– Дядюшка Вэрана! – воскликнула принцесса, устремляясь, чтобы обнять его.
В действительности Вэрана не был ее дядей, но она всегда думала о нем именно так.
– Ну что ты на этот раз натворила, моя маленькая Се'Недра? – Вэрана рассмеялся, заключая ее в свои крепкие объятия. – Знаешь, ты перевернула весь мир вверх тормашками. Так что же делает представитель семейства Борунов в центре Олгарии с олорнской армией у себя за спиной?
– Собираюсь вторгнуться в Мишарак-ас-Талл, – проказливо заявила Се'Недра.
– Действительно? Но для чего? Разве король таллов Гетель нанес какое то оскорбление дому Борунов? Что-то я ничего об этом не слышал.
– Это касается олорнов, – беззаботно ответила Се'Недра.
– О, понимаю. Это все объясняет. Как я полагаю, олорнам не нужны причины для того, что они делают.
– Ты смеешься надо мной! – обвинила она.
– Конечно, Се'Недра. Анадилы смеялись над Борунами в течение тысячелетий.
– Но это очень серьезно, дядюшка Вэрана. – Се'Недра надулась.
– Естественно, – согласился генерал, нежно дотрагиваясь своим толстым пальцем до ее нижней губы. – Но нет причин не смеяться над этим.
– Ты невыносим! – беспомощно произнесла Се'Недра, рассмеявшись вопреки желанию. – А что ты делаешь здесь?
– Наблюдаю, – ответил он. – Генералам приходится часто заниматься этим.
Сейчас идет только одна война, так что некоторые из нас подумали, что стоило бы поехать и взглянуть, как дела. Это предложил Морин.
– Камергер отца?
– Да, думаю он занимает именно эту должность.
– Морин не стал бы этого делать… по собственной инициативе.
– Действительно? Поразительная новость! Се'Недра нахмурилась, рассеянно покусывая локон. Вэрана дотянулся и вынул локон у нее изо рта.
– Морин не сделает ничего подобного, пока ему не скажет отец. – Се'Недра в задумчивости снова поднесла локон к губам. Вэрана снова вынул его.
– Не надо, – сказала она.
– Почему? Именно таким способом я когда-то отучил тебя от соски.
– Это другое дело. А сейчас я думаю.
– Думай с закрытым ртом.
– Это была отцовская идея, да?
– Я бы не осмелился говорить, что читаю мысли императора, – ответил генерал Вэрана.
– Ну а я бы осмелилась. Что же задумал старый лис?
– Не очень-то уважительно по отношению к отцу, деточка.
– Ты говоришь, что прибыл сюда для наблюдений? Генерал кивнул.
– И, возможно, для того, чтобы внести несколько предложений?
Вэрана пожал плечами:
– Если кто-нибудь захочет их выслушать. Я ведь здесь неофициально. Как ты понимаешь, имперская политика запрещает это. Твои претензии на райвенский трон формально не признаются в Тол Хонете.
Она краем глаза взглянула на генерала сквозь густые ресницы.
– Что касается твоих возможных предложений… Если тебе случится быть поблизости от толнедрийского легиона, который, кажется, нуждается в некотором руководстве, одним из таких предложений может быть «Вперед, шагом марш»?
– Да, такая ситуация вполне может возникнуть, – мрачно согласился генерал.
– И с тобой несколько офицеров генерального штаба?
– Я полагаю, что некоторые из них действительно время от времени появляются там. – Глаза генерала поблескивали от смеха.
Се'Недра опять взялась за свой локон, и опять генерал Вэрана отобрал его.
– А как бы ты посмотрел на встречу с королем Драснии Родаром? – спросила она.
– Для меня было бы честью встретиться с его величеством.
– Тогда бы почему нам не пойти повидать его?
– Почему бы нет?
– О, я люблю тебя, дядюшка! – Се'Недра засмеялась, обнимая его.
Они нашли короля Родара на совещании с другими командующими армией в большой комнате, которую предоставил в их распоряжение король Чо-Хэг. Эти люди уже не претендовали на официальность, и поэтому большинство их сидело развалясь в огромных креслах, смотря, как одетый в малиновые одежды Родар обрывком бечевы измерял расстояния на большой карте, которая закрывала всю стену.
– Мне это расстояние не кажется таким уж большим, – говорил он королю Чо-Хэгу.
– Это потому, что карта плоская, – отвечал Чо-Хэг. – А местность там очень холмистая. Поверь мне, это займет три дня.
Король Родар не очень-то деликатно фыркнул.
– Тогда, я полагаю, нам придется оставить эту затею. Мне хотелось бы сжечь эти форты, но я не собираюсь начинать заведомо неудачный поход. Скакать верхом три дня – это слишком.
– Ваше величество, – вежливо сказала Се'Недра.
– Да, дитя мое. – Родар все еще стоял, нахмурившись, у карты.
– Я хотела бы, чтобы вы встретились кое с кем. Король Родар повернулся.
– Ваше величество, – официально обратилась к нему Се'Недра, – могу я представить вам его светлость герцога Анадильского? Генерал Вэрана, это его величество Родар, король Драснии.
Мужчины вежливо поклонились, взглядом оценивая друг друга.
– Доброе имя генерала и его репутация известны всем, – заметил король Родар.
– Зато искушенность его величества в военном деле держалась в секрете, – ответил Вэрана.
– Вы думаете, что эти слова удовлетворяют требованиям придворного этикета?
– спросил Родар.
– Если нет, мы сможем немного позже солгать, как исключительно вежливы были в отношении друг друга, – подал мысль Вэрана.
Король Родар ответил быстрой усмешкой.
– Ну хорошо, а что делает ведущий тактик Толнедры в Олгарии?
