— Святые небеса! — прошептал мой попутчик. — Кто это?!
— Рапты, — сказал я, как ни странно, спокойно. — Она приручила раптов. Теперь нам конец.
Замешательство в рядах «Белых щитов» было на удивление недолгим. Кавалерия генерала бросилась в атаку. Через несколько минут примчался Антоний со своим отрядом. Но что они могли сделать?! Лошади шарахались от чудовищ. Рапты с ревом вломились в ряды атакующих, топтали воинов, вонзали в них клыки, сбрасывали с лошадей. Не обращая внимания на безобидные удары мечей, они перли вперед, втаптывая в землю все, что попадалось им на пути, а лучники на их спинах расстреливали оставшихся в живых. «Белые щиты» начали отступать. Вот она, та самая решающая секунда перед паническим бегством, когда еще что-то Можно сделать… может быть, кто-нибудь сделает хоть что-то?! Над нами с шумом пролетела крылатая тварь, и ее вой был слышен на много миль вокруг:
— Стреляйте по погонщикам! Убивайте погонщиков! Они потеряют управление!
Буллфер заложил крутой вираж в воздухе и бросился на первого рапта. Демоны на его спине завопили, когда их бывший Хозяин обрушился им на головы и всадил когти в самое уязвимое место на теле зверя, туда, где уродливая голова соединялась с шеей. Тварь заорала, завыла, топчась на месте и ничего не соображая от боли, потом повернулась и налетела на своих же, устроив неразбериху в стройном ряду атакующих. «Белые щиты» сообразили, что делать, и стараясь не попадать под ноги разъяренных чудовищ, осыпали стрелами их седоков. Хозяин был прав: потеряв управление, рапты зверели и бросались на все, что движется.
У меня больше не было времени следить за ходом сражения. Моего соседа по лошади убили, и я один помчался вперед, чудом проскакивая между ног орущих и фыркающих рантов. Буллфер бросил доставать осатаневших от ужаса демонов, точным ударом когтей сломал шейные позвонки рапту и полетел куда-то, даже не оглянулся посмотреть, как зверюга с тоскливым воем медленно заваливается набок. Кажется, он начал выполнять вторую часть плана «В». И, наверное, мне сейчас нужно быть рядом с ним. На всякий случай.
Впереди показались очертания третьих «ворот», и неподалеку от них на холме спокойно стояло несколько шатров. Одни из них, самый высокий, с башенкой, украшенный алыми коврами, конечно, принадлежал начальству. Я уже почти видел Хул. восседающую в высоком кресле и рассматривающую поле сражения в небольшое «окно», висящее перед ней в пространстве, как вдруг сверху на меня упала шелестящая крыльями махина, в плечи впились когти, меня выдернули из седла, подняли в воздух и понесли обратно.
— Не ори! — негромко сказали сверху.
— Ты что делаешь?!
— Не бойся, не уроню. Видел, где Хул?
— Да.
— Нужно забрать у нее Рубин.
Не очень-то приятно висеть в воздухе и вести милую беседу, но я все-таки спросил:
— И как ты собираешься это сделать?
— Найди Антония и веди его отряд туда. Пока она будет ликвидировать прорыв, Рубин разрядится. Я успею его схватить.
— Но она же сожжет их всех!
— Это не важно.
— Черт тебя дери, Буллфер, ты…— И тут он выпустил меня. Я стремительно полетел вниз и чуть было не украсил собой острые рога на голове одного из раптов, когда Буллфер снова поймал меня.
— Найди Антония.
— Л-ладно. Х-хорошо… А как сражение?
— Почти проиграно, — сказал он после секундного молчания. — Как я и думал. Они очень смелые. Но люди против демонов — это безнадежно…
— А где генерал?
— Убит.
Он спустился чуть ниже, высмотрел отряд Антония, добивающего очередного зверя, и швырнул меня прямо на круп его лошади. От неожиданности я вцепился в него так, что мы оба едва не свалились на землю.
— Опять ты?! — закричал Антоний. — Откуда ты все время появляешься?! Как там наши?!
— Не знаю. Сражение по всей долине. Мы рассеяны. Они тоже.
— Все ясно. Гоняемся друг за другом.
— Есть шанс убить их предводителя. Предводительницу. Пока она ничего не подозревает.
— Показывай дорогу. — Антоний привстал на стременах, обернулся к своим и крикнул: — За мной!
«Хороший голос у мальчишки, — подумал я, прочищая уши, — командирский. Жаль только, что… А, ладно! Меня, может быть, тоже…»
Наши войска были разбиты. Жалкие кучки сражающихся «Белых щитов» уже ничего не могли сделать. Буллфер сказал правду… Трупы людей, демонов, лошадей, обломки орудий, у которых давным-давно закончились снаряды, словно горы возвышались поверженные рапты. Если бы мы знали, что она приручит зверюг, если бы мы знали, что их вообще возможно приручить… Если бы Буллфер не был так уверен в этом проклятом пятнадцатом числе… Если бы на всех людей хватило новой брони, если бы у нас было больше времени…
— Вон там, впереди!
— Вперед!.. Готовь арбалеты!.. Смерть демонам!
Под высоким шатром загорелось алое пламя. Рубин наливался светом, готовый испепелить нас всех, как и положено. Широкая красная плеть хлестнула, разбивая отряд на две ровные половины, и я вдруг понял, что бьют нас не оттуда, не из разукрашенного «генеральского» шатра. Рубиновые молнии били из другой, очень неприметной башенки.
— Буллфер, нет!!! Она не там! Не туда!!!
Потом все вокруг залило красным светом, я почувствовал, что падаю куда-то. И в этот раз по-настоящему.
— Гэл… Гэл! — тихо звал знакомый голос, чьи-то руки настойчиво трясли меня и не давали умереть спокойно.
— Отстань. Я не хочу…
— Гэл, очнись же!
Пришлось открыть глаза. Надо мной склонился Энджи, кто же еще. Его лицо было в копоти и слезах, руки поцарапаны, на крыльях кровь, своя или чужая… впрочем, я даже не знаю, какого цвета кровь у ангелов.
— Гэл…
— Не плачь. Я жив.
Он опустил голову, и я понял, что он плачет не из-за моей предполагаемой гибели, не только из-за нее.
— Что?!
— Мы проиграли.
— А Буллфер?!
Энджи вытер слезы рукой и сказал спокойно:
— Сейчас его приведут.
— Значит, все-таки… Дурак! Идиот!! Кретин!! Говорил я ему! Я же говорил, что это безумие! Никогда! Никогда меня не слушал!
— Гэл, — легкая ладонь легла на мое плечо, и я замолчал. — Гэл, я очень устал. Я посплю немного. Разбуди меня, когда… разбуди, ладно?
— Хорошо, разбужу.
Он лег рядом со мной и уснул мгновенно. Я укрыл его своей курткой, которая валялась рядом, и, наконец, огляделся. Город был разрушен. После того, как по нему прошлись рапты, Хул завершила начатое несколькими ударами Рубина.
Пыль клубилась над развалинами. Узкие каналы были завалены каменными глыбами и щебнем. Кое-где мутная вода обтекала преграды и медленно лилась вниз по улицам, заполняя выбоины и ямы на дороге. С башен были сняты круглые светящиеся кристаллы — главное украшение города, а сами они горами битого камня лежали на земле. По улицам шныряли демоны, не обращая на нас с Энджи никакого внимания. Они выглядели сытыми, довольными и только время от времени лениво, беззлобно переругивались. Добычи хватило на всех, ссориться было ни к чему.
