— Шумное местечко, — сказал он Шелку.
— Да, да. После Мал-Зэта Тол-Хонет кажется сельской ярмаркой, а Камаар — деревенским рынком.
— В таком случае это величайший торговый центр мира, так?
— Нет. Это Мельсен. Только в Мельсене занимаются деньгами, а не товарами. В Мельсене нельзя купить даже жестяной кастрюли. Там покупают только деньги.
— Шелк, а как же можно заработать, покупая деньги за деньги?
— Это довольно сложно. — Шелк прищурился. — Знаешь что? — сказал он. — Если бы ты мог распоряжаться королевской казной в Риве, я бы показал тебе, как за полгода на главной улице Мельсена можно увеличить ее вдвое, если мы оба получим приличные комиссионные.
— Ты хочешь, чтобы я спекулировал королевской казной? Если кто-нибудь об этом узнает, меня ждет открытый мятеж.
— В этом весь фокус, Гарион. Сделай так, чтоб об этом никто не узнал.
— Тебе в жизни хоть раз приходила в голову честная мысль?
Маленький человечек на минуту задумался.
— Нет, не припомню такого, — ответил он с лучезарной улыбкой. — У меня очень изощренный ум.
Помещение торговой конторы Шелка и Ярблека в Мал-Зэте было, как и упомянул маленький человечек, довольно скромным и располагалось над лавкой булочника. На второй этаж можно было подняться по наружной лестнице, выходящей на узкую боковую улочку. Гарион чувствовал, что друг его до сих пор пребывал в некотором напряжении.
— Терпеть не могу, когда нельзя свободно разговаривать, — сказал Шелк. — В Мал-Зэте так много шпионов, что не успеешь ты закрыть рот, как каждое произнесенное тобой слово успевает три раза дойти до ушей Брадора.
— Тогда и вокруг твоей конторы должны быть шпионы.
— Конечно, но они ничего не слышат. Мы с Ярблеком встроили в пол, стены и потолок добрый фут пробки.
— Пробки?
— Она приглушает все звуки.
— Это, наверное, стоит кучу денег.
Шелк кивнул.
— Но это окупилось уже в первую неделю нашего пребывания здесь, и нам удалось сохранить в тайне некоторые переговоры. — Он вытащил из кармана большой медный ключ. — Попробую застать Долмара на месте преступления, — шепотом произнес он.
— Зачем? Ты и так знаешь, что он запускает руку в твои денежки.
— Конечно, но если я поймаю его за руку, смогу урезать его премию в конце года.
— Почему бы попросту его не обыскать?
Шелк в задумчивости похлопал себя медным ключом по щеке.
— Нет, — решил он наконец. — Это не дело. Наши отношения основаны на доверии.
Гарион рассмеялся.
— Гарион, этому надо как-то положить конец. — Шелк неслышно вставил ключ в замочную скважину и медленно повернул его. Затем резко толкнул дверь и очутился в комнате.
— Доброе утро, принц Хелдар, — спокойно произнес человек, сидящий за столом. — Я вас ждал.
Шелк выглядел слегка ошарашенным.
За столом сидел худой мельсенец с хитрыми, близко поставленными глазами и жидкими волосами сероватого цвета. Лицо его было из числа тех, что сразу вызывают недоверие.
— Доброе утро, Долмар, — приветствовал его Шелк. — Это Белгарион Ривский.
— Ваше величество. — Долмар встал из-за стола и поклонился.
— Здравствуйте, Долмар.
Шелк закрыл дверь и принес стулья, стоявшие у коричневой, покрытой пробкой стены. Хотя пол был сделан из обыкновенных досок, по тому, как приглушался звук шагов и шум передвигаемой мебели, можно было догадаться, что под ними тоже лежит толстый слой пробки.
— Как идут дела? — спросил Шелк, садясь и подвигая Гариону стул.
— Мы платим за помещение, — осторожно ответил Долмар.
— Я уверен, что булочник вне себя от восторга. Расскажи обо всем, Долмар. Я довольно долго не был в Мал-Зэте. Ну-ка порази меня рассказами о том, как увеличились за это время мои доходы.
— С прошлого года — на пятнадцать процентов.
— Только-то? — разочарованно протянул Шелк.
— Довольно большую сумму мы вложили в оборудование. Если принять во внимание его текущую стоимость, то эта цифра увеличится до сорока процентов.
— Это уже ближе к истине. А зачем мы покупаем оборудование?
— Так Ярблек приказал. Он сам сейчас в Мал-Камате — ищет корабли, чтобы переправить товар на Запад. Я полагаю, он будет здесь где-то через неделю — вместе с этой своей девицей, которая все время ругается. — Долмар встал, аккуратно собрал лежащие на столе документы и, пройдя через комнату, подошел к стоящей в углу железной печке. Наклонившись к ней, он открыл дверцу и спокойно положил свитки пергамента в горящий огонь.
К изумлению Гариона, этот вопиющий поступок управляющего не вызвал у Шелка никаких возражений.
— Мы заинтересовались торговлей шерстью, — доложил мельсенец, снова сев за опустевший стол. — Ширится мобилизация, и отделу военных поставок наверняка потребуется шерсть для формы, плащей и одеял. Если мы скупим опционы у всех основных производителей, то сможем контролировать рынок и ослабим ту мертвую хватку, которой мельсенский консорциум вцепился в военную торговлю. Если нам удастся договориться с отделом, мы сможем заключать любые контракты.
Шелк в задумчивости прикрыл глаза и потрогал себя за острый длинный нос.
— Бобы, — коротко произнес он.
— Простите?
— Посмотри, удастся ли скупить в этом году весь урожай бобов. Солдат может носить поношенную форму, но без еды ему не обойтись. Если в наших руках будут все бобы — а хорошо бы и вся мука, — у отдела военных поставок не будет выбора. Им придется обратиться к нам.
— Очень дальновидно, принц Хелдар.
— У меня есть некоторый опыт, — ответил Шелк.
— Консорциум встречается в Мельсене на этой неделе, — продолжал управляющий. — Он установит цены на основные товары. Нам бы очень хотелось заполучить этот список.
— Я нахожусь во дворце, — сказал Шелк. — Может, мне удастся выведать у кого-нибудь эту информацию.
— Вам еще кое-что следует знать, принц Хелдар. Просочился слух, что консорциум собирается предложить барону Васке из министерства торговли принять новые правила. Их представят под видом защиты экономики, но на самом деле они направлены против вас с Ярблеком. Они хотят ограничить западных купцов с оборотом более десяти миллионов в год двумя или тремя анклавами на западном побережье. Для мелких торговцев это неудобства не представляет, но нас, возможно, выбьет из колеи.
— Можно дать кому-нибудь взятку, чтобы положить этому конец?
— Мы и так уже платим Васке кучу денег, чтобы он оставил нас в покое, но консорциум разбрасывает деньги направо и налево. Возможно, барона наши взятки перестанут устраивать.
— Я хочу кое-что разнюхать во дворце, — сказал Шелк, — так что подожди, не предлагай пока Васке взятку в двойном размере.
