Вот почему, когда в одной из низин в дрожащем от жара воздухе сгустилась тень, лазутчики едва не просмотрели появление двух всадников.
Худой, жилистый, точно гончая, мужчина в доспехе дернул головой, ныряя к земле. Второй повторил его движение, вжимаясь животом в плотную, нагретую землю. Всадники их не заметили. Подстегнув лошадей, они направились в их сторону, к лесу, держа путь вдоль низины, точно ударом ножа разделившей луг.
Подтянувшись на руках, старший из лазутчиков осторожно приподнял голову, прикрывшись ладонью от солнца, вперивая в ездоков жадный взгляд. Своих коней они привязали с другой стороны холма, так что ветер относил в сторону их запах, не позволяя лошадям всадников учуять сородичей.
- Кто такие?
Лазутчик помоложе отполз назад, переворачиваясь на спину, и нащупывая висевший на поясе меч. Солнце, припекавшее с самого утра, тотчас вонзило клыки в покрасневшую кожу. Старший смотрел еще, беззвучно шевеля губами. Более рослый всадник на темном, с белой гривой и хвостом коне, оказался вооруженным мужчиной. У второго, державшегося чуть в стороне, лазутчик разглядел лук за спиной, клинок на ремешке у пояса, и косу, переброшенную на грудь. Оттолкнувшись ладонями, старший съехал вниз, к кусающему губы товарищу.
- Жми за подмогой, Мышковец, - велел он, глядя на вскинувшегося напарника. - На девке доспех, да и мужчина на вид умеет за меч с того конца хвататься. Выедут аккурат на наших, так что скачи, предупреди...
Сколопендра, с момента странной шутки Казимира, держалась чуть поодаль. Конь Казимиру достался смирный, так что шляхтич, расслабленно сидя в седле, едва держал поводья, то и дело ловя на себе косые взгляды разбойницы.
На диво, Каля не впилась в него пиявкой с подколками да расспросами. Даже не шутила и, с момента, как они тронулись в путь, не проронила ни слова. Только смотрела, да нетерпеливо подстегивала лошадь, когда та отставала от коня Казимира. Несколько раз, поймав брошенный на него украдкой взгляд, комес удерживал улыбку, готовую появиться на губах.
Сколопендра хмурилась, зорко высматривая неприметные следы на земле. Два часа назад кони вдруг занервничали, заплясали, и обоим всадникам с трудом удалось удержать напуганных животных. Вытянув из ножен клинки, Казимир и Сколопендра с добрую чверть часа выжидали, но так и не увидели того, что напугало лошадей.
Двинулись дальше, только теперь Сколопендра ловила каждый шорох, и в ответ на вопрос Казимира, не лучше ли сменить дорогу, согласилась, что пора и выбираться из Сечи.
Путь и вправду менялся, не дожидаясь решения людей. Уж давно под копыта лошадей стелился густой вереск. Впереди, насколько хватало глаз, была заросшая травой долина. Лишь у самой кромки горизонта темнел край леса, да одинокий холм чуть в стороне дополняли вид низинного простора.
- Хорошо-то как! Кабы не приходилось сторожиться, поскакать бы с ветерком, а, шляхтич?
Каля незаметно нагнала его и уже была рядом. Казимир покосился на нее и со вздохом одернул рукав свадебного наряда, выглядывавший из-под кольчужной рубахи. При их поспешном отъезде слуги успели принести лишь старый запыленный и измазанный доспех гостя. Одежи не нашли. Комес сильно подозревал, что еще при купании из его рубахи и штанов сделали подстилку для собак.
- Узнаю места знакомые, - бросил он, вглядываясь вдаль. - Отсель до замка тоже не близко, но всяко ближе, чем мы были. Ежели напрямик поедем, уже к темноте будем дома.
Сколопендра взглянула на него с тревогой. Голос рыцаря ей не нравился, как и весь его вид. Ежели в самом начале настрой спутника был добрым, очевидно, его веселила сыгранная с ней шутка, то потом Казимир посмурнел, а теперь и вовсе выглядел тоскливым, ровно с похмелья. Словно что-то глодало его изнутри, не давая отвлечься ни на миг от мрачных мыслей.
Они направились к едва угадывавшемуся впереди лесу, раздвигая конскими боками высокую траву. Солнце палило немилосердно, хоть день и перевалил за середину. От стоявшего горячего марева оба мгновенно взмокли. Казимир обмахивался боевой перчаткой, которую давно уже стащил с руки, и княжий перстень взблескивал в жарких лучах. Мухи и слепни, тучами слетавшиеся на запах человечьего и конского пота, доводили его до исступления, как, впрочем, и Калю.
- Недолго уже осталось, - подгоняя лошадь, обронила она. - Ты, шляхтич, справным наследством владеешь. У Золтана собственных вассалов было достаточно. Да город сюда прибавь, да деревни, раскиданные по всей твоей земле. Златоуст, король наш велеречивый, от тебя многого потребует. Рыцарев, сколь будет, ополчения множество, войску провиант собрать, да дать место для отдыха, ежели хоругвь завернет в Выжигу. А ить и завернет, земли Зергина лишь чуточку небольшую кордона держат, а вот твои с владениями короля Хейнрика Железного, соседа нашего воинственного, длинную полосу границы тянут. Того, могет быть, и Златоуст встревожилси, от смерти внезапной батюшки твово хорошего ничего не ожидая. Прорвется Хейнрик, границу не держать ежели, не раз уж пытался, да Золтан удерживал супостата самолично. А теперь, когда не явился еще в Выжигу хозяин - что угодно случиться могет. Так што поторопимся, комес. Не ровен час...
- Батюшки моего всего три недели как не стало, - Казимир еще более помрачнел, слушая странно здравые да знающие рассуждения Кали. - Неужто за такое время Хейнрик мог...
- А соглядатаи на что? - Сколопендра поерзала плечами, словно не имея возможности почесаться под доспехом. - Он, мож, знал еще до того, как... как свершилось все.
- А тебе про все то откуда? - поднял голову Казимир. - Как знаешь?
Холм остался в стороне, и надвинувшийся лес обещал долгожданную прохладу. Ветер усилился, и Казимир, не помня себя от жара, откупорил флягу, чтобы освежить лицо.
Ответить Каля не успела. Поднятая рука ее спутника замерла в воздухе. Прямо в лицо комеса смотрело нацеленное копье. Слегка повернув голову, рыцарь увидел еще с полтора десятка копий, направленных на него и застывшую Калю. Появившиеся из густого ковыля конники как один носили доспехи с гербами - золотой грифон на черном поле. Испоконным знаком дома Хейнрика Железного.
- Дальше что? - вопросил Казимир, опуская руку с флягой. Обращался он к первому увиденному им вражескому латнику, по всему судя - главному в отряде.
