- Так к чему ты ведешь, Сайка? - заговорил могучий, больше Важеля атаман с толстенной, обожженной солнцем шеей. - Хочешь нас вести к Темьену? Пришлым раскорякам помогать? Ну а если удастся это дело, если отобьемся мы все вместе, перезимуем. Потом-то что? Иткенцы опять армию пришлют, а побьем - еще одну.
- Легче будет отбиваться, если на нашей стороне смертоносцы будут, - с места ответил Сайка. - На шарах летать научатся, нас если что поднимут. Только Договор их надо блюсти наистрожайше… В общем, с ними рядом будем жить. В союзе дружеском.
- С раскоряками, - саркастически заметил Стефан.
- С раскоряками и их людьми. У них железа много, будем на рыбу менять. Рыба-то ведь у нас вкусная, верно, Стас?
- Ага, - подтвердил пленник. - Вообще у вас все вкусное.
- Ну, вот. Чем плохо, Гиза? А по Роме в набег плавать тебе никто не запретит, Иткен да Чалтан - враги наши. Да и что потеряем? Джемма-то всегда при нас останется, пока вельша в озере не перевелась.
Опять потянулись долгие минуты неторопливых обсуждений. Стас, хоть и поел совсем недавно, все же нервничал и дотянулся до блюда с лепешками, отломил себе кусочек. Над Советом кружилась одинокая муха, привлеченная запахом съестного, но сесть боялась. Какой-то чернявый парень поднял лук и, выждав момент, ловко сбил ее вниз, прямо на голову задремавшему лысому атаману. Все засмеялись, тот, пьяный, испуганно отбросил мертвое насекомое.
- Вальд! - Сильда на цыпочках приблизилась к сидевшему с краю атаману. - Вальд, а чего он тут сидит-то? Вы вроде совещаетесь, а он только мешает.
- Кто? - не понял атаман.
- Да Стас же!
- Какой? Ах, этот! - Вальд почесал затылок. - Нет, нельзя, пускай здесь сидит.
Джетка ушла, за спиной Вальда скорчив ему рожу. Но тот будто проснулся, встал, расправил могучие плечи.
- Господа атаманы! А давайте-ка голосовать. Сидим мы тут так хорошо, что скоро уже лыка вязать не будем, так хорошо бы дела раньше завершить.
- Это можно! - подскочил Сайка, будто одного его и спрашивали. - Значит, вопрос у нас такой: будем воевать с пришлыми, или попробуем сперва подружиться. Кто за войну, пусть меч вверх тянет.
Маленький атаман немного схитрил - он видел, что и лысый старейшина, и еще двое джетов за деревом задремали, поэтому просто его не слышат. Тем не менее мечей они не подняли, а значит, голосовали против войны.
- Ну что, Стефан, в меньшинстве ты оказался, - сообщил Сайка результаты. - Семеро хотят крошить раскоряк, остальные могут немного погодить.
- Был бы жив Важель, он бы с тобой поспорил, - хмуро сказал Стефан, поднялся и ушел.
Остальные остались на тех же местах, продолжив свои беседы. Стас смущенно озирался, не зная, как поступить - в мешок его вроде бы не совали, но и меч для поцелуя не принесли. Вальд, пожав Сайке руку и что-то сказав на ухо, едва не споткнулся о пленника.
- А ты что здесь сидишь? - возмутился он. - А ну иди! Здесь господа атаманы закусывают!
- Куда идти?
- Вот куда тебя Сильда звала, туда и иди! - отмахнулся Вальд. - Только чтобы завтра был готов.
- К чему?..
- К посольству. Сайка тебе все расскажет, а теперь иди!
Северный берег озера и в самом деле оказался сильно заболочен. Твари, населявшие эти места, со смертоносцами были не страшны: пауки заранее разгоняли их мощными импульсами ужаса. Правда, действовало это не на всех одинаково - какая-то бесформенная тварь, выпучив глаза, прыгнула прямо на Мешша.
"У нее даже нет зубов," - сообщил паук, рассмотрев труп. - "Я не понимаю, чем она питается."
- Как-нибудь потом сообразим, или спросим у джетов, - сказал Олаф. - Надо двигаться дальше, мы должны поскорее выйти к большой воде.
- Еще немного, - Михаш, казалось, искренне проникся сочувствием к "высоким господам смертоносцам", страдавшим от мерзкой для каждого паука сырости. - Думаю, очень скоро доберемся. Болото от озера отделяет такая длинная коса, так мне рассказывали.
- Они приходили к вам в Темьен? - удивился Люсьен.
- Да, зимой. Тогда раско… То есть господа смертоносцы замерзают, особенно по ночам. Не совсем, конечно, а просто становятся грустными и вялыми. Тогда джеты и подбираются, иногда налет устроить, а иногда - просто с рабами поговорить, позвать к себе.
- Странно, что вы все не убежали, - удивился Олаф и для Зижды добавил: - Вас ведь ели живьем.
- Не всех сразу, высокий господин сотник. Мы уж знали: если с нашей улицы кого-то взяли, то потом несколько дней живи спокойно. А еще я - плотник, хотя им такой и не нужен, а все же восьмилапые уважали работящих. Они все больше стариков, да женщин часто. И детей, почти всегда мальчиков.
"Темьен сгорел, потому что жил без Договора," - высказался Зижда, и Мешш согласился с ним коротким эмоциональным всплеском. - "Если бы вы сражались на стороне восьмилапых, победа была бы не с нами. Слава Повелителю!"
- Слава, - согласился сотник, и тут же вскрикнул, когда смертоносец провалился в яму.
Он хотел было остаться в седле, но Зижда не торопился вылезать.
"Нет опоры лапам!" - выкрикнул он.
Олаф соскочил в жидкую грязь, сдернул, ломая ногти, со спины друга мешок с оружием. Паук задергался в яме, ухватился наконец двумя конечностями за кустарник и медленно подтянулся. Олаф, как мог, постарался ему пособить.
"Я спасен," - грустно сказал Зижда. - "Но это было опасно. С мешком я мог не выбраться. Мешш не довез бы груз один, приказ Повелителя не был бы выполнен. Впредь я буду осторожнее."
- Да, я хотел тебя попросить о том же, - облегченно вздохнул чивиец.
Мешок с оружием был самой тяжелой частью груза. Сперва его нес Мешш, но Зижда почувствовал усталость и решил его подменить. Сотник остался на смертоносце, а вот Михаш пересел к Люсьену.
"Давайте, я пойду вперед," - предложил Мешш. - "На мне два человека, они могут спрыгнуть. Вещи не тяжелы."
"Я справлюсь!" - прикрикнул по праву старшего Зижда, но тут же успокоился: - "Пусть решит Око Повелителя."
- Я думаю, Зижда просто будет идти осторожнее, - сотник решил не обижать паука. - Ну что вы там сидите? Помогайте положить обратно мешок. Ох, не много ли это за Стаса? Он столько не весит.
- Как знать, - прохрипел Люсьен, когда они втроем подняли груз и болота. Мешок промок и стал еще тяжелее. - Сильда вкусно готовит.
- Что-то ты мало ел, предпочитал ругаться с ней. Садитесь, едем дальше.
Крохотный караван продолжил путь. Двигались они медленно, но гораздо быстрее, чем если бы шли без пауков. Скорее всего, Олафу с Люсьеном и Михашем просто не удалось бы пересечь болота, решил сотник.
- Михаш, а как бы ты шел здесь один?
- Не знаю, - вздохнул тот. - Вообще-то рабы обычно с джетами убегают. По ручью до устья Каменки, туда их ладьи добираются. То есть мимо болота плывем.
