Дышать стало легче. Сердце забилось ровнее, и он услышал ласковый голос Алины:
– Что-то случилось любимый?
– Ни жив, ни мертв, – повторила Параскева, наклонившись над блюдом с водой, вокруг которого расположилось пять свечей. – Ерунда какая-то получается, – она взглянула на Настену, по лицу которой уже текли слезы.
– Мы должны что-то делать, – Рыжик махнул рукой, словно разрубая невидимого противника пополам. – Уже почти две недели как никаких вестей нет. От вашего гаданья вообще сплошной туман. То Илье свадьба выпадает, то вот теперь он, видите ли, ни жив, не мертв. И как всю эту чепуху понимать?
– Надо на помощь к нему идти, худое что-то произошло, – сказала Настя, сглатывая слезы. – Вон ящерка у меня все билась и билась, а теперь висит не шелохнувшись, и даже глаз у нее потух. Как будто Ильи и, правда, уж, нет на белом свете.
– Он ясно сказал, – надо ждать его до полной луны. И только потом пойдет следующий из нас, – воспротивилась Параскева.
– Так полнолуние ночью, – упрямо сказал Рыжик. – Какая разница, сегодня или завтра? А мы тут драгоценное время теряем.
– Будет так, как сказал Илья, – Параскева уже сердилась. – Я отправлюсь в путь завтра на рассвете. Ты, Рыжик, уведешь Настену подальше вглубь леса. В вашу старую избушку. Просто так, на всякий случай, – она ободряюще улыбнулась девушке.
– Что хотите, делайте, – я никуда не пойду. – Настя нахмурилась, собираясь отстаивать свою точку зрения.
– Ну, ладно, ладно, – не серчай так, не волнуйся. Я уверена, все образуется, – Параскева ласково погладила ее по руке.
И тут в дверь кто-то постучал.
– Не заперто, – ответили все трое хором.
Дверь отворилась. На пороге, еле вмещаясь в дверной проем, стоял громадный, покрытый зелеными волосами леший.
– Мне бы Илью, – тихо сказал он. – Беда у нас. Люди лес валят.
Узнав, что Илья до сих пор не вернулся, лесной житель совсем расстроился.
– Что делать-то теперь? – повторял он. – Я ж обещал ему, что людям вредить не буду. А как этих иродов иначе остановить? Они вековые дубы пилить начали. Так глядишь, через пару-тройку дней и до нашей деревеньки доберутся. У нас семьи, хозяйство, дети малые.
– Так, может их просто попугать? – вклинился в разговор Рыжик.
– Не те уже люди, как сто лет назад, – покачал головой леший. – Так просто не запугаешь. Придется, видно, мне слово рушить.
Леший со стоном поднялся с табурета.
– Погодь, – остановила его Параскева. – Это не та ли дубовая роща, что к западу от деревни?
– Она самая, – кивнул головой леший.
– Заповедная, – вздохнула Параскева. – Там дубам уж сотен по семь лет будет. Я пойду вместе с тобой, – она поднялась с лавки. – Попробую людей остановить. Если это наши, деревенские, может что и получится.
– А если нет? – насупился леший.
– Тогда твоя воля, – сказала Параскева.
Он кивнул, и они вышли из избы.
Параскева спешила за лешим и торопливо подбирала нужные слова. Она понимала, что остановить людей решившихся на вырубку вековых дубов будет нелегко. И только от ее умения убеждать зависит, начнется ли война между лесом и деревней. Она помнила, как после прошлого ухода Колдуна люди решили покуситься на дубраву. Уж больно суровыми были послевоенные зимы. Не остановили селян даже старики, говорящие, что деревья в этом лесу рубить не к добру. И каким жестким и непреклонным был ответ деревьев.
Увы, столько времени прошло. Не осталось свидетелей тех событий. Поэтому люди ведут себя так неразумно. Слишком короткая у них память. И все время натыкаются они на одни и те же грабли. А еще Параскева гнала от себя мысли об Илье. Ведь если людям удалось так близко подобраться к дубовой роще, значит, с ним случилось что-то очень серьезное. Она поежилась от дурных мыслей.
– Ну, вот и подошли, – пробормотал леший. – Ты того, вразуми их. Если топить нечем, поможем, сухостоя подтащим. Только негоже это хорошие деревья в самом соку рубить. Им уж почитай лет по семьсот, а некоторым и все девятьсот будет. Их еще мой дед сажал. Слышишь, плачут они, защиты просят, – он утер слезу застрявшую в морщинистом как кора дерева лице и с укором посмотрел на Параскеву. – Знаю я, ты сама человек. Не обижайся, но лес наш дом. Если не получиться у тебя, мы свой дом рушить не позволим.
– Я постараюсь, – сказала Параскева и пошла туда, где урча надрывались бензопилы.
Дикий визг пилы врезался в сердце. Старый дуб в центре рощи успокаивающе шелестел листьями. Он послал гонцом сороку и верил, что хозяин-леший не оставит их в беде. Но вот с глухим треском на землю рухнуло первое спиленное дерево.
– Убийство, – пронесся шелест по роще. Деревья дружно встрепенулись и, касаясь друг друга сучьями, стали передавать скорбную весть. Громкий стук наполнил лес, заглушая визг сбесившейся от древесной крови пилы.
– Ты посмотри, ветер, что ли, поднимается, – толкнул в бок соседа один из мужиков.
– Ну, ветер, и что? Дождя, вроде, не предвидится, но поторопиться надо. Пошли сучья обрубать, – они взяли топоры и направились к только что поваленному дубу. И тут из леса вышла Параскева.
Старуха появилась, когда Сергей примеривался к очередному дереву. Несмотря на осенний с легкой прохладцей день, он уже успел раздеться по пояс. В этом дубовом лесу было на удивление тепло. Как будто лето отчего-то не хотело отсюда уходить. Улыбнувшись собственным мыслям о том, на что он потратит заработанные сегодня деньги, Сергей примерился к дереву и краем глаза увидел, как что-то белое выходит из леса. Неожиданно тоскливо защемило под ложечкой. Он неуклюже дернул бензопилой и чуть не опустил ее на ногу.
– Тьфу-ты черт, напугала, – выругался он присмотревшись. – Вы что это Прасковья Ивановна в такую даль забрели? Шли бы домой, вместо того, чтоб людей путать.
– Тому, у кого совесть чиста, бояться нечего. Я не пугать пришла, а поговорить, – сказала старуха необычным для ее возраста чистым и звонким голосом, перекрывшим вой работающих пил.
Мгновенье и в лесу наступила тишина. Мужики, так и не понявшие: с чего бы это они прекратили работу, уставились на старуху.
– Этот лес рубить нельзя, – отчеканила Параскева. – Люди всегда знали, что дубрава с этого края деревни является заповедной. Никто его не трогал. И вам не с руки. Не к добру это.
– Бабушка, – улыбнулся молодой паренек лет семнадцати. – А что будет, если порубим? Леший с русалками нас побьют, что ли?
Ответом мужиков был дружный хохот.
– Ты бы помолчал Алешка, пока старшие говорят, – не сдалась Параскева. – Когда мать тебя восьмимесячного родила, никто кроме нее да меня не верил, что выживешь. А ты выжил, благодаря травам, которые, чтоб ты знал, растут в здешнем лесу. Так теперь отблагодарить за жизнь хочешь?
